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8話

修学旅行から帰り、家でくつろいでいる俺に、ピカリスが興奮した様子で朗報を告げた。

「響！ついにここまで来たよ！日本の中で生き残っている妖精のパートナーは、君と茜ちゃん、そしてもう一人の、計３人で最後らしい！」

「３人…か」

俺は、ソファに深く沈み込みながら、余裕の笑みを浮かべた。

「妖精ネットワークを通じて、残る一人から最後の戦いの提案が来た。どうする？受ける？」

俺は、ここ最近の連戦連勝で、自分の強さを確信していた。ネプチューンを一撃で沈め、相性最悪のデスサイズすら支配下に置いた。今の俺に、死角はない。

「ふん。負けるわけがない。その提案、乗ってやる」

俺が即答すると、ピカリスは心配そうに提案した。

「響、最後の戦いの前に、互いの準備期間として１週間あるんだ。茜ちゃんと協力して、事前準備（トレーニング）でもしようよ。相手がどんな能力かわからないし…」

「必要ない」

俺は、ピカリスの言葉を遮った。

「茜と馴れ合うつもりはない。それに、準備などしなくても、今の俺ならどんな敵でも倒せる」

ピカリスはその後もしつこく食い下がったが、王者のごとき慢心に包まれていた俺は、その忠告を鼻で笑い、一切耳を貸さなかった。

そして、決戦当日。

今回は特別ルールらしく、相手と直接会わずとも、時間になると強制的にバトル・フィールドへと転送された。

転送された先は、人気のない、錆びついた遊園地だった。

広場の中央に、俺と同じくらいの年の、真面目そうな男子学生が立っていた。

俺は、いつものようにクールなポーズを決め、名乗りを上げた。

「…神鳴響だ。俺の能力は、雷を自在に操る力。『ライトニングボルケーノ』を持つ」

すると、相手は驚いたように目を見開き、そして丁寧に一礼した。

「初めてお目にかかります。まさか、同じ属性とは…。俺も雷を操る能力『セイントライト』。正々堂々、戦いましょう」

「雷…だと？」

俺が驚いて肩の上のピカリスを見ると、ピカリスは冷ややかな目で俺を見た。

「何を驚いているんだい、響。雷、炎、水なんて、妖精界では珍しい力じゃない。今まで他の雷使いと当たらなかったのは、それがありふれた弱い能力（コモン・スキル）だからだよ。今まで勝てたのは、君の運が良かっただけさ」

「なっ…！」

ピカリスの衝撃的な事実に、俺のプライドにひびが入る。

だが、相手も同じ雷だ。俺には、魔雷光、魔神雷、魔眼という多彩な技がある。

「同じ雷なら、技の差で勝つだけだ！」

俺は、先手必勝とばかりに腕を突き出した。

「魔雷光（まらいこう）！」

紫色の電撃が走る。しかし、相手は動じることなく、掌をかざした。

「聖電（せいでん）」

相手の掌から放たれた白い電撃が、俺の魔雷光とぶつかり合い、完全に相殺された。

「弱い小技で牽制ですか。セオリーですね」

「こ、小技だと…！？」

俺の必殺技を「小技」とあしらわれ、俺は動揺した。悟られぬよう、即座に搦め手に出る。

「魔眼（マガン）！」

俺が叫んだ直後、相手も被せるように叫んだ。

「聖衣（せいい）！」

相手の前面に、光り輝く盾のようなエネルギー壁が出現した。魔眼の電磁波は盾に遮断され、幻覚効果が発揮されない。

「意外と、せこい手を使いますね」

相手は眼鏡の位置を直しながら、淡々と言った。

「こっちは、名乗りの前に『聖分析（セイントアナライズ）』を使っていましたので、あなたの攻撃パターンは事前に読めます。以前に戦った、闇を操る相手に対抗するために編み出しました」

（分析済み…だと！？）

「では、こちらからも攻撃させていただきます。聖雷電（せいらいでん）！」

さきほどの「聖電」より一回りも二回りも大きな、極太の白い雷撃が走る。

「ぐわっ！」

俺は地面を転がり、紙一重でかわした。アスファルトが黒く焦げ、爆ぜる。

「ほう、技も出さないで避けるとは、余裕ですね。追撃行きます」

相手の掌から、雷の連撃が放たれる。

（くそっ！反撃だ！魔神雷（マシンライ）！）

俺は周囲を見渡すが、遊園地の大型アトラクションは、バトル・フィールドのエリア外の背景扱いで、制御権を奪えない。それに、魔神雷は生きている人間には直接効かない。

「役に立たねぇ！！」

俺はプライドをかなぐり捨て、とりあえず思いっきり逃げることにした。目の前にあった、ミラーハウス（鏡の迷路）へと逃げ込む。

ミラーハウスの奥で、俺は肩で息をした。

「はぁ…はぁ…強すぎる…！」

すると、ピカリスが呆れたように言った。

「だから、事前準備をしろとあれだけ言ったのに！相手は、強敵との戦いを想定して技を磨いてきたんだ。慢心していた響とは違う！」

「うるせぇ…！今さら説教かよ！」

「でも…強い技は、限界の戦いの中でしか編み出せない。響、君の生存本能が、ギリギリだけど新しい技を生み出したよ」

ピカリスの言葉と共に、脳内に鋭いイメージが走る。それは、一発逆転の、攻撃特化の技。

「…これなら、いけるか」

俺は立ち上がった。

「新しい技の名前は…『魔雷牙（まらいが）』だ」

その時、ミラーハウスの外から、敵の声が響いた。

「追いかけっこは終わりだ。聖極電（せいごくでん）！」

轟音と共に、ミラーハウスの半分が消し飛んだ。ガラスの破片が雨のように降り注ぐ中、俺は広場へと飛び出した。

「出てきましたね」

相手は、余裕の表情で俺を見る。

俺は、最後の力を振り絞り、腕を振り上げた。

「これで終わりだ！俺の最後の必殺技…魔雷牙（まらいが）！！」

反射的に、敵は防御態勢に入った。

「無駄です！聖衣（せいい）！」

敵の前面に、鉄壁の光の盾が展開される。正面からの攻撃なら、どんな雷撃も防ぐ最強の盾だ。

しかし。この放った雷撃は、敵に向かって直進しなかった。空中で８つに分裂し、敵の頭上、背後、左右、あらゆる方向へと散開した。

そして、一斉に敵の中心へと襲い掛かる。

「なっ…！？」

「魔雷牙は、８方向から同時に魔雷光が走る、牙のような技だ！前面だけの盾じゃ、防ぎきれねぇよ！」

ドォォォォン！！

全方位からの雷撃を受け、敵の聖衣は砕け散った。

「がはっ…！」

敵はその場に膝をつき、倒れ込んだ。

「…技に溺れたな。諦めなければ、勝利はいつだって微笑むんだ」

俺は、満身創痍でふらつきながら、なんとかクールな決め台詞を吐いた。

敵の体が光の粒子となって消え、バトル・フィールドが解除される。

「はぁ…勝った…。これで、戦いは終わりか…」

俺が一安心していると、ピカリスが肩に乗り、優しく声をかけてきた。

「おめでとう、響！ついに日本最後の敵を倒したね！」

「ああ…長かったな」

「うん！これで日本代表決定だ！あとは、世界の各国の代表を倒して、世界一を決めれば終わりだよ！さあ、最後の大バトル、頑張ろうね！」

俺の動きが止まった。

「……は？」

俺は、ピカリスをつまみ上げた。

「おい…まだ終わってないのかよ…？世界だと…？」

「当たり前じゃないか！妖精の王様だよ？世界規模に決まってるでしょ！」

俺は、その場に崩れ落ちそうになった。

「やれやれ…。まだ終わってないのか…」

だが、今は考えるのをやめよう。俺は、夕暮れの遊園地（廃墟ではない現実の公園）のベンチに座り込んだ。

「ただ、今はゆっくり…勝利の余韻を噛みしめさせてくれ…」

俺は、遠くに見える一番星を見上げながら、これから始まるであろう過酷な世界戦と、まだ攻略できていない身近な恋の難問に、深い溜息をついた。