14 波及効果
太郎の出自と借金に関するニュースは、ウイルスのように水城中に広がり、かつて平和だった町のあらゆる会話、あらゆる場所に感染していった。かつて好奇心と憶測に満ちていた噂話は、今では非難と糾弾の鋭い刃を帯びていた。
かつては太郎への同情とドノバンへの怒りで団結していた町の人々は、今や分裂していた。太郎が山田 浩の息子であるという信念にしがみつき、スキャンダラスな噂を信じようとしない者もいた。長年の偏見とゴシップへの渇望に突き動かされ、その暴露を喜びともとれる熱狂をもって受け入れる者もいた。
「あの少年は昔から問題児だった」とある男は、「フォギー・ハーバー」パブでエールを飲みながら、軽蔑を込めてつぶやいた。「蛙の子は蛙というだろう。二人ともギャンブラーだ。ロクなことがない」
「本当に残念だわ」と、ある女性は哀れみと非難が入り混じった声で言った。「山田 浩はもっと良い扱いをされるべきだったわ。彼の遺産、彼の名前が、すべて嘘の上に成り立っていたなんて…」
「海斗はヒルだ」と老人は言った。その声には毒が込められていた。「いつも他人の犠牲の上に生きてきた寄生虫だ」
「なんでドノバンがギャンブラーの罪のツケを払わなきゃいけないんだ？」と若い男は怒りを込めて言った。「山田家は汚されてしまった。土地は町の利益に使われるべきであって、堕落した人間の懐を潤すためにあるんじゃない」
噂話は太郎に影のようにつきまとい、町の忠誠心の変化と、かつて疑う余地もなかった彼のアイデンティティの脆さを常に思い出させた。彼はドノバンの野望に対する町の抵抗の象徴から、スキャンダルと軽蔑の的へと転落してしまったのだ。
ドノバンでさえ、世論の変化を感じ取り、この機会を利用した。彼は、太郎が父親であることを証明できるまで、土地の支払いを保留すると公言した。
「適切な確認もなしに、これほどの大金を渡すのは適切ではありません」と彼は偽りの懸念をにじませた声で言った。「山田家の遺産が守られ、正当な相続人が正当な権利を受け取るようにしなければなりません」
彼の言葉は、町の公正さと伝統に対する感覚に訴えかけるように注意深く作られており、太郎の正当性を疑う人々の心に響いた。プレッシャーが高まり、太郎は過去の亡霊と不確かな未来に立ち向かわざるを得なくなった。
一方、山本 海斗は、別の種類の清算に直面していた。彼の借金の話は瞬く間に広まり、債権者、つまり忍耐や慈悲で知られていない男たちの耳にも届いていた。
彼は暗い路地に追い詰められ、魚と恐怖の悪臭が漂っていた。長年、借金の取り立てと骨を折ることで顔が硬くなった二人の屈強な男が、彼の行く手を阻んだ。
「遅かったな、 山本」と、男の一人が低い声で唸った。その声はレンガの壁に反響した。「金はどこだ？」
海斗は顔面蒼白になり、両手を震わせながら説明しようとした。「まだ…まだ持ってないんだ。でも、もうすぐ大金が入る予定なんだ。あと数日だけ猶予をくれ」
男たちは顔を見合わせた。海斗の背筋をゾッとさせるような無言のコミュニケーションだった。彼らはこれまでにも、約束、言い訳、時間稼ぎのための必死の嘆願を何度も聞いてきたのだ。
「もう待てないぞ、 山本」と、もう一人の男が冷たく鋭い声で言った。「チャンスは与えたはずだ」
彼らは、まるでスレッジハンマーのような拳で容赦なく殴りかかった。海斗は悲鳴を上げたが、その声は狭い路地に吸い込まれ、慈悲を求める声は闇に消えていった。
彼は小さく散らかったアパートに、体を引きずって戻った。体は痛み、プライドは打ち砕かれた。彼は金が必要だった。それもすぐにだ。
彼はわらにもすがる思いで、太郎の家に向かった。彼は震える手でドアをノックし、心臓は胸の中で激しく鼓動していた。
太郎は、寝不足と世界の重荷を背負ったかのように顔面蒼白になり、目を赤くしながらドアを開けた。海斗が玄関先にいるのを見て、彼の怒りが爆発した。
「ここで何をしているんだ？」太郎は毒を含んだ声で吐き捨てた。
「太郎、助けてくれ」と彼は言った。声は嗄れ、プライドは差し迫った状況に押しつぶされていた。「あの高利貸しが、俺を追いかけてくるんだ。金が必要なんだ。奴らを追い払うのに十分なだけ」
「俺が金を持っていると思っているのか？」太郎は嘲笑い、怒りがこみ上げてきた。「俺がお前の言うことを信じるほどバカだと思っているのか？」
「頼む、太郎」と海斗は声を振り絞った。「重要じゃなければ頼んだりしない。少しだけ時間が必要なんだ。もう一度立ち直るチャンスをくれ」
「もうこれ以上、一銭も渡さないぞ、海斗。お前は俺の母の金をギャンブルで十分に無駄にした」と太郎は軽蔑を込めて言った。
海斗は拳を握りしめた。「俺に背を向けるな、小僧」と彼は怒りと奇妙で歪んだ裏切りの भावを込めて唸った。「俺はてめえの父親だ」
「ふざけるな。お前は俺の父親じゃない。俺は山田 浩の息子だ」と太郎は冷たく容赦なく言った。「出て行け！二度と顔を見せるな！」
海斗の堪忍袋の緒が切れた。彼は太郎に突進し、拳を振り回した。「この恩知らずが…」
長年の言わなかった恨みと裏切りの苦しみからくる戦いは、波止場へと飛び火し、怒りと絶望の残酷な踊りが繰り広げられた。騒ぎを聞きつけた漁師たちは、かつて秘密で結ばれていた二人の男が、薄明かりの中で殴り合う姿を呆然と見つめていた。
暴力に恐怖した近所の人が警察に通報した。愛莉と優斗が到着すると、太郎と海斗は必死の形相で組み合い、顔は怒りで歪み、体は痣だらけで血まみれになっていた。
戦いは中断され、緊張と汗と血の悪臭が立ち込めた。顔面蒼白になり、怒りと羞恥の入り混じった目で太郎は、地面に倒れ込み、顔は血まみれになり、服は破れた海斗を睨みつけた。
愛莉と優斗は、険しい顔つきで事情聴取を行い、混乱の中で冷静な声を保った。彼らは、この戦いが単なる金銭問題や遺産相続争いではなく、家族の崩壊、入念に築き上げられた仮面の崩壊であることを知っていた。
愛莉はため息をつきながら、我慢の限界に達していた。「これは何も解決しないわ。私たちは恵子の死の真相を突き止めることに集中する必要があるわ。海斗、あなたは帰っていいわ。でも、また太郎に嫌がらせをしたら、ここに戻ってくることになるわよ。わかった？」
海斗は敗北感に打ちひしがれ、静かにうなずいて警察署を後にした。
その時、ドアが開き、エミリー・クラークが入ってきた。彼女の唇には、小さくためらいがちだが、希望に満ちた笑みが浮かんでいた。彼女の目には、調査の新しい糸口を示唆するような、意志の強さが見え隠れしていた。
「中村刑事」と彼女は嵐の中の静けさのように落ち着いた声で言った。「これを見てください」 彼女の手には、一枚の写真が握られていた。
愛莉は写真を受け取り、その画像に視線を落とした途端、眉をひそめた。それは海斗の写真だった。画像は粗く、遠くから撮られたものだったが、その光景ははっきりと確認できた。海斗の船「シー・スプライト号」が、山田邸宅のそびえ立つ崖の下にある人里離れた入り江の近くに浮かんでいる。しかし、愛莉の背筋をゾッとさせたのは、写真に写っていたタイムスタンプだった。
日付と時刻は明白だった。山田 恵子が殺害された夜だったのだ。
