24 疑いの種
裁判所の判決が水城に野火のように広がった。ドノバンへの抵抗の象徴となっていた若者、山田 太郎は、恵子の莫大な財産を受け継ぐことになったのだ。それは勝利、正義の勝利だった。しかし、その勝利の味は苦く、疑いのしつこい苦味と、隠された真実の重みが混ざっていた。
薄れたペンキと繕われた窓のある孤児院は、街の慈悲の象徴であり、運命に捨てられた子供たちの避難所だった。しかし、権力と恵まれない人々への軽蔑に突き動かされる館長は、孤児院を個人的な利益を得るための機会と見ていた。
彼は太郎の遺産を、自身の苦しみからの逃避、慈善施設から豪華な避難所へと孤児院を引き上げるチャンスだと考えていた。しかし、裁判所の判決、太郎への遺産の相続は彼の希望を打ち砕き、彼は怨みを抱いていた。
男は、細められた目で、唇を薄い決意の線にして行動を決めた。彼は太郎が恵子の財産を受け継ぐのを阻止する。太郎の暗い秘密、彼の本性を暴露するのだ。彼は街の疑いを、疑惑のささやきを利用して世論を逆転させ、太郎から遺産を奪うつもりだった。
彼は、いつも良い話を求めていた、センセーショナルな見出しの価値を知っていた、小規模な地元の新聞に接触した。
「山田 太郎についての情報があります」男は、心の闇を隠す滑らかなバリトンボイスで言った。「街を震撼させる情報です。」
新聞編集者は、欲に満ちた目で前にかがみ、興味津々だった。「もっと教えてくれ」と、彼は低い声で言った。
孤児院の館長は、操り人形の名人として、欺瞞と殺人の物語を紡ぎ始めた。彼は毒を吐くような声で、太郎を非難した。恵子の富を手に入れるために彼女を殺し、ギャンブルの借金を返済するために遺産を使い、欲と野心に突き動かされた男であると。
新聞編集者は、感覚が鋭くなり、大ヒット記事の可能性を感じた。彼は街のゴシップ好き、スキャンダルの渇望を知っていた。この物語は新聞を売るだろうし、街がすでに抱いていた太郎への不満に油を注ぐだろうと彼は知っていた。
翌朝、地元新聞の1面は、「山田 太郎：相続人か殺人者か？」という見出しで飾られた。疑惑と憶測で彩られた記事は、貪欲と野心に突き動かされる男、太郎の非難すべき姿を描いていた。
公の批判の嵐に巻き込まれた太郎は、絶望が押し寄せるのを感じた。彼は状況の犠牲者であり、欺瞞の網に捕らえられていたが、疑惑に目隠しされ、センセーショナルな欲求に突き動かされた街は、耳を貸そうとしなかった。
ささやきは、かつては太郎の出自に集中していたが、今度は彼の動機に向けられた。彼は、絶望的な野心の瞬間に、恵子を殺害するために共謀したのだろうか？ 彼は、貪欲と権力への渇望に突き動かされた若者として、彼女の富を相続するために彼女の殺害を計画したのだろうか？
顔色が青白く、怒りと絶望が混ざり合った目で、太郎は探偵中村 愛莉を訪ねた。彼は彼女の助けが必要だった。彼を信じてくれる誰か、嘘と非難を見抜いてくれる人が必要だった。
鋭い視線の愛莉は、彼の話に真剣に耳を傾けた。彼の声は、苛立ちと苦痛に満ちていた。彼女は、この非難が根拠のないものであることを知っていたが、街の意見、新聞記事、そして彼を追いかけるささやきは、簡単に変えることができないことも知っていた。
「それは嘘よ」と太郎は、怒りをこめて言った。「何かをしなければならない。この非難は嘘だ。僕は母を殺していない。愛していたんだ。」
愛莉は頷き、彼の必死の嘆願の中に真実の光を見つけるように目を凝らした。彼女は、孤児院の館長が野心に突き動かされる男、孤児院の財政的な未来を確保するために手段を選ばない男であることを知っていた。しかし、彼女はまた、太郎も自身の悪魔を抱え、ギャンブルの過去を持ち、お金への切迫した欲求を持つ男であることを知っていた。
「太郎」と彼女は言った。彼の周りの感情の嵐の中で、彼女は落ち着きのある存在だった。「私たちは真相を突き止める。真実を明らかにする。でも、落ち着いて。事実だけに集中しましょう。」
彼女は、薄れた美しさ、壊れた希望の場所である孤児院に目を向けた。彼女は調査する必要があった。館長の動機を理解し、遺言書の背後にある真実を解き明かす必要がある。
愛莉は孤児院へ向かった。そこは、ドノバンの会社のきらびやかなガラスと鋼の塔とは対照的な外観だった。孤児院は、捨てられた子供たちの聖域であり、静かな美しさと語られない苦痛に満ちた場所だった。
彼女は建物に入った。空気は、子供たちの優しいささやき声で満たされていた。彼らの無邪気さは、街を覆う闇とは対照的だった。彼女は、館長に迎えられた。彼の顔は、無理やりな同情の仮面をしていた。
「中村 愛莉探偵」と彼は言った。彼の声は、部屋の暖かさとは対照的な、滑らかなバリトンだった。「どうしたんです？」
愛莉は、館長を見つめ、その慈悲のヴェニールの下には、野心と権力への渇望に突き動かされる心が隠されていることを知っていた。彼女は男の絶望、たとえ真実と正義を犠牲にしても、孤児院の未来を確保したいという願望を感じ取っていた。
「山田 恵子の死を調査しています、館長」と彼女は言った。彼女の言葉は、沸き起こる嵐の中で冷静だった。「彼女について何か知っていたら教えてください。もしかしたら、あなたなら協力できるかもしれません。」
館長は、広がった笑顔で前にかがみ、目は輝いていた。「喜んで協力します、中村 愛莉探偵。山田 恵子の死は、とても悲しかったです。彼女は孤児院に寛大な寄付をしてくれました。彼女は地域社会への貢献の大切さを理解していました。彼女は頻繁に寄付をして、私たちの世話をする子供たちのために遺産を残したいと述べていました。」
彼は言葉を途切れさせ、言葉を空中に漂わせ、同情を呼び起こし、太郎を疑わせるように計算された物語を作り出した。
「遺言書は、彼女が持っていたことを知っています」と彼は言った。彼の声は、滑らかなバリトンで、表情は心配そうだった。「でも、ここにはありません。孤児院には。なくなっています。本当に悲劇です。彼女の死を取り巻く混乱の中で、そのような寛大な遺産が失われるとは。」
愛莉は、何かがおかしいと感じ、追求を続けた。「あなたは、恵子が孤児院に頻繁に寄付していたと言いましたね。その寄付についてもっと教えてください。」
館長は、愛莉を見つめ、恵子の寛大さ、頻繁な寄付、子供たちを支援するという揺るぎない決意について語り始めた。しかし、愛莉は、彼が何かを隠していると感じた。彼が注意深く隠している、もう一つの真実があった。
彼女はもっと深く掘り下げる必要があった。館長の真の動機を明らかにし、なぜ彼が恵子の遺産を主張するのか理解する必要がある。
「その寄付の記録はありますか、館長？」愛莉は、静かなささやき声で尋ねた。彼女の目は、彼の顔に、欺瞞の兆候を探すように見開いていた。
館長は、細められた目で、部屋の周りをちらちら見回し、一瞬ためらってから答えた。「ええ、もちろん、中村 愛莉探偵。記録はあります。でも、簡単にアクセスできるものではありません。」
愛莉は、追求を続ける必要があることを知っていた。彼女は、恵子の寛大さの真の範囲、孤児院との関係の性質、そして館長の遺産を主張する動機を理解する必要があった。
「見せていただけますか、館長？」愛莉は、静かな要求で尋ねた。しかし、彼女の目は、真実を明らかにするという断固たる決意に満ちていた。
館長は、協力したい気持ちと秘密を守りたい気持ちの間で葛藤しながら、ついに降伏した。彼は彼女を孤児院のオフィスに案内した。薄暗い部屋には、ファイルが置かれた棚と、積み重ねられた書類の山があった。彼は厚いファイルを取り出し、寄付の記録でいっぱいになったものを、彼女の前に置いた。
愛莉の目は、書類をスキャンした。寄付は莫大な額だった。恵子は毎年、孤児院に多額の寄付をしていた。
愛莉の視線は、館長の視線と交わった。「恵子は、孤児院の子供たちを気にかけていましたか？ 彼女は毎年、寄付するために孤児院を訪れていましたか？」
「ええ。彼女は子供たちを気にかけていました。」館長は、声に震えを感じながら言った。「彼女は毎年孤児院を訪れていませんでした。最初の数年は毎年訪れていましたが、その後は、彼女の使用人である蓮が、彼女の代わりに毎年寄付をしていました。」
「なぜですか？何が起こったのですか？」愛莉は好奇心旺盛に尋ねた。
「わかりません。彼女に何かあったのかもしれません。」館長は、表情が読み取れないまま言った。
愛莉は、館長が嘘をついていると感じ、追求を続けた。「彼女は孤児院に好きな子供はいましたか？」
館長は、細められた目で、一瞬ためらってから答えた。「いいえ。そうは思わない。彼女は孤児院の子供たち全員を愛していました。」
「ありがとうございます。私たちは真相を突き止めるでしょう、館長」と愛莉は、静かなささやき声で言った。「私たちは事態の真相を突き止め、嘘を暴くでしょう。」
館長は、恐怖に満ちた顔で愛莉を見つめ、目は大きく見開いていた。彼は自分が捕まったことを、慎重に作り上げた彼のファサードが崩れ落ちたことを知っていた。彼は、真実が波が岸に打ち付けるように、彼を飲み込むことを知っていた。
