魔王を倒すアイテムが水鉄砲ってどうよ？

対決！ 森の魔物？！

○シーン２：森の異様な魔物

　村を出て、しばらく行くと、森に入った。

「魔物が出るかも。魔法の用意を頼む」

　ロカカに言われて、アイリは緊張の面持ちで杖を抱きしめた。

　周囲は、うっそうと茂る木々である。節くれだった木の幹や、シン……と静まりかえった薄暗くて薄寒い空気が肌寒くなってきて、村を出てくるときは暑いくらいだったのに、気がつくとアイリは身体中に不快感を感じていた。

　と、突然、ロカカがアイリに覆い被さってきた。

「きゃっ！」

　なにすんのよ！　えっち！　と言おうとして、ロカカの表情に驚いてしまう。

　ぐるるるるる……・

　うなり声だ。飢えた狼か、あるいはグールか。

　ややあって、ロカカが、すっくと身を起こした。その顔から先ほどの強い表情は消えていた。二人を包む森も、再び沈黙した。

　―――なんだったの、あれ。

　あの声はまるで魔物のようだった。近い。グールが相手では、初歩魔法では相手にならない。短剣や鞭など、言うに及ばずだ。ここが『初心者向けのエリア』だと言うから、スライムぐらいだろうとたかをくくっていたが、それは希望的観測だったらしい。

　ぱたぱたと、足音が近づいてきた。

　ハッと身をこわばらせるふたりの目の前に、木々のあいだから奇妙なものが見えてきた。

　顔は狼なのだが、後頭部におおきな円形の兜のようなものをかぶり、四つの手のひとつにＴの字の武器を持っている。おなかのあたりには、『呪』と書かれた鎧をつけていた。そして、武器を持っていない手は、それぞれギラギラひかる目がついていたり、剣呑な牙がついていたりしているのである。

　狼の顔を持った魔物は、じゅるりと唾を飲み込んだ。

「こりゃ、いい獲物だな」

　意外にも、そいつはしゃべった。

「こんにちわ！　俺、ロカカ！　こいつは、アイリだ！」

　手を振ったロカカは、勇気を振り絞って挨拶した。

　「―――は？」

　完全に、虚を突かれた体の相手。

「はじめまして！　俺は勇……、ロカカ！！」

　すんでのところで、正体をばらしそうになるロカカ。

　そいつは、パチパチと、三つの目を同時にせわしなく瞬かせた。

「や、やあ……」

　とりあえず、返答はしてくれた。よかった。すぐ襲ってくるつもりはないらしい。

　そして思った。

　やっぱり、コミュニケーションというのは、挨拶が基本だよね！

　オアシス（おねがいします、ありがとう、しつれいします、すみません）が、ひとと仲良くなる秘訣だって、とーちゃんも言ってたし！

　屈託のない笑顔を見せてみる。愛嬌だけは、自信がある。

　アイリは、ジト目でロカカを見つめている。本気でこいつを説得するつもりなのか、といわんばかりだ。

「この森は、はじめてなんだ！　きみのようなハンサムと話せて嬉しいよ！」

　ロカカは、さらに言いつのった。はんさむ？！　アイリは目を剥いてしまった。

「アイリに、ロカカか。楽しいヤツだな。まあ、オレの胃袋に入っちまえば、エサには違いねえけどよ」

　相手は、悪意のこもった口調で言った。

「いや、俺たちを食べてもうまくないって。だいたい、知性のある相手を食べることに、罪悪感はないわけ？」

「知性があろうとなかろうと、食いもんにはちげーねーだろうが、タコ！　安心しろ、残すところのねーよーに、きれいに平らげてやるからよ！」

　相手は逆ギレした。どうやら、ちょっと良心にとがめてしまったらしい。

「そうなの？　いままで、知性のある相手を食べたことはあるの？」

「―――答える義務はねえ」

　ふん、と鼻息を荒くする狼の魔物。

「こうして名乗った以上、きみと俺とは友だちだ！　魔物は、友だちも食べるのか？」

　ロカカはさらに、たたみかける。魔物は、ぐるるるるる……とうなり声をあげて、苦しそうに困惑している様子だ。弱気になった証拠に、泣きつくような口調になっている。

「ともだち？」

「そう、ともだち」

　同時に答え、ぶんぶんうなずく二人。

「オレは泣く子も黙るギャオスさまだぞ！　ともだちなんて、必要ない！」

　とか言いつつも、ギャオスは、ちょっとさびしそうな目になった。魔物生活百十年。ともだちと言ってくれた魔物はいない。そのどじっぷりをあざけられ、人の良さを笑われてきたのだ。獲物と友だちなんかになっていたら、食う物がなくなってしまう。

「だいたい、ともだちって何人いれば一人前の魔物と認められるんだ？　十人か？　百人か？　二人だけじゃ、まったく足りねーな！」

「量より質だよ、ギャオス。俺たちは強い。おまえも強いんだろ？」

　ロカカは、元気よく指摘した。

「そうさ、オレはスライムよりも、ゴブリンよりも、ずっと強い！」

　ギャオスは、自分がいかに強くて立派かを、口を極めて表現し始めた。

　岩陰に隠れた老イノシシと対決し、その腹に武器を突き刺して倒したこと。

　洞窟の中でドワーフの火酒を飲んでいたら、ゴブリンたちが貢ぎ物を持って現れてきて、みんなで飲めや歌えの大騒ぎになったこと。

　料理上手の魔王の末娘にプロポーズして、きれいな彼女のために、毎日食事を持って行っていること。

「なのに嫁さんは、いまでは骨ばった肉しか、食わせてもらってねーんだよ！　魔王さまは厳しいお方だからな」

　言っているうちに、ギャオスの瞳から、おおつぶの涙がほろほろとこぼれて落ちた。しくしくと、四つの手の内の二つの目から、液体が流れてきて、ギャオスの足元に集まっていく。その場はまるで、池のようになっていた。

「ギャオス。泣くのはやめろ。いい大人がみっともない」

　ロカカは、諭すように言うのだが、ギャオスはまったく聞く耳を持たず、ついに赤ん坊のようにわあわあ泣き出した。

「ああ、腹がへったよおおお！　魔王のばかー！」　

　あまりにも切実な言い方であった。

　ロカカは、すたすたギャオスに近づき、片手を差し出して言った。

「俺は、その魔王を倒すために旅をしている。あんたの空っぽの胃袋を満たすために、あんたに食料を分けてやろう。それで今回は見逃してくれ」

　ぴたり。

　ギャオスは、泣くのをやめて、疑い深そうに武器を持たない二つの手の目をクリクリさせた。

「そんなこと言って、隙を見て逃げようって気なんだろう」

「い、いやいや決してそのような！」

　ロカカは、急くあまりにつっかえた。

「本気でそう思ってるんだ。その証拠に、おまえと戦って倒すこともできるが、こうして話し合ってるじゃないか。だから安心して、任せてくれ」

「おまえ、いいヤツだな」

　ギャオスは、涙をぬぐっている。足元のべちゃべちゃした地面を、居心地わるそうに踏みしめながら、ロカカの手を握り返した。

「知性ある動物を食べるのは、オレとしてもためらいがあったんだ。オレたちのかーちゃんも、そんなことをしたら腹をこわすって言ってたからな。これからは、いっしょに行動させてくれ。オレは鼻が効くし、使える魔物だぞ」

「……は、は」

　意外な展開に、ロカカが凍りついてしまうと、アイリがわきでロカカをつっついた。魔物が護衛につくなら、この森もずいぶん楽に越えられるはずである。この申し出を断る理由はない　ところが、ロカカはぎゅっと手を握り返しつつ、

「きみには、もっとともだちが必要だ。俺たちも手伝うから、一緒にともだちを増やそう！」

　などと、無責任なことを言うのである。

　ギャオスは、目を見開いた。そして、素直にうなずくと、

「おまえをエサと言ってわるかった。おまえといると、いままでと違った考え方が出来るようになる。おまえと一緒にともだちを見つけて、腹もいっぱいになったなら、こんな倖せなことはないだろう」

　だいじょうぶなのかとアイリは心配になった。仲間に魔物がいる、というのは計算外だったが、まあ、村に着くまでの間だろう。そう考えるとちょっとさびしいけど、村に魔物を連れて行ったら、大混乱になってしまう。

　そんなことがわかっているのに、安請け合いしちゃって。

　たしかにロカカは、ちょっと常識に欠けている。彼には武器はほとんど使えないし、使えるのは舌先三寸、いいくるめである。なるほどギャオスに最初に挨拶し、それを足がかりにして魔物を仲間に引き入れたのは、ロカカである。

　仲間からバカにされている、とギャオスは言っていたが、あんな気のいいタイプでは、バカにされてもしょうがないかもしれない。魔物にも、いろいろタイプはあるんだなと思うと、研究心がうずいてきた。そもそもアイリが魔法使いになると決めたのも、魔物の分析と調査をしたい、という夢があったからである。

　 魔物辞典にメモしておこうと心の中でチェックする。魔法使いは、研究者でもある。自分の魔法が少しでもレベルアップするのなら、どんな小さなことも見逃してはならない。

　―――魔物のＧの項目には、ギャオスを付け加えることは決定ね。

　王都にあるという、魔法大学に報告すれば、経験値ももらえるし、お金ももらえる。ギャオスが説得に弱く、ともだちを渇望しており、仲間からはハブられていることは、報告に値するだろう。ほかに弱点とかも見つけておいた方がいいかもしれない。

　こう見えても、アイリはわりとしたたかな女の子なのである。

「よっしゃ～！　獲物をとりに行くか！」

　固い握手を交わして友情を誓い合ったギャオスは、明るく叫んだ。

　その次の瞬間。

　なまあたたかい風が、三人の間を吹き抜けた。

　―――うおおおおおおお。

　あのうなり声が、再び地面に轟いた。

　さあーっと顔色を変えて、ギャオスは立ち尽くした。

　アイリは、背筋が寒くなるのを感じながら、ギャオスの顔を見上げた。

　あれは、いったい、なに？

　口に出したら忌まわしいものが現れてきそうで、アイリはゾッと身を震わせた。

　ロカカは、厳しい目つきでそれを見ていたが、

「先を急ごう」

「待って。水を飲まなくちゃ」

　アイリは、水筒を指さした。

　怯えてるわけじゃない。怖くなんかないんだ。

　震えているのは、緊張しているからよ。

　水筒をカタカタ言わせながら、アイリは心の中で、そううそぶいているのであった。