16 崖の影
風は哀しげな狼のようにうなりを上げ、荒涼とした入り江を吹き荒れ、冷たい海水を二人の顔に吹き付ける。嵐の空にシルエットを描く愛莉と優斗は、断崖の縁に立っていた。容赦ない海が下の岩に打ち付ける音。写真、海斗の船の単純なスナップショットは、空気に響き渡る力を持っていた。彼らの絶望的な真実の追跡の現実的な思い出。
「写真はここで撮られたのよ。」愛莉は言った。風のうなり声の中に彼女の低いささやきが混じる。「これが唯一の手がかりなの。」
二人は何時間も入り江をくまなく捜索した。目は海斗の痕跡を探している。岩だらけのビーチ、古びたボロボロのボート小屋の残骸、そして周囲の崖をくまなく調べた。しかし何も見つからなかった。隠された道の痕跡も、恵子の家への秘密の入り口の兆候もなかった。
「何もないわ。」優斗は言った。彼の声はフラストレーションの溜息だった。調査は彼らをぐるぐる回しているように感じ、行き止まりでできた迷宮を果てしなく追いかけるような気分だった。
「何かあるはずよ。」愛莉は言った。彼女の視線は入り江を見下ろす壮大な崖に固定されていた。二人は入り江の隅々まで捜索したのに、愛莉は何かがおかしいと感じていた。彼女は海斗がその夜恵子の家に行ったと信じていた。しかし、どうやって？断崖絶壁を登った跡を残さずに、どうやって？
「秘密の道があるのかもしれない。」優斗は提案したが、彼の声には確信がなかった。
愛莉は頭を回転させ、海斗が彼らが気づかなかったルートで恵子の家に行ったに違いないと感じた。崖は切り立っていて、一見、乗り越えることは不可能だが、どこか道があるはずだ。
彼女は岩の顔をくまなく見渡した。目は異常なものの兆候、真実へと導く手がかりを探していた。
「海はどう？」彼女は言った。風の中で彼女のささやきはかすれていた。「海の底に秘密の道があるかもしれない？」
愛莉は、数え切れないほどの危険に立ち向かってきた女性であり、ためらうことはなかった。彼女はコート、ブーツ、そしてズボンを脱ぎ捨て、すり切れたデニムシャツと決意だけを残した。彼女は海を知っていた。その気まぐれさと秘密を知っていた。
「どうかしてるわ！寒すぎる！」優斗は叫んだ。彼の懸念には、少しばかりの賞賛が混ざっていた。彼は愛莉がこんなに決意に満ちているのを見たことがなかった。
「大丈夫よ。」愛莉は言った。混乱の中で、彼女の言葉は落ち着いていた。「大丈夫。私は以前にもやったことがあるわ。」
彼女は深呼吸をして、氷のように冷たい水に飛び込んだ。衝撃は、彼女の体に痛みの波を送り込んだ。彼女は寒さと戦い、彼女の筋肉は抗議の声を上げたが、彼女は前進を続けた。彼女の焦点は揺るぎなかった。水は濁っていて、視界は限られていたが、彼女は押し進めた。手は、隠された通路の兆候、恵子の家へと続く道を探していた。
海は容赦なかった。流れが彼女を引き寄せ、波が彼女に打ちつけ、寒さが彼女の肉をむさぼり食った。彼女は前進し続けた。彼女の決意は、絶望的な希望、恵子の家の謎を解き明かすための信念によって燃料を供給されていた。
永遠のように感じられた後、彼女は水から現れた。震え、体は痛むが、彼女の精神はくじけていなかった。秘密の道も、海の下に隠された通路もなかった。
「何もないわ。」彼女は言った。彼女の言葉は疲れ切った溜息だった。「何もないの。」
優斗は、顔に心配の線が刻まれ、彼女のそばに駆け寄った。彼女を水から引き上げ、厚くて暖かいタオルで包んだ。「凍え付いているわ。さあ、警察署に戻りましょう。」
彼は心配していたが、彼女を止められないことは知っていた。愛莉は賞賛に値すると同時に恐ろしいほどの粘り強さを持っていた。彼女は真実を見つけることに固執し、それを実現するためならどんなことでもするだろう。
「海斗は恵子の家に行ったわ。」彼女は言った。彼女の言葉は静かなささやきだった。「彼は痕跡を残さなかった。海を通り抜けたはずがないわ。他に道があるはずよ。」
「他にどうやって家に行けたの？崖は高すぎるわ。急すぎる。」優斗は言った。彼の声はフラストレーションを帯びていた。彼は希望を失い始めていた。
愛莉は崖を見上げた。彼女の視線は揺るぎなかった。彼女の精神はくじけていなかった。「道はあるのよ、優斗。私は知っているわ。」
「あなたは素手でその崖を登るつもりなの？」優斗は言った。彼の声は驚嘆と不信の混合だった。「あの崖は100メートルもあるのよ、愛莉！危険すぎる！」
「わかっているわ。」愛莉は言った。彼女の言葉はささやきだった。彼女は危険を認識していたが、海斗、殺人犯が自分の手から逃げるという考えは耐え難かった。
「ありえないわ。」優斗は言った。彼の声はパニックの端を帯びていた。彼は彼女が危険に直面するのを見ることはできなかった。彼は彼女の監督官であり、パートナーであり、友人であり、彼は彼女を止めようと決心していた。
愛莉は立ち上がった。彼女の視線は崖に固定され、彼女の決意は揺るぎなかった。「これが唯一の方法よ。」彼女は言った。「私はやらなければならない。彼は恵子の家に行くために、あの崖を登らなければならなかった。彼がどうやってやったのか、知る必要があるわ。」
優斗は、顔色が悪くなり、手が震えていたが、突然思い浮かんだ。「他に方法があるわ、愛莉。ロッククライミングの装備を使うことができるわ。もっと安全で速いわ。でも警察署に戻って、装備を手に入れないと。」
愛莉は彼を見た。彼女の目は感謝に満ちていた。彼女は彼が正しいことを知っていたが、彼女はそれでも道を見つける決意をしていた。崖を登って、謎を解く決意をしていた。
「私はここで待つわ。」彼女は言った。彼女の言葉は低く、力強かった。「心配しないで。私はここにいるわ。」
優斗は、安堵の色がはっきりと顔に現れ、ロッククライミングの装備を手配するために急いで警察署に戻った。彼は危険を認識し、リスクを認識していたが、愛莉も認識していた。彼女が答えを見つけるまで、恵子の死の真実を解き明かすまで、彼女は安らぐことはないと知っていた。
愛莉は入り江の縁に立っていた。彼女の視線はそびえ立つ崖に固定され、風が彼女の顔に吹きつけ、容赦ない海が岩に打ち付けていた。太陽が沈みかけて、空をオレンジ色と紫色の色合いで彩っていた。それは人生の脆さと、時間の容赦ない歩みを映し出す、はかない美しさだった。
彼女は心配事だらけだったが、道を見つける必要があることは知っていた。
優斗がベテランのインストラクター率いる経験豊富なクライマーチームと一緒に装備を持って戻ってくると、愛莉の目は強い決意に輝いた。寒風が彼らを吹き荒れる中、彼らは登山の準備をした。ロープとハーネスは希望の象徴であり、発見の約束だった。
登りは過酷で、体力と持久力の容赦ない試練だった。滑らかで容赦のない岩の顔は、足場も、簡単な道も提供してくれなかった。愛莉は、筋肉が抗議の声を上げ、汗と恐怖で手が滑る中、前進し続けた。
登りは、彼女の存在そのものへの攻撃のように感じられた。容赦ない自然との骨の折れる戦い。しかし、彼女は真実を見つけるという燃えるような欲望に突き動かされ、前進し続けた。彼女は海斗が通った道を見つけなければならなかった。
彼女は岩の顔を強くつかみ、指が割れ目に食い込む。彼女の体は、決意の力の証だった。風が彼女の顔に吹きつけ、空気が彼女の目に染み渡ったが、彼女は決してよろめかず、決して止まらなかった。
ついに、2時間の過酷な努力の後、彼女は崖の頂上に達した。風は彼女の周りをうなり、空気は塩と海藻の香りでいっぱいになった。海岸線の全景が彼女の前に広がり、息を呑むような眺めだった。世界は、美しさと危険のタペストリーのように感じられた。それは、人生の脆さと、真実への容赦ない追求を思い出させるものだった。
しかし、彼女の旅はまだ終わっていなかった。
「ここが、海斗が恵子の家についた場所よ。」彼女は言った。彼女の言葉は畏敬と驚異のささやきだった。彼女は辺りを見回した。彼女の目は風景をくまなく見ていた。道もなく、海斗の通過の痕跡もなかった。
彼女は興奮の波を感じた。アドレナリンが彼女の血管を駆け巡った。彼女は道を見つけたが、謎は残っていた。
「どうやって海斗は夜にあの崖を登ったの？」優斗は言った。彼の声は少しばかりの不信感を帯びていた。「昼間でも危険なのに、夜なんて不可能だったはずよ。」
愛莉は彼を見た。彼女の視線は答えを求め、彼らが執着する謎の解法を求めていた。「意味が通らないわ。」彼女は言った。彼女の言葉は低いささやきだった。「タイミングが合わない。」
彼女は深呼吸をした。彼女の心は激しく鼓動を打ち、彼女の直感が彼女に叫んでいた。この登り、危険な旅は、彼らを新しい謎に、より深いパズルに導いた。
「その夜は一人じゃなかったのかも。」彼女は言った。彼女の言葉は静かなささやきだった。
風がうなりを上げ、冷たい寒気が彼女の背筋を駆け巡った。彼女は不安を感じた。直感が、真実が彼らの手の届かないところに潜んでいることを告げていた。彼らは想像していたよりも深い陰謀に覆われたものだった。
