22 偽造された契約
山本 海斗の告白は、一見本心から語られたもののように思えたが、愛莉には疑問が残った。彼が恵子が殺された夜に屋敷にいたことは確かだった。しかし、彼は恵子がすでに死んでいたと主張し、彼の絶望的な金策が悲劇的な運命のいたずらだったと説明した。その話は、愛莉に不快な予感、何かが欠けているという感覚を残した。
「彼の罪を立証する証拠がもっと必要よ。」愛莉は断固として言った。
「恵子を殺した銃を見つけなきゃ。」優斗は同意し、彼女の言葉をうなずいた。
「彼の家とボートは調べたわ。殺傷用の銃以外には、釣り用の銃しか見つからなかったわ。」愛莉は失望して言った。
「もしかしたら、海斗は本当に恵子を殺していないのかもしれない。」優斗は疑いを表明した。
「もしかしたらね。でも、今のところ、彼は私たちの主な容疑者よ。真実を明らかにする必要があるわ。無実の人を誤って告発することはしないけど、有罪の人を逃がすわけにもいかないのよ。」愛莉は断固として言った。
彼女は同意してうなずいた。これが警察官としての彼らの信条だった。
「優斗。」彼女は静かに言った。「屋敷に戻らなくちゃ。何か見落としているに違いない。すべてを繋ぎ合わせる何かが。」
優斗は心配そうに眉をひそめながら、黙ってうなずいた。彼は、この町の暗い裏側、そしてそれが秘めている秘密を十分に見てきたので、愛莉の直感について理解していた。彼らはすでに二度も屋敷を捜索していたが、愛莉はパズルの欠片を見つけることに固執していた。
彼らは屋敷の中心部に立った。屋敷の部屋の壮大さは、その荒廃ぶりにもかかわらず、はっきりと感じられた。薄汚れた窓から差し込む太陽の光が、埃の粒を踊りさせ、色あせたタペストリー、くすんだシャンデリア、失われた時代の物語をささやくアンティーク家具を照らしていた。
愛莉は、豪華な暖炉に引かれるように近づいた。その装飾的な暖炉棚は、埃っぽい家族の肖像画のコレクションで飾られていた。それは、若い恵子の肖像画、秘密の通路が隠されていたあの肖像画が掛かっていたのと同じ暖炉だった。
「優斗。」彼女は静かに言った。「ここを調べよう。何かあるに違いない。すべてを繋ぎ合わせる何かが。」
彼らは注意深く暖炉棚を調べた。彼らの手は、冷たく滑らかな石に沿って触れた。彼らはアンティークの花瓶のコレクションを動かしたり、古書の束を調べたり、くすんだ銀のトレイを持ち上げたりした。しかし、何も見つからなかった。
「何もないわ、愛莉。」優斗は、失望の溜息をつきながら言った。「もう二度も調べたわ。」
愛莉は頭を振った。彼女の視線は、暖炉の前に敷かれた豪華なペルシャ絨毯に固定されていた。かつては富と贅沢の象徴だった絨毯は、今では豊かな生活の薄れた証しになっていた。それは、豊かな色彩、渦巻く模様、そして時間によってゆっくりと消費されていく歴史のタペストリーだった。
「きっと、この絨毯は調べたと思うよ、愛莉。」優斗は、彼女の執念を優しく思い出させながら言った。
愛莉は微笑んだ。それは、ほとんど目立たない、わずかな動きだった。「そうね、優斗。」
彼女は手を伸ばし、絨毯の下に手を滑り込ませ、異常を探した。彼女はわずかな膨らみ、柔らかい生地の下に隠れた微妙な隆起を感じた。彼女は注意深く絨毯を持ち上げ、期待と不安が入り混じった心音が鼓動した。
「何なの？」優斗は低い声で尋ねた。「何を見つけたんだ？」
愛莉は、絨毯の下の滑らかな木の床に触れる手を感じながら、なじみのある感覚、発見の感覚を感じた。彼女は手を伸ばし、ソファの下から大きく長方形の物体を引き出した。
「これよ、優斗。」愛莉は、静かにささやきながら、興奮と信じられない気持ちで心臓がドキドキした。「これが、元の契約よ。」
それは、大きく、公式な文書で、印章が押され、ドノバンの太く自信に満ちた筆跡で署名されていた。しかし、重要な署名、真実を裏付けたり暴露したりする署名は、欠けていた。
「恵子の署名だ。」優斗は、信じられないような声で言った。「ここには署名がない、愛莉。恵子が土地を売却することに同意した証拠はない。」
愛莉はうなずいた。彼女の頭は、この啓示に混乱していた。彼らの捜査の重要な証拠だった偽造契約は、煙幕だった。ドノバンは、欺瞞の達人であり、自分の行動を正当化するために偽の書類を作成していたのだ。
「彼は契約書を偽造したのよ。これは法医学に提出する必要があるわ。」愛莉は、緊急の声で言った。「これが本当に元の契約書かどうか確認する必要があるわ。そして、もしそうなら、ドノバンがどのように恵子の署名を偽造したのかを調べなければならないわ。」
優斗は、決意に満ちた表情で契約書を見つめ、目を細めた。「これは重大な犯罪だ、中村。彼は、ただ単に太郎からお金を騙し取ろうとしているだけじゃない。彼は、自分のために土地を手に入れるために、殺人事件の捜査を操作しているんだ。」
「そして、彼は恵子の死にも関係しているかもしれないわ。」愛莉は、低い声で付け加えた。彼女の直感が、彼女にそう叫んでいた。「彼は、自分の欲しいものを手に入れるために、殺人を利用したのかもしれない。」
屋敷を出ると、風は、まるで彼らの共通の緊急感を反映しているかのように、新しい激しさでうなりをあげた。彼らは、ドノバンの欺瞞を暴き、彼の権威に挑戦し、彼のつかみ取るような手から山田の土地を取り戻す必要があった。
警察署に戻ると、愛莉と優斗の歩みは速く、目的意識に満ちていた。彼らは、二人の契約書を署長に提出した。署長は、当初介入することを躊躇っていたにもかかわらず、今ではドノバンの操作に渋々ながら納得していた。
「ドノバンは危険な男だ、中村。」ジョンは、低い声で言った。「しかし、憶測で行動することはできない。裁判で立証できるような確実な証拠が必要だ。」
「私たちはそれを手に入れたわ、署長。」愛莉は、鋼のような声で言った。「元の契約書には署名がありません。ドノバンは偽造しました。私たちは彼の欺瞞の証拠を持っています。」
ジョンは、慎重な実際主義者で、うなずいた。「それはスタートよ。もっと証拠を集めよう。彼に対する訴訟を準備する必要がある。」
「彼を逮捕する必要がある。」優斗は、断固とした声で割り込んできた。「彼は太郎にとって危険な存在だ。彼は町全体を支配しようとしている。」
「適切な時期が来たら行動する。」ジョンは、目を細めて言った。「しかし、慎重になる必要がある。ドノバンは強力な男だ。彼は高いところに影響力を持っている。」
愛莉は、署長が正しいことを知っていたが、彼女は待つつもりはなかった。ドノバンは、野心におさまりのない男であり、太郎と町にとって脅威だった。
彼の繰り返しによる主張で、彼は渋々逮捕状を発行した。
「わかった、愛莉。」彼は、低い声で言った。「逮捕を許可するが、慎重になる必要がある。すべての証拠が揃っていることを確認する必要がある。どんな報復にも備えておく必要がある。」
愛莉はうなずいた。彼女の安堵感は明らかだった。彼女は、長い道のりが待っていること、戦いはまだ終わっていないことを知っていたが、同時に、真実を明らかにし、ドノバンを正義の裁きのもとに導くための重要な一歩を踏み出したことも知っていた。
ドノバンの逮捕は、町に衝撃波を送った。それは、中村 愛莉の粘り強さ、そして揺るぎない正義の追求の証であり、警鐘、警告であった。かつてドノバンの力と影響力に畏敬の念を抱いていた町は、今は、潮目が変わり始めたことに、不安と期待を交えて見守っていた。
ドノバンは、偽造罪で逮捕され、恵子の殺人への関与を疑われた。彼は背筋に冷たいものが走るような感覚を感じた。彼は常に危険なゲームをプレイしてきたが、相手を過小評価したことはなかった。彼は常に一歩先を行っていた。しかし、今、ゲームは新しい局面を迎え、彼は結果をコントロールできるかどうか確信が持てなかった。
「君たちは間違っている、中村探偵。」ドノバンは、滑らかな声で言った。彼の笑顔は戻ったが、彼の目は危険な光を放っていた。「私は無実だ。すぐに釈放されるだろう。」
