34/35

第34話「つながり」

卵焼き論議から数時間が経ち、あれほど白熱していた戦いも、

今ではただの笑い話になりつつある。

まあ、議論ではなく論議だろうから、戦いというのは言いすぎか……

龍馬は、縁側で風に吹かれながら、ぼんやりと空を見上げていた。

俺――暁宗一郎は、そんな龍馬の背中を見つめながら、少しだけ迷っていた。

今なら話せる。さっきの論議の熱が冷めた今なら、きっと冷静に聞いてくれる。

そう思って、俺は湯呑みを二つ持って縁側へと向かった。

「直(なお)さん、ちょっといいか。」

「おう、宗一郎殿。卵焼きの話なら、もう勘弁してつかぁさいよ。」

「いや、違う。もっと大事な話だ。」

湯呑みを差し出すと、直さんは受け取り、ひと口だけ飲んだ。

その仕草が、まるで「聞く準備はできちゅうぞ」と言っているようで、

俺は少しだけ安心した。

「CIOのことだ。あいつらの動きが、最近どうにも気になる。

　俺一人じゃ、どうにもならない。だから――直さんの力を貸してほしい。」

その言葉に、直さんは湯呑みを置き、静かに目を閉じた。しばらくの沈黙。

「宗一郎殿……CIOっちゅうもんの、悪いところも、ええところも、

　まずはしっかり聞いてみたいがや。

　わしゃあ、智そのものにはあんまり興味はない。

　けんど、その智が今の時代に合うかどうか――そこが大事ながよ。」

その言葉は、まるで刀のように鋭く、そして温かかった。

龍馬は、ただの反抗者じゃない。

単に、新しい時代を切り開こうとするのではなく、

時代を見極め、必要なものを選び取る者だ。

「……なるほど。直さんらしい答えだ。」

俺は思わず笑みをこぼした。

彼が即答で「協力する」と言わなかったことに、

むしろ安心した。彼は、ただの味方ではない。

思考する同志だ。

そして、俺はもう一歩踏み込むことにした。

「実はな……現状、左内さんと直さんの未来は、俺が知っているものとは違う。

　俺の知ってる世界では、越前藩の松平春嶽公を通して、

　二人にはつながりがあったんだよ。」

龍馬が目を細める。風が少し強くなり、彼の髪を揺らした。

「春嶽公……越前の殿様かえ？」

「そう。俺の知る未来で春嶽公は、左内さんの才を見抜いて重用した。

　そして、左内さんは春嶽公を通じて、時代を動かす者たちと繋がっていった。

　その中には、直さん――君もいた。

　俺の知ってる世界では、左内さんと直さんは親交があった。

　それを、さっきまで忘れていたんだ。けど、今、思い出した。」

俺は湯呑みを見つめながら、言葉を続けた。

「左内さんの才は、時代にとって必要なものだった。

　理を語るだけじゃない。情を持って、人を動かす力があった。

　そして、直さん――君の人柄もまた、時代を動かす力だった。

　その二人が繋がっていた可能性を思い出したとき、俺は確信した。

　君に、同志になってほしいと。」

龍馬は、しばらく黙っていた。

「けんど、才だけでは時代は動かせん。人の心を動かすもんが要る。

　それが、左内さんにあり、宗一郎殿が言うように、

　わしにもあるっちゅうなら……」

龍馬は湯呑みを持ち上げ、ぐっと飲み干した。

「その話、乗ってみようかのう。」

俺は、心の底から安堵した。

だがその頃、CIOでは俺たちの未来を脅かす兵器の開発が

密かに始まっていたことを、宗一郎は知る由もなかった。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。