悪役令嬢は、既に殺されていた。

第十話 婚約破棄宣言と、断罪

　貴族学園の正面玄関ホール。その奥にある階段を上った二階で、エミリアは右へ左へとうろついていた。時折、時計を見ては、時間を確認する。

「ふふ……、あと少しで、授業が終わるわね……。それから、オスカー様がここを通って、お城に帰るのは……五分後くらい、かな」

　時間を見計らって、エミリアは、足取りも軽く、ととと……と、階段を半分ほど降りた。

　一応周囲を確認するが、まだ授業中ではあるので、一階の玄関ホールにも二階にも、人の姿はない。

「一番上から落っこちたら、本当に怪我、しちゃうからねー」

　と、楽しそうに言った後、エミリアは息を吸ってから、大声を出した。

「そんな！　やめて、アストレア様っ！」

　そして、間を空けずに「きゃああああああああああああっ！」と、甲高い声で叫びつつ、その階段を一階まで転げ落ちて行った。

　ホールに響く声に、何事が起ったのかと、生徒や教師たちが集まってきた。

　彼らが見たのは、階段の下で倒れているエミリアのみ。

　誰かが駆け寄って、エミリアを抱き起そうとする前に、声を聞きつけたのか、オスカーがきた。

「エ、エミリア！　どうした、何があった⁉」

　オスカーに抱き起されたエミリアは、ちらっと階段の上を見る。

　オスカーも、そして集まってきた生徒や教師たちも、エミリアの視線につられて、階段の上を見るが、そこには、誰も、いない。

「エミリア！」

　再度、オスカーが問えば、エミリアは弱々しく答えた。

「あ……、アストレア様に、階段から……」

「突き落とされたのか⁉」

　エミリアは、答えはしなかったが、俯いた。

「あいつは逃げたのか⁉　クソ！」

　追いかけようとするオスカーを、エミリアが止めた。

「オスカー様……、きっと偶然ぶつかってしまったのよ。それに、アストレア様のことですもの。逃げたのではなくて、助けを呼びに行ってくれたに違いないわ」

「エミリア……、お前は優しすぎる。突き落とした相手を庇うなんて……」

　涙で潤んだ瞳で言ったエミリアに、オスカーは感動し、そして、周囲の生徒たちに訴えた。

「皆、聞いてくれっ　俺様はもう我慢できん！　嫉妬に駆られたアストレアの狼藉……、許しがたいとは思わんか！」

　怒りの感情のままに叫ぶオスカー。

　対して、周囲の反応は薄かった。

　アストレアがエミリアを階段から突き飛ばしたと、エミリアは主張するが、そのアストレアの姿は二階にも一階にも見えない。逃げたのだとしても、廊下で幾人かの生徒とすれ違うことくらいはしただろう。だが、アストレアの姿も形も全くない。

　生徒たちは、どこかおかしいと思いつつも、王太子の言に意見はできない。ただ遠巻きに、オスカーとエミリアを眺めるだけだった。

「あ、あたしが、悪いの……。アストレア様に階段から突き飛ばされるのも……、熱い紅茶をかけられるのも……教科書を池に放り投げられるのも……」

　エミリアの声が震える。

　その様子は庇護欲を誘う……だが。

「な、何だとっ！　エミリアはアストレアからそんなひどい虐めを受けていたのかっ！」

「……ええ。昨日も足を引っかけられたの。一昨日は、せっかくオスカー様から頂いた髪飾りをまた取り上げられたわ……。三日前だって……」

「あの、悪女に、そんなことを……されていたとは……。辛かったなエミリア……」

　オスカーがぎりっと、口を噛みしめる。

　エミリアは俯いて、首を横に振った。

「いいの、悪いのはあたしなの。オスカー様にはアストレア様という婚約者がいらっしゃるのに……。あたしは、オスカー様を……愛してしまった。アストレア様があたしを目障りに思われるのは当然だわ……。ごめんなさい、オスカー様。でも、あたし……、オスカー様と離れるのだけは、嫌なの。アストレア様からの虐めは……大丈夫。いくらでも耐えられるわ……」

　オスカーは思わずエミリアを抱きしめた。

「もう我慢しなくていい！　アストレアとの婚約は破棄だ！」

　出来の悪い演劇か、恋愛ごっこ。

　そんなものをいきなり見せつけられた周囲の生徒たちは、皆一様に困惑した。

　ただし、その中でもキース、ロルフ、ジョーの混乱は、他の生徒たちとは一線を画していた。

「エミリア……、王太子殿下とは親しい友人というだけではなかったのか……？　愛するって、どういうことだ……」

　ぼそりと呟いたキース。ロルフとジョーも、はっと、キースの言葉を聞いた。

「エミリアは、俺に……、俺のことが、友達以上にトクベツだって言った……。だから、俺は、エミリアがオレの恋人になってくれたのかと思って……」

「待てよ、ジョー。エミリアの恋人はこの私だ」

「……だけど、あれじゃあ、エミリアは王太子殿下の恋人みたいじゃないか！　それも、今、思いが通じ合ったのではなく、もっと前から……」

「それじゃ、何のために……」

　ぼそぼそと、キースたちが呟いた、そのとき、オスカーは宣言した。

「俺様は真実愛するエミリアと婚約を結ぶ！」

「オスカー様……。エミリア、うれしい……っ！」

　そして、そのオスカーの宣言に、エミリアは喜びをもって答えた。

　今まで信じていたものが、崩れ落ちたような顔の三人。

　そんなところへ、ルキウスを伴ったミュラーが現れた。

「……王太子殿下。今、我が妹との婚約を破棄するというお言葉が聞こえたのですが？」

「ああ、そうだ、ミュラー。酷い虐めを行うような悪女は、この俺様には不要！　王太子であるこの俺様にふさわしいのは、純真で儚げで可憐なエミリアだ！」

　ミュラーは、あからさまにため息を吐いた。

「なるほど。我が妹が、そちらのご令嬢を苛めたと……そう王太子殿下はおっしゃるのですね？」

「そうだ！　この場にいる大勢の者も見ただろう！　エミリアがアストレアに階段から突き飛ばされた瞬間を！　見たものは挙手を！」

　だが、当然挙手などする者は一人としていなかった。

「居りませんねえ……」

　白けた声で、ミュラーが答えた。

　すると、エミリアがぽろぽろと涙を流し始めた。

「か、階段から突き飛ばされただけでなく、大事なものを取り上げられたこともあるの。……今までたくさん……ひどいことを……。そう、今、階段から突き落としただけでなく、アストレア様は、昨日だって、あたしに暴言を……。あ、あたしが平民だからって……。アストレア様は侯爵家の令嬢だから、たかが平民の小娘一人、殺しても罪にはならないって、嗤ってきて……あたし、こわくて……」

　周囲の同情を買おうと、エミリアが震える声で訴える。

　ミュラーは更に冷めた目でそのエミリアを見た。

「そうですか、先ほどもそのようなことを王太子殿下に訴えられていましたね。確か『昨日も足を引っかけられ、一昨日は髪飾りを取り上げられた』でしたか。そちらのご令嬢にお尋ねいたしますが、アストレアから行われたという虐めの内容と、日付には間違いは無いのでしょうね？」

　エミリアは大きく頷いた。

「もちろんですっ！　アストレア様には毎日毎日……」

　ミュラーは片手を上げて、エミリアの言葉を遮った。

「ではもう一つあなたにお尋ねしましょう。我が妹アストレアは、昨日、何者かによって殺害されました。そのアストレアが、どうやってあなたに暴言を吐いたり、あなたを階段から突き落としたり、できるというのですか？」

「え？」

「は？」

　オスカーとエミリアにはミュラーの言葉の意味が理解できないようだった。

　周囲の者たちは、余りのことにざわめいた。

「え……？　アストレア様が……？」

「殺害って……」

　ミュラーは周囲の生徒たちのざわめきに対し、肯定の意味を持って軽く首を縦に振る。

「実行犯は既に取り押さえておりますが、その者たちに命令を下した者は……エミリア嬢とやら、もしやあなたなのですか？」

「し、知らないわよっ！」

　エミリアは即座に否定した。

　だが、それだけで、はいそうですかと引き下がるミュラーではない。

「そうですか？　死んだアストレアに階段から突き落とされたなど嘘を言うのは、てっきり、殺害を命じたことを誤魔化すため……と思ったのですが？」

「し、知らない、知らない！　殺すなんて、そんなことあたしはしない！」

　知らないというのは嘘ではない。

　アストレアに『悪役令嬢』として虐めてもらい、エミリアは『可憐でけなげなヒロイン』になければならないのだ。そうして、オスカーの同情と愛情によって王太子妃、そして王妃とまでなる……。それがエミリアの考えだった。

　故に、アストレアに死んでもらっては逆に困るのだ。

「そうですか。では、そちらのエミリア嬢と婚約を結ぶにあたって、邪魔になるアストレアを殺害しろと指示したのは……王太子殿下、あなたでしょうか？」

　ミュラーはじろりとオスカーを睨んだ。

　が、そのオスカーも戸惑うばかりだ。

「お、俺様が⁉　まさか！」

「アストレアを襲った暴漢たちは白状しましたよ。自分たちは金銭で雇われただけだと。強盗などではない。指示されたから実行しただけだと」

「そ、そんなこと俺様には無関係だ！」

「いいえ。アストレアは王都に来て日が浅い。屋敷と学園と往復し、時折街を散策する程度の生活。ごろつきを雇ってまで、脅すほど関係のある人間はそう多くないのですよ。王太子殿下、あなたやそちらのご令嬢以外に、誰がアストレアをそれほどまでに強く恨みますか？」

　その恨みも、逆恨みのようなものでしょうが……と、ミュラーは告げつつ、周囲の生徒や教師たちをぐるりと見回した。

「この学園で、アストレアと懇意にしてくださった方々も、少なからずいらっしゃるでしょうが……、殺害を示唆するほどの付き合いまではしていないでしょう。級友程度の付き合い。その者たちが、わざわざごろつきを雇ってまで、アストレアに深い気持ちを抱くとは到底思えません」

　ミュラーは、わざと、ゆっくりと、周囲に向かって告げた。

「それとも……、この中にいるのでしょうか？　我が妹、アストレアを、ごろつきを雇ってまで排したい……。そう考える者たちが……」

　たいていの者たちは、まさか、という表情を浮かべていた。

　アストレアが、遠いマイゼンハウアーの地からこの学園に編入してきたということや、王太子であるオスカーの婚約者であるということをたいていの生徒は知っていたし、また、挨拶程度は交わすこともあった。

　が、個人的にアストレアと親しく付き合ったことなどは、ほとんどない。

　アストレアにしても、婚約などなくしてマイゼンハウアーの地へと帰るつもりであったのだから、広く浅く、大勢と交流はすれども、親友を作るなど、深い付き合いはしていない。

　オスカーやエミリアなど些事中の些事。

　どうでもよかったのだ。

　学園に、アストレアを殺害したいと思うほど深く思い詰める者など、皆無であるはず。

　だが、学園の外に、それほどの思いを詰める者も、考えはつかなかった。

　故に、ミュラーのこの言葉は、鎌をかける、そういう意味であったのだ。

　ミュラーが周囲に向かって、語り掛けている間、ルキウスはその陰で、周囲の人間を窺った。

　そして、周囲の生徒たちとは反応の異なる三人を見つけた。

　キース、ロルフ、ジョー。

　その三人をルキウスは蹴り飛ばした。

「ミュラー様、挙動不審者三名、発見です」

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