28 忠誠の代償
「ロック」 トミーはかすれた声で、かろうじて囁くように言った。「来ると思ってた。奴が君を送ってくると思ってた」
ロックの視線が揺らぎ、注意深く作り上げた仮面の下に、一瞬だけ脆弱さが垣間見えた。「黙れ、トミー」 彼は唸り声をあげた。「これを飲めば、すぐに終わる」
透明な液体の入った小さな瓶を取り出した。「これを飲め」 彼は低い声で唸った。「すぐに終わる」
トミーは恐怖で目を大きく見開き、後ずさりした。本能が危険を告げていた。その瓶には逃げ道はなく、ただ忘却があるだけだと分かっていた。
「嫌だ」 トミーは絞り出すような声で囁いた。「僕は… 僕はできない…」
「選択肢はないんだ、トミー」 ロックは脅迫と後悔が入り混じった声で言い放ち、トミーの喉を万力のように掴んだ。「ドノバン氏の命令だ」
トミーはもがき、息は荒く途切れ途切れになったが、ロックの握力は容赦なかった。冷たいガラスが迫り来る運命を突きつけるように、瓶が唇に触れるのを感じた。
その時、ドアが勢いよく開き、その音が小さな無機質な部屋に雷鳴のように響き渡った。愛莉と優斗が険しい表情で、素早く訓練された動きで部屋に突入してきた。彼らの銃は抜かれていた。
「やめろ、ロック！」 愛莉は叫んだ。彼女の鋭く、威厳のある声は、混沌とした状況の中で存在感を放っていた。彼女は監視カメラを見ていて、何かがおかしいという本能的な感覚に突き動かされていた。
突然の侵入に驚いたロックは、トミーを解放した。視線は愛莉、優斗、そしてまだ手に握られている瓶の間をさまよった。彼は罠にかかり、計画は阻止され、裏切りが露呈したことを悟った。彼は瓶を壁に投げつけた。ガラスは砕け散り、液体が血だまりのように床に飛び散った。
「捕まえろ！」 優斗が深く、威圧的な声で叫んだ。
アドレナリンが急上昇したロックは、ドアに向かって突進した。彼の体は絶望の塊だった。彼は失敗し、ドノバンを裏切り、今や追われる身となっていた。警察の拘置所から飛び出し、コンクリートの床に足音が響き渡り、逃走の残響は夜に消えていった。
「止めろ！」 愛莉は椅子から飛び上がりながら叫んだ。
優斗はすでに動いていた。長年の経験で培われた本能が彼を突き動かしていた。ロックの後を追いかけ、重い足音が廊下に響き渡り、アドレナリンが彼の血管を駆け巡った。
愛莉は胸をドキドキさせながら、トミーが拘束されている警察の拘置所に向かった。トミーは床に倒れ込み、目は閉じられ、頭は片側に傾いていた。冷たく鋭い恐怖が愛莉の心を掴んだ。
彼女は彼のそばに駆け寄り、脈拍を探った。かすかで、弱々しかったが、確かにあった。安堵感が彼女を包み込み、その後に怒りがこみ上げてきた。
「毒を盛られた」 彼女は緊急を帯びた厳しい声で言った。
彼女は救急車を要請した。声は鋭く正確で、頭の中ですでに可能性を検討していた。ドノバンの忠実な部下であるロックが警察署に侵入し、トミーを永久に黙らせようとしたのだ。
優斗は息を切らし、顔が赤らんだ状態で部屋に戻ってきた。「逃げられた」 彼は落胆の色をにじませた声で言った。「畜生！ 路地で見失った」
愛莉はトミーに視線を固定したまま、短くうなずいた。「ドノバンの屋敷にチームを送ってください。今すぐ！ ロックはそこに向かっているでしょう。彼が姿を消す前に逮捕する必要があります」
優斗は顎を引き締め、ためらうことなく無線機に命令を叫び、ドノバンの住居に集結するよう警官隊を動員した。
ロックは警察署から飛び出し、胸を激しく上下させ、心臓はドラムのように鳴り響いていた。彼は裏通りを走り抜け、冷たい夜風が肺を刺し、恐怖の味が舌に苦く残った。彼は失敗した。あと一歩のところまで来ていたのに、あの忌々しい警官たちはいつも一歩先を行っていた。
彼はブラックウッドを見下ろす丘の上にそびえ立つ、富と権力の象徴であるドノバンの広大な屋敷にたどり着いた。正面玄関から飛び込むと、書斎にいるドノバンを見つけた。彼の手には琥珀色の液体の入ったグラスが揺れており、顔は無表情だった。
「あ… 私は… できませんでした」 ロックは震える声でどもった。「警官たちが… 阻止しました」
ドノバンの平静な表情は砕け散った。彼はグラスをテーブルに叩きつけ、水晶は粉々に砕け散り、彼を飲み込む怒りを映し出した。
「この無能な馬鹿者！」 彼は雷鳴のような声で怒鳴った。「奴を黙らせるはずだっただろう！ 永久に沈黙させるはずだった！」
ロックはドノバンの怒りの炎の下で縮こまり、身をすくめた。「私… 私は… やりました」 彼はどもった。「しかし、彼らは早すぎました。私を捕まえ、かろうじて逃げ出したのです」
ドノバンの怒りは目に見える力となり、空気は緊張で張り詰めていた。彼は部屋の中を歩き回り、その動きは捕食動物のようであり、目は冷たい炎で燃えていた。
「彼らは君を見つけるだろう、ロック」 彼は低い唸り声で言った。「長い間、君を閉じ込めるだろう。君は厄介者だ、始末すべき存在だ。彼らは君を締め上げ、君は壊れるだろう」
冷たく湿った恐怖がロックの心を掴んだ。彼は忠実であり、ドノバンの汚れ仕事をしてきたのに、今や捨てられようとしていた。
「私… 私は… どうすれば…」 彼は哀れみを乞うように囁いた。
ドノバンの視線は和らいだが、彼の目は冷たく不気味な光を放っていた。彼は別のグラスに手を伸ばし、琥珀色の液体をたっぷり注ぎ、ロックに差し出した。
「心配するな、ロック」 彼は言った。声は心地よい香油のようだったが、言葉の裏には暗い意図が隠されていた。「私がすべてを処理する。一杯飲め。神経が落ち着くだろう」
ロックは震える手でグラスを受け取った。喉は渇き、頭は恐怖と混乱でいっぱいだった。彼は大きく一口飲み、液体が喉を焼き焦がすように流れ込んだ。
ドノバンは彼を見つめ、顔に一抹の笑みが浮かんだ。
突然、正面玄関を叩く音が屋敷中に響き渡った。ドノバンは硬直し、視線を音の方に向けた。
「警察だ！ 開けろ！」 外から声が轟いた。
ロックは飲み物を喉に詰まらせ、恐怖で目を大きく見開いた。ドノバンは抑えきれない怒りの表情で彼に向き直り、冷たくゾッとするような声で囁いた。
「お前が奴らをここに導いたのか、この愚か者！」
彼は指を鳴らすと、翼で待機していた二人の男が影から現れた。彼らの顔は厳しく、目は冷たく、動きは素早く効率的だった。
「奴を片付けろ」 ドノバンは感情のない声で言った。「… 静かに始末しろ」
男たちはロックを掴んだ。彼らの握力は鉄のように強く、顔は無表情だった。ロックはもがき、恐怖で目を大きく見開き、助けを求める声が絞り出された。しかし、彼の叫び声は闇に飲み込まれ、哀れみを乞う声は無視された。
ドノバンは、男たちがロックを引きずり去り、もがきが夜に消えていくのを冷たく揺るぎない視線で見つめていた。
「彼らを中に入れろ」 ドノバンは家政婦に滑らかに言い、グラスを机に置いた。彼は革張りの椅子から立ち上がり、堂々とした両開きのドアに向かって歩き出した。
ドアが開くと、優斗警視が入り口に立っていた。彼の顔は無表情で、青い目は氷のように鋭く冷たかった。二人の制服を着た警官が彼の両脇に立ち、彼らの存在は静かな脅威を放っていた。
「優斗警部」 ドノバンは滑らかなバリトンボイスで挨拶した。「これは思いがけない喜びです。この… 訪問は何のためでしょうか？」
「ドノバン氏、これは必要に迫られた訪問です」 優斗はぶっきらぼうで事務的な口調で言った。「あなたの手下であるロックが、今夜早くに警察署に侵入し、トミーを黙らせようとした」
ドノバンは驚いたふりをして眉を上げた。「本当ですか？ ロックには何日も会っていません。彼はトミー逮捕後すぐに私の元を去りました。彼がどこにいるのか見当もつきません」
優斗の視線は揺るぎなく、ドノバンの無実の仮面を貫いた。「それは残念ですね、ドノバン氏。なぜなら、我々は彼がここに逃げ込んだと信じる理由があるからです。あなたの敷地を捜索する令状があります」 彼は文書を掲げた。公式の印章は法律の及ぶ範囲を明確に示していた。
