2 糸を解きほぐす
水城警察署は、刑事 中村 愛莉が正面玄関をくぐると、活気に満ち溢れていた。警官たちはグループで集まり、手がかりについて話し合っていた。彼らの声は、しつこく鳴り響く電話の音に混じって、低い地音を立てていた。空気には、緊急感が漂っていた。愛莉は、混乱の中を突き進み、山田 太郎が座っている取り調べ室に向かった。彼は、顔を両手で覆い、絶望の色を見せた。
愛莉が入ると、太郎は顔を上げ、彼の目は泣き腫らして赤く腫れ上がっていた。背が高く、30代前半の男で、乱れた髪と悩ましい表情をしている。彼は、愛莉が山田家の古い肖像画からぼんやりと覚えている自信に満ちた若者とは別人だった。彼女は彼の向かいに座り、テーブルの上にメモ帳を置いた。なめらかな革は、荒くて磨り減った木のテーブルとは対照的だった。
「太郎」と彼女は静かに語りかけた。「これは君にとって辛い時だろうけど、母親についていくつか質問をしたいんだ」
彼はうなずき、むせび泣くように喉を鳴らした。それは明らかな努力だった。「分かります。できる限りのことはします」
「昨夜、何が起こったのか教えてください」と愛莉は言った。彼女の言葉は、低いささやきで、どんな非難のニュアンスも含まないように注意していた。
太郎は深呼吸をし、息が詰まった。「数日前から母親から連絡がなかったんです。それはいつもとは違っていました。彼女は連絡を取り合うことについて、とても...こだわっていたんです。様子を見に行ったら、ドアが鍵がかかっていました。スペアキーを持っていたので、中に入りました。そして、彼女を見つけました」
「何か変だと思ったことはありませんか？不自然だと思ったことは？」愛莉は目を細めて、彼の反応を鋭く観察しながら尋ねた。
太郎はゆっくりと、意識的に頭を横に振った。「いいえ、何も異常はありませんでした。彼女はただ...そこに横たわっていました。息絶えて。すぐに911に電話しました」
愛莉はメモを取り、ペンが紙の上で擦れる音がした。彼女の視線は揺るぎなかった。「母親との関係は、どうでしたか？」
「複雑でした」と太郎は認め、彼の声は感情に満ち溢れてひび割れていた。「彼女は非常に支配的で、いつも私の生活を管理しようとしていました。でも、彼女は私の母親です。すべてにもかかわらず、私は彼女を愛していました」
「母親に敵はいましたか？彼女を傷つけたいと思うような人はいませんでしたか？」愛莉は、欺瞞的なほどカジュアルな口調で尋ねた。彼女の頭はすでに、潜在的な動機を巡って考えていた。
太郎はためらい、視線は床に落ちた。「彼女は多くの人と対立していました。ビジネス上のライバルや、かつての友人。彼女は自分のことについて、私に対しても非常に秘密主義でした。誰かが恨みを持っていることは、驚くことではありません」
愛莉はうなずいた。彼は何かを隠していると感じた。痛みと罪悪感の壁が、彼ら二人の間に立ちはだかっていた。「母親のメイド、田中 蓮との関係は、どうでしたか？」
太郎は眉をひそめ、苦痛な記憶が脳裏をよぎった。「蓮は、長い間私たちの家で働いています。彼女はただのメイドではありませんでした。私にとって、彼女は母親のような存在でした。しかし最近、彼女と母親の間には、緊張が見られるようになりました。詳細は分かりませんが、お金に関することだったと思います」
愛莉は、蓮と話す必要があると心に留めた。「ありがとう、太郎。何か質問があれば、また連絡します。それまでは、連絡がつくようにしておいてください」
太郎はうなずき、肩を落として椅子から立ち上がった。彼は部屋を出ていった。彼の足取りは、悲しみと語られない秘密の重みに満ちていた。愛莉は彼を見送った。彼女の頭は、さまざまな可能性を巡って駆け巡っていた。
彼女は、高橋警部補が書類に目を通している彼の執務室を見つけた。彼の顔には、心配そうな表情が浮かんでいた。「田中 蓮に話を聞く必要があります」と彼女は前置きなしに言った。
優斗は顔を上げ、彼の青い目は愛莉の目を捉えた。彼らの深みにある、疲れを知った知恵は、愛莉自身の知恵を反映していた。「彼女は休憩室にいる。行こう」
田中 蓮は、背が低く、60代の女性だった。彼女は灰色の髪をきつくお団子にしてまとめ、顔には海岸で暮らした人生の厳しい美しさが刻み込まれていた。愛莉と優斗が入ってくると、彼女は警戒した目で彼らを見上げ、唇は薄く結ばれていた。
「蓮、山田 恵子について、いくつか質問をしたいのですが」と愛莉は語りかけた。彼女の口調は穏やかで、彼女は世間に見せる硬い外見とは対照的だった。
蓮はうなずき、彼女の言葉は低い轟音だった。「分かりました。どうぞ」
「恵子との関係について教えてください」と愛莉は尋ね、言葉を慎重に選んだ。
蓮はため息をつき、彼女の胸は深く静かな悲しみで膨らんだ。「私は、30年以上、山田家のために働いています。恵子は気難しい面もありましたが、私たちは理解し合っていました。しかし最近、彼女はもっと警戒し、秘密主義になっていました。何かを心配しているように見えました」
「何を心配していたのか、言っていましたか？」優斗は穏やかな声で尋ね、彼女が真実を明かすように促した。
蓮は頭を横に振り、苦痛に満ちた表情を見せた。「いいえ、彼女は自分の中に秘めていました。しかし、彼女は夜に寝室のドアに鍵をかけるようになりました。彼女は以前はそんなことはしませんでした」
愛莉は身を乗り出し、彼女の視線は鋭く、真実を引き出そうとしていた。「最近、この家で、何か怪しいと思ったことはありませんか？何か異常な出来事はありませんでしたか？」
蓮はためらい、視線は部屋の中を走り回り、何か、誰か、はっきりとは分からないもの、人を探していた。「数週間前に、男がいました。背が高く、上品な服装をしていました。彼は夜遅くにやってきました。名前は聞きませんでしたが、私を見た途端、急いで去っていきました」
「恵子はその男について何か言っていましたか？」愛莉は、彼女の口調は執拗で、彼女に隠された真実を明かすよう促していた。
「いいえ」と蓮は答えた。彼女の言葉はささやき声になった。「でも、彼の訪問の後、彼女はもっと不安そうでした。恐らく、彼は彼女を脅迫していたのではないかと思います」
愛莉は優斗と視線を交わした。彼らの目は、沈黙の理解の中で出会った。「ありがとう、蓮。とても役に立ちました」
休憩室を出ると、愛莉は優斗に振り返った。「その男が誰なのか、突き止めなければなりません。この事件の鍵を握っているかもしれません」
優斗はうなずき、彼の目は力強く、彼の視線には決意が感じられた。「マナーの入り口にあるセキュリティ映像を調べて、修理してもらおう。その間、次はどうする？」
「山本 海斗に話を聞く必要があります」と愛莉は言った。彼女の顔には、目的意識が宿っていた。「恵子と複雑な関係にあったなら、動機があったかもしれません」
山本 海斗の家に向かう途中、愛莉は、彼らはまだ表面をなぞっているだけだと感じるのを止められなかった。山田 恵子の人生は、秘密でいっぱいだった。愛莉は、すべての秘密を暴き出し、欺瞞の迷宮を抜け出し、真実を明らかにしなければならない。
地元の漁師であり、容疑者の1人である山本 海斗は、ドック近くの小さな、風雨にさらされた家に住んでいた。港は霧に覆われ、塩と魚の香りが空気に充満していた。それは、海と密接に結びついた人々の生活を具体的に示すものであった。
愛莉は海斗の家をノックした。しばらくすると、ドアが軋む音を立てて開いた。50代半ばの、日焼けした肌と鋭い青い目をした、頑丈な男が現れた。それは、嵐の海をたくさん見てきたような目だった。
「刑事 中村、高橋警部補です」と愛莉は自己紹介し、彼女の言葉は落ち着いていて、彼女の存在感は威圧的だった。「山田 恵子について、いくつか質問をしたいのですが」
海斗の目は細くなり、警戒した表情を見せた。それは、表面の下に潜む激しい感情を反映していた。しかし、彼はためらっていたものの、礼儀正しく一歩下がって、彼らを中に入れた。家の内部は雑然としているものの、驚くほど綺麗だった。航海図と漁具が壁に飾られ、隅には小さな薪ストーブがパチパチと音を立てて燃えていた。冷え切った空気に、心地よい暖かさを与えていた。
「恵子のことは聞いたよ」と海斗は不機嫌そうに言い、彼らに腰を下ろすように促した。彼の声は、荒々しいバリトンで、危険な境地で生きてきた人生を暗示していた。「ひどい話だ。何を知りたいんだ？」
愛莉は、話す前に彼をしばらく観察した。「あなたと彼女は...複雑な関係にあったと聞いています。そのことを教えてください」
海斗はため息をつき、手で顔をこすった。彼の手のひらの皮は、一生懸命に働いた人生と、海での生活の証だった。「何年も前に、関係があったんだ。彼女はあの頃は違う人間だった。もっとオープンで、それほど...警戒していなかった。でも、最後はうまくいかなかった。彼女は私が彼女から金を盗もうとしたと非難した。だが、それはすべて誤解だった」
「最近、恵子に会いましたか？」優斗は、潜在的なつながりを明らかにしようと、慎重な声で尋ねた。
海斗は頭を横に振り、視線は遠くを見つめ、彼の目に痛みがちらついた。「何ヶ月も会っていない。最後に会ったのは、大喧嘩をしたときだった。彼女は私が彼女を脅迫しようとしている誰かとつながっていると非難した。私は彼女が何を言っているのか分からなかった」
「彼女は誰が彼女を脅迫しているのか、言っていませんでしたか？」愛莉は、このことがパズルの重要なピースだと感じて、さらに詳しく尋ねた。
「いいえ」と海斗は答えた。彼の声は疲れていた。「彼女はいつも秘密主義だった。でも、カメラについて何か言っていた。監視されていると言っていた」
愛莉の興味は高まり、彼女の視線は鋭くなった。「カメラ？どこに？」
海斗はうなずき、彼の表情に不安が忍び寄ってきた。「彼女は港のことを言っていた。彼女がここに来るたびに、誰かが監視しているように感じたと言っていた」
