8 予期せぬ証人
ドノヴァンのオフィスの輝くガラスと鋼鉄のファサードは、愛莉の心に広がった氷のような冷たさを映し出していた。彼女は、氷の破片のように鋭い確信を持って、ドノヴァンが、この複雑な欺瞞の網を解き明かす鍵であることを知っていた。彼には動機があり、手段があり、恵子を排除する冷酷さがあった。
「あいつは羊の皮を被った狼よ、優斗」と愛莉は言った。彼女の言葉は低く、鋭かった。「あいつは自分の魅力と影響力を使って、みんなを操ってきた。そして今、恵子の遺産を乗っ取ろうとしているのよ」
綿密な論理と長年の経験を持つ男、優斗はゆっくりとうなずいた。「あり得る話だ。動機はあった、間違いない。だが、ドノヴァンにはいつも完璧なアリバイがある。恵子が殺害された夜、彼は上級社員との重要な会議に出席していたはずだ」
「そうよ。あいつは、新しい開発プロジェクトのための戦略会議だったと主張しているわ」と愛莉は言った。彼女の眉は苛立ちで寄せられていた。「でも、何かおかしい気がするの」
優斗はため息をついた。彼の青い目は、愛莉の心を覆うのと同じ不安を映し出していた。「あいつは巧みな操り人形師だよ、中村。あいつは自ら手を汚すことはしない。誰かを使い、動機のある誰か、彼の汚い仕事を喜んで引き受けるほど絶望的な誰かを使うんだ」
愛莉はうなずいた。パズルのピースがゆっくりと組み合わさっていった。「あの誰かを見つけなければ、優斗。ドノヴァンとつながりがあり、あの夜マナーにいた可能性のある誰か」
彼らが警察署に入ると、空気は活動で活気づいていた。警官たちが忙しく動き回り、彼らの声は、しつこく鳴り響く電話の音に混ざり合って、低い轟音を立てていた。しかし、静かな期待感が空中に漂っていた。何かが変わりつつあるという感覚、真実が解き明かされ始めているという感覚だ。
「中村、ここに君に会いたいと言っている女性がいるんだ」と若い警官は言った。彼の言葉は、騒がしい背景に溶け込んでいた。「エミリー・クラークって言うんだ。彼女は、お金の入った緑色の箱の持ち主だと名乗っている」
若い女性が受付のそばに立っていた。彼女の視線はドアに固定されていた。彼女の顔は、暗いカールのかかった髪に囲まれていて、不安と決意が入り混じっていた。彼女はすり切れた革のジャケットとジーンズを着ており、彼女の服装は冒険心に溢れた精神を映し出していた。嵐の海のような、鋭く知的な彼女の目は、愛莉の目を引いた。
愛莉と優斗は若い女性に近づいた。「こんにちは、エミリー。私は中村刑事、そしてこちらは高橋 警部補です。何かご用でしょうか？」
「中村刑事、高橋 警部補」と彼女は言った。彼女の言葉は、心地よい鈴の音のように響いた。「私はエミリー・クラークです。あなた方が私の箱、緑色の箱を見つけたという話を聞きました」
愛莉は、自分が認識しているような、しかしはっきりとは思い出せない、親しみを感じた。「エミリー・クラーク？ どこかでその名前を聞いたような気がするわ」
エミリーは微笑んだ。彼女の目には、わずかに自意識が感じられた。「私はジャーナリストです。世界中を旅して、人々にインタビューし、物語を集めています。数日前に水城にやってきて、ここの孤児院に寄付をしました。良い慈善事業です」
「そして、そのお金は？」と愛莉は迫った。彼女の視線は鋭く、彼女の直感は、この予想外の出会いが単なる偶然ではないことを告げていた。
「孤児院のためです」とエミリーは言った。彼女の言葉には情熱的な誠実さが込められていた。「そのお金は、世界中から受け取った寄付です。私は、世の中に貢献している人々のことを書き、彼らはしばしば私の活動に協力したいと思ってくれるんです。私はいつも水城が大好きでした。私の祖父はここに来るのが好きだったんです。そして、彼にとってとても大切なこの町に恩返しをしたかったんです。でも、船が海にいる間に、その箱をなくしてしまったんです」
「その箱についてもっと教えてください」と愛莉は言った。彼女は慎重に彼女を観察していた。
「ええ。緑色の箱で、防水です。中には約50万ドルが入っていました」とエミリーは自信を持って言った。
愛莉は孤児院の院長に電話をかけ、寄付について確認した。院長はエミリーの言葉を認め、彼女の慈善活動への献身と、子供たちを助けるために揺るぎない決意を高く評価した。
愛莉はエミリーの言葉を信じていたが、用心深くなる必要を感じた。「エミリー、少しだけ私についてきていただけますか？」
彼らが小さく、人通りの少ないオフィスに向かうと、警官がエミリーの指紋を採取した。少女の目は、知性と疲れた世間の疲れを帯びていて、彼女から発せられる若々しい活気に反するものであった。
「エミリー」と愛莉は言った。彼女の言葉は冷静で、コントロールされていた。「私たちは、山田 恵子の死を捜査しており、お金の入った緑色の箱は、重要な証拠です。あなたと、緑色の箱と、お金に残された指紋を照合する必要があります。その箱をどこでどのようになくしたのか教えていただけますか？」
エミリーは、町の歴史に関する記事のために写真を撮るために、海上の船に乗っていたと説明した。風が強かった。夜に港の写真を撮っていた時に、私はバランスを崩し、その箱が海に落ちてしまったんです。探したんだけど、見つからなかったんです。
検査の後、箱とお金についた指紋がエミリーの指紋と一致した。つまり、その緑色の箱は、確かにエミリーの物だったのだ。
愛莉はエミリーにお金を返した。彼女は、奇妙な安心感と混乱が入り混じった感覚を感じていた。エミリーは愛莉の助けに感謝し、警察署を出て行った。彼女の明るい笑顔は、捜査にまとわりつく暗闇とは対照的であった。
一方、海斗は釈放された。彼の殺人事件の夜の алибиは、裏付けられた。「海斗」と愛莉は言った。彼女の言葉は静かなささやきだった。「私たちは、その箱とお金の持ち主を見つけました。あなたは、恵子の家からお金を盗んでいませんでした。自由に帰っていいわ」
海斗は椅子に沈み込み、肩を落とし、彼の顔には絶望の色が漂っていた。愛莉の言葉に、彼は立ち上がった。彼の動きはゆっくりで、ためらいがちだった。彼は愛莉を見つめ、彼の目は、安堵と感謝が入り混じっていた。「ありがとう。俺は無実だって言ったんだ」と海斗は言った。彼の言葉は、感情で厚みを帯びていた。彼は取り調べ室を出て行った。疑いの重荷が彼の肩から取り除かれた。
海斗に対する証拠は、ほとんどが曖昧なものだった。愛莉には、答えよりも多くの疑問が残っていた。彼女は、彼らが幻を追いかけているという感覚を拭い去ることができなかった。彼らの手からすり抜けていく、殺人者の幽霊のような存在だ。
愛莉は後ろに寄りかかり、疲労の波が彼女を襲った。この事件は、彼女が当初想像していたよりも複雑で、絡み合っていた。新たな発見は、さらに多くの疑問を生み出すようだった。
「優斗」と彼女は言った。彼女の言葉は疲れたささやきだった。「私たちは、アプローチを見直す必要があるわ。この事件は、私たちが思っていたよりもずっと大きいわ」
「どう考えているんだ？」と優斗は尋ねた。彼の青い目は、彼女の不安を映し出していた。
「私たちは、あらゆる可能性を考慮する必要があるわ」と愛莉は言った。「海斗は、無実かもしれないわ。そのお金は、全く別のものに関係しているかもしれない。そして、ドノヴァン… あいつは依然として最も疑わしい人物よ」
彼らが次の行動について話し合う前に、山田 太郎が警察署に駆け込んできた。彼の顔は、怒りと、新たな種類の絶望で覆われていた。彼は顔を手で覆い、深い傷跡を明らかにした。血の赤い染みは、彼の白い肌とは対照的な、衝撃的なものであった。
「ドノヴァンが俺を襲ったんだ」と太郎は言った。彼の言葉は怒りで震えていた。「あいつは俺を脅迫し、引き下がらせようとしたんだ。あいつはこれで済むと思っちゃいけない」
警察署の空気は緊張で張り詰めた。愛莉は、太郎の告発は、たとえ気分を害するものであっても、捜査の重要な転換点になる可能性があると知っていた。
