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第39話「探究工夫」

　ある日の夕食後、黒田少年が俺の部屋を訪ねてきた。

　CIOについて話を聞かせて欲しいと真剣な表情で言う。

　彼の目には、ただの好奇心ではない、

　確かな意志のようなものが何か宿っていた。

　俺は、CIOという組織の成り立ちや理念、

　そして彼らが何を目指しているのかを、

　できる限り丁寧に説明した。

　彼は黙って頷きながら、時折鋭い質問を挟みつつ、

　俺の言葉を一つ残らず吸収しようとしていた。

　ひと通り話し終えたあと、俺は彼に問いかけた。

　CIOについてどう思うか。

　――その理念を聞いたうえで、彼自身は何を感じたのかを。

　すると、思いもよらぬ言葉が返ってきた。

「宗一郎さぁ、ちっと聞かしてくいやんせ。

　CIOとあんたの新政府、どっちが正しかっちゅうと、

　どげんして証明すっつもりじゃ？

　まさか命のやり取りまでせんといかんのか？

　そのへんも考えちょっなら、教えてくいやんせ。どうじゃろかい？」

　その一言に、俺は正直驚いた。

　いや、驚いたというよりも、少しヒイテしまった。

　俺自身がずっと悩み続けていたことを、

　彼はあまりにも自然に、しかも的確に言い当ててしまったのだ。

　黒田少年――いや、もうその呼び方はやめよう。

　これからは、清隆さんと呼ばせていただくことにしよう。

「清隆さん！何故そう思ったんですか？是非ご教授いただきたいっ！」

　思わず声を荒げてしまった俺に対し、

　清隆さんは落ち着いた口調で、

　少し笑みを浮かべながらこう言った。

「どげんしたとですか、宗一郎さぁ。

　急に“清隆さん”ち言わるっと、なんかこう、

　むず痒か気持ちになっでしまいもす。

　これまで通り、“黒田少年”とか“黒田”ち呼んでくいやんせ。

　それと、おいが申したことは、たぶん左内さぁも龍馬さぁも、

　同じようなことを思っちょらるっと思いもす。ですからもし、

　宗一郎さぁも似たようなことをお考えであれば、

　まずはそのお二方にお確かめになって、

　それから４人でCIOとの決着の付け方を話し合うちゅうのは、

　いかがでございもすか？

　おいは、それが一番間違いのなか道じゃっち思いもすが、

　いかがでございもすかの？」

　その言葉に返答するよりも早く、

　部屋の扉の向こうから声が飛び込んできた。

「すでに間違ってるわよ、４人じゃなくて５人よ！　

　あっ、私も違うわね。正しくは、４人と１匹だね。」

　澪さんだ。絶妙なタイミングのツッコミに、俺は思わず笑ってしまった。

　そのまま、俺は澪さんに左内さんと龍馬さんを、

　呼んできてもらうよう頼んだ。

　しばらくして、二人が俺の部屋に入ってきた。

　扉を開けた瞬間、俺の顔を見て、それぞれが特徴的な笑みを浮かべた。

　さすがは澪さんだ。部屋に来るまでの間に、

　二人に話の内容を伝えてくれていたらしい。

　あの笑みは、CIOとの対決方法について、

　何かしらの考えをすでに持っていることの表れだったのだろう。

　ふと気づけば、俺はいつの間にか、

　左内さん、龍馬さんと“さん付け”で呼ぶようになっていた。

　彼らに対する敬意が、自然とそうさせていたのだと思う。

　そしてこの後、俺たちはCIOとの決着の方法について、

　真剣な話し合いを始めることになる。

　そこで俺は、以前から温めていた“ある計画”について、

　ついに口を開く決意をした。

　それは、時間が限られていて、問題も山積している計画だった。

　だが、今この瞬間こそが、その実装に踏み出すべき時だと、

　俺は確信していた。

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