１８話 一度は通る道
「旅のご健闘を祈ります」
俺は銅の剣を手に入れるため、村長の家に訪れていた。
村長はテンプレ感満載の台詞とともに、餞別として銅の剣と銅の盾を贈ってくれた。
（やっと初期装備を替えることができた。テンプレじいさんには感謝だな）
銅の盾はアルマクトの盾より性能は低く、剣に至っては今のショートソードよりはマシというレベルだった。
それでも、ショートソードを替えることができてよかった。
俺はテンプレじいさんにお礼を述べ家を後にした。
「それではいよいよ、冒険者の街『リエア』へ向けて出発です」
外で待機していた、シエラさんとクリスさんの後に続き、村の出入り口へ向かう。
途中、飛石の近くを通りかかると、数人のプレイヤーがこちらに視線を向けているのに気づいた。
「あれはね、クランの勧誘部隊よ」
俺が気になって見ていたのを察してか、クリスさんが答えてくれた。
「そうだったんですね。でも、それとこちらを見ているのと何か関係が？」
「それがね――」
クリスさんはため息を吐きつつ、理由を説明してくれた。
このゲーム、「ヴァルセリア・オンライン」は発売から二年以上経っていることもあって、新規のプレイヤーの参入率はそれほど高くない。
そして、今はVRが主流になっていることもあって、プレイ人口は緩やかに減少しているらしい。
「とは言っても、まだまだこのゲームの人口は多いわ。ただね、今度来る大型アップデートでみんな焦ってるのよ」
「大型アップデートですか？」
「ええ、内容は公開されていないけど、新たな大型レイドが実装されるんじゃないかって噂よ」
なるほど、大型アップデートが控えているならプレイヤーが浮足立つ理由もわかる。
「でもその内容なら初心者はあまり関係ないはずでは？」
大型アップデートの内容は、どれも高レベルなプレイヤーに関係するものばかりで、
とても初心者が関われるものではないはずだ。
「それがそうでもないのよ、大型レイドではいろいろな職業が必要になるのはわかる？」
それは理解できる。
高難易度のレイドでは目まぐるしく変わる戦場で、いかに素早く対処できるかが攻略の鍵になる。
つまり多種多様な職業が味方にいればその分、対処の幅も広がり攻略難度も下がるというわけだ。
「レイドには職業が多ければ多いほど有利になる。でも最近はみんな似たような職業になることが多いのよ」
大半のプレイヤーはAIを使って職業を決める。
だから今の環境で最適なジョブばかりが選ばれ、結果大半のプレイヤーが同じ選択をすることになった。
「もしかして、クランが初心者を勧誘するのって――」
「そうよ、まだジョブに就いていない初心者を勧誘して、自分たちに都合がいいジョブに就かせる。そう言う魂胆よ」
俺はその考えを理解できなかったが、意外なことに勧誘を受け入れるプレイヤーは多いのだという。
ジョブは決められてしまうが、その代わりクランは初心者を手厚く歓迎し、レベリングや高ランク装備取得の手助けをする。
早く強くなりたい初心者と即戦力が欲しいクラン側、両方にメリットのあるやり方でもあるようだ。
「それじゃあ、今こっちを見てるあの人たちって」
「私たちがあなたを勧誘……横取りされたって思ってるんでしょうね」
そういえば、シエラさんたちのクランも効率重視のプレイをしているって言っていたな……
「あの、シエラさんたちのクランって――」
「おいおい、ようやくお前たちもクランの為に働く気になったのかよ」
突然背後から声を掛けてきた、全身黒の鎧に身を包んだ人物は、俺の全身を値踏みするように見ている。
「ちょっと、なんであんたがここにいるのよ」
いつものクリスさんらしからぬ重苦しい雰囲気に、俺は黙って成り行きを見守ることにした。
「あ？お前に用はねぇよ。おい、シエラ」
「ちょっ、またしぃちゃんにちょっかい掛ける気！？あんたいい加減にしなさいよ」
二人の言い争いがどんどん加熱していく中、名前を呼ばれたシエラさんが一歩前に出る。
「Crow君、私に用があるんじゃないの？クリスさんに迷惑掛けないで」
「ちっ、こいつから突っかかってきたんじゃねぇか！まぁそれはどうでもいい、そんなことより――」
黒鎧の男性は再び俺の方を見ると、嘲るように笑った。
「こんな村にいるから何事かと思ってきてみれば、いくらなんでもこんなネタキャラ使うようなやつをうちに入れようとしてんのかよ」
ネタではない……けど、ランダム設定のキャラだけに反論するのも気が引けるな。
「ちょっと、この人に構わないで！」
シエラさんが俺を庇うと、それが気に食わないのか黒鎧の男――クロウ君はこちらを睨みつけてくる。
「調子に乗るなよおっさん、女に守られてなさけねぇ！」
やれやれ、敵意剥き出しだな。
無駄だと思うが、一応誤解は解いておかないとな。
「あの、私はクランに誘われていませんし、シエラさんたちに会ったのもつい先日のことです。だからどうか落ち着いてください」
俺の言葉に落ち着くどころか、さらに怒りを露わにするクロウ君は、俺の胸ぐらに手をかける。
「ちょっとあんた！いい加減にしないとリーダーに報告するわよ」
クロウ君は「ちっ」と舌打ちして、手を離した。
「今回は大目に見てやる。その面、次に見せたら容赦しねぇからな！」
彼はその場で捨て台詞を吐き、懐から取り出したアイテムを掲げると、光の粒子になって飛び立った。
「ユキトさん、クロウ君が失礼な態度を取って、ほんとうにごめんなさい」
クリスさんも同じように、頭を下げて謝罪する。
こちらが申し訳なくなるくらい謝罪をした二人に、「気にしてませんから」といって頭を上げてもらったが、二人の顔色は暗い。
二人は俺が気を利かせて言ったと思っているだろうが、本当に気にしていない。
だって、クロウ君絶対に学生さんだよね？
厨二オーラ全開というか、自分も一度通った道だからよくわかる。
思い出したくもない黒歴史。
周囲に反発するのがかっこいいとか、一匹狼の自分がかっこいいとか思っちゃう年頃だ。
黒の全身鎧、俺も昔着てたからわかる！全身黒にCrowってところがまたね。
だから子供の言うことにいちいちおっさんが反応するなんて、そんな幼稚なことはしない。
子供の言うことなんて気にならないし、怒る気にもなれない。
それに、彼は数年後、自らの言葉と行動にダメージを受ける日がやってくるのだから……
