転生ミスで異世界へ

第九章

第九十六話 アエル

　長くデコボコした道を、女の子を抱えながら歩く。

　１時間ほど歩いたところで、女の子の言った通り、レイナの症状は治まった。

　少し頭痛が残っているようだが、移動に支障はないとのことだ。

　なるべく上にまで振動が来ないように細心の注意を払いつつ、周囲にも気を配るという骨の折れる作業を繰り返し、目的地であるアエルに到着したのは真夜中だった。

　到着してすぐに診療所を探したが、小さな町ということもあり見つからなかった。

　ひとまずは休める場所を確保することに決め、何とか空いていた一室を借りることが出来た。

　ボロボロの一室にポツンと設置されたベッド、その上に女の子を横にしてやる。

　女の子の顔は紅潮し、息はゼーゼーと荒い。

　まるで悪夢にうなされているかのように、震えている。

　俺とレイナは医者じゃないため、何が原因なのか見当もつかない。

　レイナは下級回復魔法を使用することが出来るが、そもそも回復魔法は外傷にしか作用しない。

　そのため、例えば疲労や病気から来る不調には効果がないのだ。

　まだ分かりやすい怪我とかの方がよかったかもしれない。

「私は魔法薬を見繕って来るよ。エトは見守っててあげて」

「わかった。この子のことは任せてくれ」

　任せろとは言ったが、容態が急変した場合に打てる手は限られている。

　俺に出来ることは、せいぜい心臓マッサージと人工呼吸くらいだからな。

「頼むから治ってくれ……」

　ベッドの横でただ祈ることしか出来ない今の状況が、非常にもどかしい。

　医学知識が溢れる前世に１５年も生きていたにもかかわらず、何一つ学ばなかったことに後悔が生まれる。

「うぅ……」

　女の子が苦しそうに、声を絞り出す。

　お腹からはぐ～という、とても聞き慣れた音が聞こえてきた。

　もしかして、お腹が減っているのか？

　いつからか不明だが、少なくとも服がボロボロになるくらいの期間、ひとりぼっちだったのだろう。

　満足に食事や休息を取れていなくても不思議ではない。

「えっと……何か食べれるものは……」

　旅に備えて保存食は揃えてあるけど、弱っている女の子が食べるには向かないだろう。

　レイナが戻り次第、俺は食材を探しに出かけるとするか。

　作る料理は、お粥がいい。

「……？　これは……」

　部屋の外、暗い廊下から足音が聞こえてくる。

　レイナが帰ってきたのだろうか。

　いや、それにしては早すぎる。

　よく耳をすましてみると、足音は複数あることが分かった。

　それに、レイナと比べてかなり重い音、つまり男である可能性が高い。

　狙いはこの部屋とは限らないが、万が一に備えて俺は用心する。

　足音は他の部屋には目もくれず、真っ直ぐこちらに向かって来る。

　やはり、狙いはこの部屋のようだ。

　推測するに、標的はこの女の子か。

　一歩、また一歩、と足音が迫って来る。

　やがて、足音が聞こえなくなり、スッと扉が開いた。

「ノックぐらいしろよ。こっちには病人がいるんだぞ」

　扉の先には、男が２人立っていた。

　黒を基調とした服装に身を包み、如何にも闇の世界の人間といった感じだ。

　こんなおっかない風貌の輩に狙われるなんて、普通に生きてればまず有り得ない。

　つまり、この子には、俺達が想像する以上にやばい秘密が隠れているのかもしれない。

「お前らに用はない。我々の邪魔をするなよ」

　先頭に立つ男がそう忠告してくる。

　わざわざお前ら(・)と言うあたり、レイナの存在はバレていると見ていいだろう。

　つまり、尾行されていたということ。

　無防備な移動中を狙わなかった辺り、見つかったのはこの町に入ってからか。

「お前ら、一体何者だ？　いい歳こいた２人の男が、こんな幼い女の子を狙うなんて普通じゃないぞ」

「お前に話すことはない」

「あっそ、冷たいな」

　流れで情報を得ようと試みたが、やっぱり駄目か。

　仕方ない、この子の口から直接聞くとしよう。

「お嬢様を確保する」

　先頭の男がずかずかと部屋に侵入し、ベッドに向かって歩いて来る。

　迷いのない行動、もはや俺の姿は眼中にないようだ。

「ぶッ」

　男が俺の隣を通り過ぎろうというタイミングで、俺は裏拳を繰り出した。

　不意打ちとはいえ、きっと防がれるだろう。

　そう考えて２撃目の準備もしていたが、なんと初撃で容易に男の顎に命中させることが出来た。

　見事にクリティカルヒットを貰った男は、そのまま吹っ飛び、壁にぶつかった。

　どうやら起き上がる気配もなく、完璧にのびたようだ。

　成人しているとはいえ、大の大人から見れば、俺はまだまだ子供。

　だからこそ、邪魔はしてこないと高を括っていたのだろうか。

　それにしても、あまりの呆気なさに、俺自身、驚きを隠せない。

　もしかして、こいつ等そんなに強くないのか？

「貴様ッ！　『火流――――――――」

「させねぇよ！！」

　後方に待機していたもう一人の男が、魔法を放とうと構える。

　が、そんなのお構いなしに、俺は正面から突っ込んだ。

　この狭い室内で下手に魔法を使用されれば、女の子に命中しかねない。

　だったら怪我を覚悟で、最短で潰したほうがいい。

　構えたままの男の手を掴み、一気に引き寄せる。

　そして、体勢が崩れたところを見計らって、拳をぶつけた。

　それだけで、こっちの男も気絶した。

「やっぱり、弱いな」

　追手は強いと相場が決まっていると思っていたのだけど、漫画の読み過ぎだっただろうか。

　魔闘気を使っているだろうが、あまりにもお粗末なものだし。

　まあ、か弱い女の子を連れ戻すくらいだったら、この程度でも務まるか。

　にしても、この子は俺達を襲撃した張本人だってのに、何で俺は守ってるんだろう。

　まだ幼くて、可哀想だからか？　それは、あるかもな。

　だって、今目の前で横たわっているのが醜いおっさんだったら、そのまま知らんぷりしていたかもしれない。

　……いや、レイナはともかく、俺は結局、助けただろう。

　いくら襲撃した張本人だとしても、目の前で死なれるのは寝覚めが悪いからな。

　それに、ちょっと事情が気になったりするし。

　守ると決めたはいいが、これからどうしようか。

　発見された以上、ここも安全とは言えない。

　まだこの町に敵が潜んでいる可能性があるし、この一室にとどまり続けるのはまずい。

　弱くとも数が増えれば厄介だし、やがて本当の強者がやって来るかもしれないし。

　ひとまず、レイナの帰りを待つとしよう。

　決断を下すのは、それからでも遅くないはずだ。

　レイナが戻ってきたのは、それから数十分後だった。

　この町のことを何も知らない彼女だが、それにしては随分と早い帰還だった。

　どうやら、運よくお店の場所を教えてもらえたようだ。

「いや～道中、やけに喧嘩腰の連中に絡まれたと思ったら、そうか追手だったんだね」

「今回は弱かったから何とかなったけど、次もそうとは限らない」

「そうだね。予定より早いけど、もう町を出た方がいいかも。これ以上、この町で騒ぎを起こせば、別の問題も生じるわけだしね」

「けど、そうすると心配なのは、この子の容態なんだよな」

　女の子の症状が、疲労と空腹から来るものとは断言できない。

　一応、魔法薬をレイナが幾つか揃えてくれたが、症状に効くかは不明だ。

　そのため、変に動かして容態が悪化でもしたら、元も子もない。

　この場に残るリスクか、この場を離れるリスク、そのどちらか一方を選択しなくてはならない。

　だが、その選択の前に、一つだけ試してみたいことがある。

　それは、敵に俺達の位置情報がまだ広まっていない今しか出来ない。

「レイナ、今度はお前がこの子を守ってくれ」

「え？　どこ行くの？」

「今から俺はシェフになる。そのための食材探しだ」

「もうお店閉まってるんじゃない？」

「……シェフに任せなさい」

　食材を揃えるのも、立派なシェフの仕事のはずだ。

　それに、か弱い女の子のためなら、俺は頭を下げることは苦じゃないしな。

　---------

　夜遅くで閉まっているお店が多かったが、なんと食材をゲットすることが出来た。

　そして、俺が作ったのは、熱の日のお供であるお粥だった。

　正確には白米ではないため、お粥もどきなのだが、味はそう悪くない。

　まあ、買ってきた食材をふやかすだけだから、不味い方がおかしいんだけど。

「ほら、食べてくれ」

　スプーンを使って一口一口、女の子に食べさせる。

　ゆっくりだが、女の子はしっかり咀嚼し、飲み込んでいる。

　どうやら、うまく出来ているようだ。

「へぇ……上手じゃん」

「昔、従妹にやってたからな」

　従妹の顔は、今でも鮮明に思い出せる。

　今、どれくらい成長したんだろうか。

　そんなことに思いを馳せていたら、あっという間にお粥はなくなった。

「あとは、魔法薬を飲ませるだけだな」

　レイナが買ってきた魔法薬は、それぞれ飲む用の回復薬、魔力回復薬、そして漢方のような薬の３個だ。

　そのどれかひとつでも、効果があればいいのだけど。

　とりあえず、３個全てを飲ませてあげた。

「今できることは全部したけど、これで治るかな」

「そこはもう信じるしかないよ」

「そうだな。よし、早いうちに移動しよう。この子は俺が背負うから、荷物は頼んでいいか？」

「うん。もちろん」

　本来の予定だったら、出発は明日の夜明けと同時だった。

　しかし、このまま朝まで滞在するより、暗いうちに移動した方が追手に見つかり辛いだろう。

「――――――――待て。廊下から足音がする」

　こっちに向かって来ているな。

　まさか、もう新手か。

　情報の伝達が想像以上に早い。

「邪魔するぞ。おっと、子供が２人……やる気が削がれるな」

　扉の先には、筋肉モリモリのマッチョが立っていた。

　全身に毛が生え茂り、口から牙が覗いていることから、恐らく犬の獣人か。

「だから、ノックぐらいしてくれ」

「ん？　ああ、それは悪かった」

「――――――――『水流弾(ウォーターショット)』」

　レイナが杖を構えて、即、魔法を放つ。

　が、獣人の男は、片手で容易に弾いた。

「この程度の魔法で、この俺を倒せるわけがないだろう。聞け！　俺の名はグラフォード！　獣人族の戦士だ！！」

「『電撃(スパーク)』」

「だから無駄だと言って――――――――ぐッ！？」

　魔法を素手で弾くような脳筋には、触れたらアウトの電撃魔法がよく効く。

　とは言え、俺の電撃魔法を喰らったのに、ピンピンしている。

　かなり洗練された魔闘気。どうやら、名乗るだけはあるようだ。

「『水激流(アクアストリーム)』」

　再びレイナが魔法を放つ。

　今度の魔法は、大量の水を一気に放出する上級水魔法だ。

　弾くとか、そういう次元の話じゃない。

「今のうちだよ！」

「分かってる！」

　俺は女の子を背負い、右手で壁を破壊した。　

　部屋は２階だったため、飛び降りることが出来る。

　この場で、こいつを相手にするのはリスクが高い。

　雑魚じゃないから苦戦は必至だし、レイナの水魔法で周囲の人間も顔を出すだろう。

　このままじゃ、町ぐるみの揉め事になる。

「人に名乗らせておいて、逃げるのか！！」

「勝手に名乗っただけだろ！！」

　大量の水で流されるグラフォードの声が、廊下の奥から聞こえてくる。

　頼むからこのまましばらく流されていてほしい。

　その間に、俺達はとんずらするから。

「行くぞ！」

　２階から飛び降り、うまく着地することが出来た。

　宿を壊してしまったが、不慮の事故だったと見逃してもらおう。

　弁償しようにも、そんな暇はないわけだし。

「はぐれないでよね。『霧(ミスト)』」

　レイナの杖の先端が光り、周囲に霧が現れる。

　数メートル先が見えなくなるほどの濃霧が、町ひとつを包み込んでいる。

「こんな一度に魔法を連発して大丈夫か？」

「まだ……大丈夫だよ。『水激流』は出力をだいぶ抑えたし、『霧』は町が小さいおかげで、そんな魔力使わない。けど、この後に備えて、そろそろ節約したいかも」

　レイナの姿を見失わないように注意しつつ、俺は周囲の状況に耳を傾ける。

　何処からともなく聞こえてくるのは、町民の騒がしい声ばかり。

　グラフォードとやらの声も足音も、何一つ耳には入ってこない。

　この濃霧だ、一度見失えば追跡することは不可能だろう。

　撒くことが出来たと結論付けていいはずだ。

　このあとは、町から離れた適当な場所で夜が明けるのを待つとしよう。

　それから、今後の動きを考えればいい。

　---------

　アエルから離れ、俺達は森の中に逃げ込んだ。

　開けた土地よりは目立たないだろうし、魔物を狩れば食料にもなる。

「この子、一体何者なんだろう？」

「分からない。ただ、大の大人が寄ってたかって追跡してるんだ。それ相応の理由はあるはず」

「何だ、お前ら何も知らないのか」

　居るはずのない男の声が、背後から突然聞こえてくる。

　咄嗟に振り返る俺とレイナだったが、男の太い腕が掴みかかって来る。

「何でお前がいるんだよ……！」

　そこに佇んでいたのは、アエルで撒いたはずのグラフォードだった。

　そんな馬鹿な、あの視界の悪さだぞ。

　一度でも見失えば、もう追跡することは不可能なはずなのに。

　それに、ここまで接近されるまで気配に気づくことが出来なかった。

　足音を聞くことに注力していなかったこともあるが、それ以上に土が音を吸収してしまったのがデカい。

　この距離間じゃ、レイナは不利すぎる。

「くそッ！　『電――――――――」

「待て！！！」

　グラフォードの腕に、一際強い力が走る。

　電撃を喰らわせようと考えていたが、待て、とは一体どういう意味だ？

　追手のくせに、何を考えている？

「この娘……死にかけではないか」

「だから、助けようと頑張ってるのに、お前らが邪魔してくるんだろ！」

「これは想定外だ……。少しどいていろ」

　グラフォードが女の子の傍に寄り添い、軽く脈や体温を測る。

　その一連の流れは、俺のそれよりも明らかに手慣れたものだった。

　こいつ、まさか助けようとしているのか？

「その子から離れろ。今度は手加減しないぞ」

　無防備なグラフォードの背後から、レイナが杖を構える。

　今度の彼女は、どうやら本気のようだ。

「落ち着いて話を聞け。俺達は確かに、この娘を連れ戻ることが任務だ。だがしかし、それは死体ではなく生きたまま。つまり、俺とお前達の目的は一致しているはず。今は争っている暇はない」

「いきなり攻撃してくる連中を信用しろって？」　

「俺は獣人族の戦士だ。汚い手は使わない」

　多分、こいつの言っていることは信用できる。

　仮に裏切るつもりなら、そもそも俺とレイナを不意打ちできるチャンスを逃すはずがない。

「それで、どうなんだ？　治りそうか？」

「この心拍数の速さ、やつれ、荒い呼吸、これは典型的な魔力欠乏症の症状だ」

　魔力欠乏症……古の洞窟でアンドルとアリスが掛かったやつか。

　体内の魔力を限界まで消費すると、発病するとかだったはずだ。

　俺達を襲撃するまでに、大量の魔力を消費していたのだろうか。

「恐らく空腹、睡眠不足、体力減少が重なり、消費した魔力を体内で回復できなかったのだろう」

「一応、飯は食べさせたし、魔力回復薬も飲ませた」

「なに？　それは、英断だ。あとは、食えなくなるくらい飯を与えて、眠れなくなるくらい眠れば快方に向かうはずだ」

「本当に？　確かなの？」

「俺は獣人族の戦士だ。嘘は言わん」

　容態を確認し終わり、グラフォードが立ち上がる。

　そして、大きな体をこちらへと向けてきた。

　咄嗟に、俺とレイナは構える。

「この娘はもう大丈夫だ。あとは言わんでも分かるな？」

「私達とお前の殺し合いってことでしょ？　分かってる」

「ちょっと待て、殺し合いだと？　最近の子供はどうも物騒だな。獣人族の戦士は、無駄な殺生を好まない」

「さっきから戦士戦士うるさいな。どれだけ誇りに持ってるのかは知らないけど、うっとおしい」

　思っても口に出さなかったのに、デリカシーのないレイナは簡単に口にだす。

　見ろ、グラフォードのやつ、ちょっと涙目になってるじゃん。

　そういうのは、触れないであげるんだよ。

「ごほん……とにかくだ、俺からひとつ提案したい。この娘を賭けた勝負、俺とお前達のどちらかが気絶するまで、というのはどうだろうか？」

「俺達、２人がかりでもいいのか？」

「当然だろう？　これは、俺達とお前達、２つの勢力の衝突なんだ。生憎、この場には俺しかいないが、わざわざお前達がそれに合わせる必要はない」

　俺とレイナは一度、顔を見合わせる。

　グラフォードの提案は、俺達にとってはメリットでしかない。

　考えたくはないが、もしも負けても、レイナが死ぬことはないわけだし。

「分かった。その勝負、乗った」

「よぅし！　そうと決まれば、早速始めるとしよう！」

　グラフォードがどれだけ自分の腕に自信を持っているのかは知らないが、２対１なら勝機はあるはず。

　それに、最悪、負けたとしても、またリベンジすることだってできる。

　汚いと言われようが、俺は何の戦士でもないんだからな。

　俺にとっては、誇りなんて埃と同じさ。