20 手がかり
薄暗い密室に、湿った土と海の塩辛い香りが立ち込めていた。中村 愛莉は、優斗の家へと続く木製のはしごを見つめ、アドレナリンが駆け巡るのを 感じた。彼らはパズルの欠けたピースを見つけ出したのだ。山本 海斗と恵子の殺害の夜を結びつける、具体的な証拠を。
「ここよ、優斗」愛莉は低くつぶやいた。彼女の口調には興奮の色がにじんでいた。「海斗が恵子の家へ行った道。このはしごを使って恵子の家へ行ったのよ。」
優斗は、顔面蒼白で、信じられないとでもいうように、不安げに頷いた。「このはしごの下の端はどこにつながっているんだ？ 下のビーチまで続いているのか？」
愛莉は懐中電灯の光を壁に向け、荒々しく切り出された石の壁を調べた。壁は埃と汚れで覆われており、空気は塩と腐敗臭で重苦しかった。だが、愛莉には確信があった。海斗はこの通路を使ったのだ。そして彼は痕跡を残していた。
「はしごの下には大きなプラットフォームがあり、その隣には石の階段が下へと続いているわ。」彼女は決意を込めた声で言った。「石の階段を降りればビーチへたどり着ける。行こう。」
愛莉の視線は再びはしごに向けられた。それは荒削りの木でできており、長年の使用で滑らかになっていた。彼女は手を伸ばし、指先でそっと木に触れた。興奮の波が体中を駆け巡った。はしごは冷たく、湿っぽく、奇妙なほど滑らかだった。まるで忘れ去られた世界の遺物のように。
「このはしごを詳しく調べないといけないわ」彼女は低くつぶやいた。「きっと何かあるはずよ。指紋、髪の毛、海斗の痕跡を証明するものがあるに違いない。」
優斗は部屋を見回し、頷いた。「いい考えだ。まずはしごから調べて、それから部屋の隅々まで調べる。海斗の存在を証明できる何かを見つけないといけない。」
愛莉は慎重に、懐中電灯の光を当てながら、はしごを調べ始めた。指紋、髪の毛、繊維がないか探し求めた。はしごは埃と汚れで覆われていたが、愛莉はもっと深く調べれば秘密が明らかになると確信していた。
彼女の指は、滑らかな踏み板をなぞり、何か証拠がないか、海斗の痕跡がないか探していた。そしてついに、彼女はそれに気づいたのだ。踏み板の１つに、ほとんど目立たない小さな突起。それは、滑らかな表面にできた、わずかな凹凸だった。しかし、彼女の好奇心を刺激するには十分だった。
「優斗」彼女は興奮を帯びた声で言った。「見て。」
彼女は懐中電灯の光をその部分に向け、指先でそっと木に触れた。
「指紋か？」優斗は、その粗い部分を見つめながら尋ねた。
「わからないわ」愛莉は目を細めながら言った。「でも、何か違う気がするわ。あちらにも、もっと指紋と足跡があるわ。」
彼女は埃と汚れを丁寧に払い除けてみると、小さな、ほとんど見えない指紋が現れた。彼女は虫眼鏡を取り出して、注意深く観察した。指紋はかすかだったが、確かにあった。そして、そこにはいくつかの乱雑な足跡もあった。形と大きさから、１人だけでつけたものではないことがわかる。
「やっぱり指紋ね」彼女は、興奮と期待を込めた声で言った。「海斗のものかもしれないわ。」
彼女は優斗に目を向け、期待に満ちた光を放った。「これらの指紋と足跡を採取しないといけない。そして海斗のものと照合する必要があるわ。これが私たちが待ち焦がれていた証拠になるかもしれないわ。」
優斗は、希望に満ちた顔で頷いた。「そのとおりだ、愛莉。これが私たちが待ち望んでいたブレイクスルーになるかもしれない。海斗を殺人現場に結びつける証拠になるかもしれない。」
彼らは慎重に指紋と足跡のサンプルを採取した。彼らの動作は正確で、決意に満ちていた。その証拠は、小さく、ほとんど取るに足りないものだったが、謎を解き明かし、真実を明らかにする可能性を秘めていた。
彼らははしごを登り、石の階段を下っていく中で、さらに証拠を見つけた。はしごの踏み板に付着した、緩い布地に絡みついた髪の毛。石の壁の粗い表面に引っかかっていた、暗い色の頑丈な布の繊維。
愛莉は慎重に証拠を収集し、小さな透明なビニール袋に入れた。彼女は、どんな些細な細部も、一見取るに足りない手がかりも、真実を解き明かす可能性を秘めていることを知っていた。
彼らは石の扉に到着した。扉を開けると、目の前に海が広がった。彼らは崖の下のビーチにたどり着いたのだ。
「海斗は忍び足の名人だったな」優斗は、畏敬の念と不安を込めた声でつぶやいた。「彼はきっと、綿密に計画を立てていたんだ。」
「この証拠を、海斗のアパートで発見した物と照合するわ」愛莉は、鋭く、断固たる声で言った。「もし一致すれば、海斗がその夜、屋敷にいたことの証明になるわ。」
指紋、髪の毛、繊維。これらの証拠は、調査に急迫感を生み出した。海斗は密室にいて、はしごを登って恵子の家に入っていた。彼は事件現場にいたのだ。
愛莉は、頭の中が渦巻くように考えていた。彼らは真実へと近づいていると感じた。それは、すべてを変えるような、画期的な瞬間だった。
警察署に戻ると、彼らは証拠処理に全力を注いだ。彼らの手は慌ただしく動き、効率的に作業を進めた。密室で採取した証拠を、海斗のアパートで見つかった証拠と照合する必要があった。彼らは、海斗が殺害の夜に屋敷にいたことを確認する必要があった。
彼らはサンプルを鑑識チームに渡した。彼らの希望は、鑑識チームの結果にかかっていた。研究所は活気に満ち溢れ、科学者たちは精密な作業を丹念に進めていた。彼らの道具は科学の力の証だった。
彼らは結果を待ちながら、緊張感に包まれた。愛莉は部屋の中を歩き回り、視線は研究所のドアと窓を行き来していた。窓の外では、荒れ狂う海が、抑えられない激しさでうねっていた。
ついに研究所のドアが開き、技術者が現れた。彼の顔には興奮の色がにじんでいた。
「一致しました」技術者は、静かにつぶやいた。「足跡と髪の毛が、海斗のものと一致しました。」
愛莉はアドレナリンが急上昇するのを感じた。勝利感。証拠は決定的だった。山本 海斗は、殺害の夜に屋敷にいたのだ。彼は崖を登り、秘密の通路を通って、恵子の家に入っていた。
その証拠は、調査の転換点だった。彼らの疑いを裏付け、彼らの主張を強化し、海斗に莫大なプレッシャーを与えた。真実が明らかになりつつあり、海斗はまさにその渦中にいたのだ。
「海斗に話を聞かないといけないわ」愛莉は、鋭く、断固たる声で言った。彼女は優斗に目を向け、決意と期待が入り混じった表情を見せた。「今度は、真実を突き止めないといけないわ。」
証拠の発見は、警察署全体に衝撃を与えた。警官たちは、興奮と驚きが入り混じった表情で、活気に満ち溢れていた。彼らの会話は、憶測と期待でいっぱいだった。事件はついに転換期を迎え、真実が目前に迫っていると感じられた。
愛莉は海斗の取り調べ室の入り口に立ち、ドアノブに手をかけた。部屋は暗く、空気は古くなったコーヒーと恐怖の匂いで満たされていた。彼女は背筋に寒さを感じた。これは真実の瞬間、海斗に立ち向かう瞬間、真実を要求する瞬間だった。
深呼吸をして、ドアを開けた。
海斗は椅子に深く沈み込み、顔面蒼白で、抵抗と諦めが入り混じった表情で、彼女を見上げた。彼の視線はどんよりとしており、態度は諦め、姿勢は秘密の重さに負けていた。
「海斗」彼女は、落ち着いて、権威のある声で言った。「あなたに見せたいものがあるわ。」
彼女は、足跡と髪の毛が入ったビニール袋を差し出した。
「この証拠は、屋敷の秘密の部屋で見つかったのよ、海斗」愛莉は言った。「足跡と髪の毛が。すべてあなたと一致しているわ。」
海斗の目は見開かれた。彼は証拠を見つめ、顔面蒼白で、恐怖と絶望が入り混じった表情を見せた。彼は自分が捕まったことを悟った。彼の綿密に作り上げられたアリバイは崩れ、秘密が暴かれた.
「わ、わかりません」彼は震える声で言った。「あなたにはもう言いました。私はその夜は沖合で釣りをしていました。私は恵子を傷つけたりしません。」
「申し訳ないけど、つじつまが合わないわ、海斗」愛莉は、低く、落ち着いて、視線をそらさずに言った。「あなたはあの夜、屋敷にいました。何が起こったのか話してください。」
海斗の肩が落ちた。真実が、重い荷物のように彼を押しつぶしていた。彼は逃げることはできない、隠れることはできないと悟った。彼は閉じ込められ、追い詰められており、真実という容赦ない捕食者が彼に近づいていた。
