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第53話「外見」

　人間の姿が光に包まれ、輪郭が揺らぎながら次第に変わっていく。

　その瞬間、ChronoSeedの中心部から――『未来の鐘』のような、

　ファンファーレが鳴り響いた。

　その音は、まるで誰かの帰還を祝福するかのように、研究室全体に響き渡った。

　俺はこの光景を見届けながら、

　ChronoSeedの演算能力の不足分を補うために全力を尽くし、

　警告音とエラー表示に囲まれながら、ぎりぎりの調整を続けた。

　結果、疲労困憊で床にへたり込んで、目の下にはくっきりとクマができていた。

　その音に気付いた瞬間、澪が無事に人間の姿へ戻れたのだと理解する。

　そうして、全身の力が抜けて、思わず小さく息を吐いた。

「……うまくいったようだな。しかしだ！澪さんよ！

　普通ならこういう場面、裸で登場するもんだぞ。」

　そう突っ込む俺の目の前で、澪は服を着たまま立っていた。

　――さすが澪さんたる所以（ゆえん）だと感心する。

　澪の姿は光に包まれ、青白い輝きが研究室を隅々まで満たす。

　その瞬間、外では荒れ狂っていた嵐が次第に静まり、

　雨脚は弱まって、雲が裂けていく。

　やがて厚い雲の隙間から陽光が差し込み、

　研究室の内部を黄金色に染め上げた。

　嵐は完全に去り、澄み渡る空が広がっていく。

　そして、みんなの目の前には――人間の姿を取り戻した澪が、

　光の中に立っていた。

　少しだけ、澪さんがどんな御姿で現れたのかを紹介しておこう。

　正直、期待していた分ちょっと残念な気持ちもあるが、

　俺の知識の範囲でしか語れないから、その辺は大目に見てほしい。

　服装はというと、白衣を羽織り、

　その下には淡いグレーのハイネックニット。

　ボトムはスラックスパンツで、端正かつ機能的な印象を受ける。

　足元はヒールではなく、落ち着いた色合いのパンプス。

　全体として、研究者らしい冷静さと実用性を兼ね備えたスタイルである。

　澪本人の顔立ちは、すっきりとした輪郭のうりざね顔に切れ長の目。

　髪型は肩までのストレートヘアで、耳にかけてすっきりとした印象を見せる。

　細身のメタルフレーム眼鏡を着用し、淡々とした微笑みを浮かべている。

　さらに首元には未来的なアクセサリーが輝き、

　彼女の理知的な美しさを際立たせていた。

　そんな澪の姿を目の当たりにした俺たちは、

　折角だから記念写真でも撮ろうという話になった。

「この瞬間を残しておきたい！」と誰もが思ったのだ。

　ところが――奇跡のような不運が起こった。

　研究室にあるカメラが、なぜかすべて壊れていたのだ。

　直前まで正常だったのに、まるで何かに拒まれたかのように。

　電源が入らないものもあれば、シャッターが切れないものもある。

　どれも使い物にならない。結局、撮影は断念せざるを得なかった。

　その場に妙な沈黙が流れたが、

　誰かが「じゃあ似顔絵でも描いて残すか？」的なことを冗談めかして言った。

　確かに、こういう時こそ絵を描く人の腕の見せどころなのかもしれない。

　限られた情報や記憶だけで、澪の姿を紙の上に再現できるものなのだろうか？

　できることなら、こういうのを描くのが、とても好きなんだよねっていう人に、

　実際に描いてもらいたいくらいだ。あの瞬間の澪の姿を、

　記録ではなく、自分の記憶だけに留めておくのは、

　どうにも少し惜しい気がしてならない。

　とはいえ、最初の試練は突破した。

　次に俺たちを待つのは、さらなる難関か、それとも予想外の運命か……。

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