4 脅迫者の影
「長い目で見れば、試してみる価値はあるわ」と愛莉は言った。彼女の言葉は、風の音に包まれ、静かなささやきになった。「蓮 が彼を認識するかどうか確認する必要があるわ」
蓮 の家は水城の郊外にあった。質素な家だった。愛莉がノックすると、ドアが軋みながら開いた。そこには、蓮 の風化した顔が現れ、彼女の目は、容赦なく降り続く霧のように、疲れ果てた様子だった。
「中村 愛莉刑事、高橋 優斗警部補」と蓮 は言った。彼女の言葉は、遠くの海のうなり音のように、低い轟音だった。「なぜこんなにも早く戻ってきたのですか？」
「あなたに見せたいものがあります」と愛莉は言った。彼女は、カメラ映像に映っていたドノヴァン、あの男のぼやけた画像を掲げた。「この男をご存知ですか？」
蓮 はしばらくの間、画像をじっと見つめていた。彼女の眉は集中して寄り添っていた。彼女の顔には、認識の閃光が走り、それは恐怖と苦い理解の両方を含んだ、何かがスパークしたようなものだった。
「ええ」と彼女は言った。彼女の言葉はほとんどささやき声だった。「あの人よ。数週間前に恵子 を訪ねてきた男。夜遅くに、正装をしてやってきて、私を見たとすぐに急いで去っていったわ」
「彼は一体何をしていたのですか？」と愛莉は迫った。彼女の視線は揺るぎなく、彼女の直感は、この出会いが重要だと告げていた。
蓮 はためらい、彼女の目は部屋中を駆け巡り、まるで影の中に隠された何かを探しているようだった。「私は彼らが話しているのを聞きませんでしたが、彼が恵子 に封筒を渡しているのを見ました」
「恵子 は動揺していましたか？」と優斗は尋ねた。彼の言葉は穏やかで、しかし断固として、忍耐強く真実を解き明かそうとしていた。
「ええ、ドノヴァンが来た後、彼女はもっと動揺していました」と蓮 は言った。彼女の言葉は途切れ、彼女の表情は、彼女がつかみどころのない記憶によって悩まされていることを示していた。
愛莉は胃のあたりに締め付けられるような感覚を感じた。「蓮 、その封筒の中身、あるいは彼らが話していた内容をご存知ですか？そして、その封筒はどこにあったのですか？」
蓮 は頭を振り、彼女の顔には悲しみの波が押し寄せた。「いいえ、彼らは私の前で話すことはありませんでした。彼らはいつも用心深く、いつも警戒していました。恵子 の封筒はすべて彼女の部屋にあったわ。優斗と彼の同僚がチェックしたはずよ」
「ドノヴァンからの封筒は見つかりませんでした。マナーに手紙が不足しているのでしょうか？」と優斗は言った。
「いいえ、それらはすべてです。マナーのいたるところを探しました」と蓮 は言った。
「ドノヴァンは、封筒以外に恵子 に何かを渡しましたか？」と愛莉は尋ねた。
「いいえ」と蓮 は言った。
「ドノヴァンの訪問の後、何か変わったことはありましたか？」と愛莉は尋ねた。
「いいえ。待って。恵子 の部屋には緑色の箱があったのですが、恵子 が殺害された後にはなくなっていました」と蓮 は言った。
「その緑色の箱の中身はご存知ですか？」と愛莉は尋ねた。
「いいえ。恵子 は私に開けるなと言っていました」と蓮 は言った。
愛莉と優斗は顔を見合わせ、沈黙の理解が二人の間を交わした。この出会いは、潜在的なつながりを示すものであったが、同時に、さらに多くの疑問を生み出した。山田 恵子 を取り巻く秘密は、時間が経つにつれて増殖し、ますます複雑さを増していく欺瞞の網を織りなしていた。
「ありがとうございました、蓮 」と愛莉は言った。彼女の言葉には共感が込められていた。「あなたの助けに感謝します」
…
愛莉と優斗が蓮 の家を出ると、霧は晴れて、錫色の空が姿を現していた。空気は澄んでいて、塩と海藻の香りが漂っていた。それは、町に降り積もった息苦しい静寂とは対照的だった。
「本当にこれでいいのか、中村 ？」と優斗は尋ねた。彼の言葉は低い轟音だった。「ドノヴァンは、怒らせるべき相手ではない。彼はコネクションを持っている。もし彼が望めば、君の人生を地獄に変えるだけの力がある」
愛莉はうなずき、顎は固く結ばれていた。「わかっています、優斗。でも、彼が恵子 とどんな関係だったのかを知る必要があるんです」
愛莉は、優斗を連れて、ドノヴァンのオフィスへと向かった。それは、山田 の趣のある家々とは対照的な、鋼鉄とガラスの輝くタワーだった。
愛莉は、金と権力の匂いが充満する豪華なロビーに足を踏み入れると、アドレナリンが駆け巡った。彼女は慎重に進む必要があることを知っていた。ドノヴァンはたやすい相手ではなく、少しでも誤ると捜査が危うくなる可能性があった。
ドノヴァンは、威圧的な体格をした男だった。鋭い青い瞳と、鋭く、獲物を狙うような笑顔を持っていた。彼は巨大なマホガニーの机の後ろに座り、影響力のある人物との写真が額縁に入れられて飾られていた。それは彼の影響力と範囲を証明するものであった。
「中村 愛莉刑事、高橋 優斗警部補」と彼は言った。彼の言葉は滑らかなバリトンで、少しばかりの楽しみが含まれていた。「こんなところで出会うとは、思いがけない喜びです。何の用でしょうか？」
愛莉は深呼吸をし、心臓が胸の中で高鳴った。これは重要な瞬間だと彼女は知っていた。彼女は慎重になる必要があった。冷静さを保ち、ベテランの刑事の役割を果たし、その男の権威のオーラに動揺しないようにしなければならなかった。
彼女は写真を見せ、彼の表情を注意深く観察した。「ドノヴァン氏、私は山田 恵子 の死を捜査しています。誰かがあなたが港で恵子 と話し合っているのを見ました。恵子 のメイド、蓮 も、数週間前にあなたが恵子 を訪ねたと言っていました。彼女との関係はどんなものでしたか？詳しく教えてください」
ドノヴァンの表情は変化し、彼の目はわずかに細くなった。「中村 刑事、あなたの質問は理解しています。確かに、私は山田 恵子 とビジネスの提案について話し合っていました。私は、彼女の支持を得たいと考えていた開発プロジェクトについて話し合っていました」
「どんなビジネスですか？」と愛莉は迫った。彼女の言葉は断固としていた。「彼女と金銭的な取引はありましたか？」
「言ったように、それはビジネスの提案でした。私は、そのプロジェクトを支援してくれるよう、彼女に金銭的なインセンティブを提供しました。私は、詳細を話し合うために、彼女の家にお金と契約書を持って行きました。それだけのことです」
「緑色の箱に入ったお金と、封筒に入った契約書？」と愛莉は尋ねた。彼女の言葉はほとんどささやき声で、彼女の直感はぞわぞわしていた。
「ええ。どうしてそんなことを知っているんだ？」とドノヴァンは言った。彼の言葉は少しばかり鋭くなった。
「推測です。蓮 はあなたが恵子 に封筒を渡しているのを見ました」と愛莉は説明した。空気が期待感で満たされていく。
「そうだな。その通りだ」とドノヴァンは言った。彼の笑顔には、今ではわずかにイライラの色が混じっていた。
愛莉の目は細くなった。「残念ながら、恵子 が殺害された後、お金も契約書も見つかりませんでした」
「彼女はおそらく安全な場所に保管していたのでしょう」とドノヴァンは言った。彼の言葉は滑らかだった。「おそらく、彼女の家にアクセスできた誰かが盗んだのでしょう」
「あなたは恵子 と口論になったことがありますか？」と愛莉は言った。「蓮 は、あなたがマナーで恵子 と口論しているのを見ました。そして、誰かがあなたが港で恵子 と口論しているのを見ました」
ドノヴァンの笑顔は一瞬だけ消え失せた。「私は恵子 と口論しませんでした。私たちは単にプロジェクトについて話し合っていました。開発に関する意見の相違があり、議論は激しくなりました」
「あなたは港でプロジェクトについて話し合っていたのですか？」と愛莉は尋ねた。彼女の言葉には懐疑心が含まれていた。「なぜ、恵子 のマナーではなく、港で話し合ったのですか？」
「恵子 は彼女のマナーで落ち着かなかったのです」とドノヴァンは答えた。彼の言葉は冷静で、コントロールされていた。「彼女は、誰かが彼女を見ているような気がすると言っていました」
「あなたは恵子 を脅迫したことがありますか？」と愛莉は尋ねた。彼女の視線は彼の目に固定され、平静の仮面を突き破ろうとしていた。
ドノバンの目はちらつき、彼の表情にはわずかに不安が浮かび上がった。「中村 刑事、注意して行動することをお勧めします。私は合法的なビジネスマンであり、隠すものはありません。山田 恵子 を傷つける動機があったかもしれない人々に捜査の焦点を当てることをお勧めします」
「申し訳ありません、ドノヴァン氏。その質問をしなければなりませんでした。もしあなたが気分を害されたら、お詫び申し上げます。」と愛莉は心から言った。
「わかった。許すよ。恵子 に持っていったお金を誰が盗んだのか知りたいなら、海斗を調べた方がいい。海斗は恵子 の昔の恋人だ。ギャンブルで借金をしていて、借金返済に困っているんだ」とドノヴァンは言った。彼の言葉は落ち着いた調子で、計算された情報の暴露だった。
