山登り
アハハハハハハ
いい いいぞ
ちからがどんどンわいテくル
こノちかラサえアレば
あハハはハはハ
足を一歩前に踏み出すと、靴底にへばりついた落ち葉や土がぼろぼろと崩れ落ちる。踏み出した足に力を込めてもう一方の足を踏み出す。その繰り返し。かれこれ何時間歩いただろうか。もうすっかりふくらはぎがパンパンだ。目の前の化け物じみた体力の持ち主はさっさと先に行ってはこちらを待ち、行っては待ちを繰り返していた。
「木葉、まだなん？」
「まだ」
即返ってきた答えにがっくりと肩を落とし、再び歩き続ける。
怪我のために自宅にこもりきりだった愛に、木葉は何故か山に登ることを提案した。何でもとても綺麗な景色が見られるらしい。しかし、片手が使えない状態で山に登るのは想像以上にきつかった。いつものオオカミスタイルになることもできないし、転んだときが恐い。あの時深く考えずに了承してしまった自分が恨めしい。
しばらくして、急に前の方が明るくなった。開けた場所があるようだ。目の前に木葉の手が差し出されている。背中から差す光で顔が見えない。後光が差しているようにも見える。常人より少し大きなその手を怪我していない方の手で掴むと、凄い力でぐっと引き寄せられる。視界は光に包まれた。
目の前に広がるのは大自然が造り出した麗しい芸術作品だった。澄んだ空気、地面を覆い尽くす緑。生命力に溢れる木々。遠くに見える山脈は大きくうねり、まるで生きているかのようだった。言葉は出なかった。木葉はいつもこんな場所にいたのか、と驚いた。
木葉は徐にしゃがみこむと、手のひらを地面につけた。甲高く口笛を吹くと、どこからともなくリスがやって来た。木葉の手の甲から腕を辿って肩に乗っかった。
「ウチの友達」
「へぇー。いいなぁ」
木葉は満足げに背を向けると、肩にリスを乗せたままどこかに向かうようだった。ここで迷子になってしまっては敵わない。愛はとりあえず木葉についていくことにした。
でこぼこした斜面を少し下った先に、岩が突き出た場所があった。先程の空気とはうってかわってどんよりとしていた。大きな木の下に大きな穴が開いていた。その穴は？と訊くと、熊の住み処、と返ってきた。寒気がした。やがて木葉は二つの石の前で立ち止まった。その石は随分と手入れされており、苔などに侵食された様子はない。近くには花が添えられており、その様子が墓を思い起こさせた。
ん？墓？墓だとしたら誰の？この森の友達の？野生ならどこかでのたれ死ぬことだってあるのに。
まじまじと石を見つめていると、突然、本当に前触れもなく、体が動かなくなった。金縛り、というやつか。木葉は気づかずに森の奥へと姿を消してしまった。途端に金縛りが解けた。咄嗟に後ろに飛んで距離をとる。石からどす黒いモヤモヤした何かが立ち上る。一見すると煙のようだが、よく見ると人間のように見えなくもない。譫言のように何かを呟いている。これは......ヤバい。
どれくらいそうしていただろうか。ふと、突然モヤモヤが消えてしまった。隣を見ると木葉が涼しい顔で立っていた。
「何してんの？」
「いや......別に」
無理矢理の作り笑顔で誤魔化す。木葉は今のことを言っても信じるだろうか。
その後は二人で日なたぼっこをした。澄み渡った風が頬を撫でるのが気持ち良かった。しかしさっきのことが何か引っ掛かっていた。木葉が居眠りを始めたので、さっきの石を調べてみようか、と思ったが止めた。近くにいただけであの金縛りだ。触ったりなんかしたら何が起こるかわからない。今も石から出てきてぶつぶつ呟いているし。愛は無理矢理寝返りをうって知らんぷりをした。呟きの声が大きくなった気がした。
帰り道、愛はそれとなく石の話題を出してみた。木葉の反応を見ていろいろな可能性を考えよう、と思った。
「なあ木葉、さっきの石は何？」
「ウチの両親の頭蓋骨」
「え？」
頭蓋骨、てことはあそこには死体が？
「あぁ、それでよく墓参りに来とるんか。事故だったん？」
「いや、ウチが殺した」
「は？」
いきなり話の核心に触れた。両親を殺した、とはどういうことか？変な育てられ方でもしたのか。恨みでもあったのか。そこまで考えてハッとなった。確か木葉が初めて保護されたとき、山の中で全裸だったと聞いた。もしかしてあれは虐待の末のことだったのではないか。それなら実の親でも憎むのはわかるし。でも、子供の力ではいくらなんでも......あ......なるほど。
愛は悟った。これから先のことは訊いてはいけない、と。親のことも。どうやって殺したかも。
「......」
二人はその道中、一言も喋らずに下山した。
