1 水城(みずき)の霧
北海の荒々しい海岸に佇む小さな町、水城。そこはささやき合う秘密と覆い隠された真実の場所だった。共有された歴史と口に出さない絆で結ばれた緊密なコミュニティの住人たちは、幽霊のベールのように土地に張り付く、いつもそこに存在する霧の中に、生活のリズムに固執していた。
町は、くねくねと曲がった煙突を持つ古びた石造りの家々が、スタイリッシュなモダンな店と肩を並べて建ち並ぶ、古さと新しさが入り混じった絵のように美しい風景だった。潮風は海と、咲き乱れるヘザーの土の香りが混ざり合い、遠くの灯台が危険な岩礁から船を守るために発するうなり音を運んでいた。しかし、その牧歌的な表面の下には、水城には暗い流れが潜んでいた。霧のベールの下に潜む、秘密と裏切りの隠された世界。
地元の人々は水城について、誇りと不安の入り混じった感情で語っていた。彼らはその静けさと緊密なコミュニティを愛していたが、同時に、町の壁に張り付くような暗い過去、忘れ去られた犯罪のささやきが風に運ばれて聞こえるという、町の暗い側面についてささやいていた。霧に覆われた通りを歩く幽霊の伝説、そして忘れ去られた犯罪のささやきが、風の中でまだこだまする。
水城は、影があなたの視界の端で踊る場所であり、過去は決して本当に死なず、秘密は霧のように、町の心臓部にしがみついている場所だった。
霧は海から押し寄せ、水城を霧のベールで覆った。刑事 中村 愛莉は、曲がりくねった道を走りながら、シーサイド・マナーに向かっていた。
愛莉はため息をつきながら、車窓に息を吹きかけた。わずか1時間前に受けた電話のことだった。古い邸宅で遺体が見つかり、状況は普通とは程遠いものだった。
30歳の中村 愛莉は、人生の暗い側面をたくさん見てきた。彼女の顔は、豊かな栗色の髪に囲まれていたが、長い夜と未解決の事件の重みによって、かすかに刻み込まれていた。嵐の空のような鋭い灰色がかった黒色の目は、嘘を見抜き、複雑な欺瞞の糸を解きほぐすことができる、鋭い輝きを持っていた。
彼女は、飾り立てたり、派手な服を着たりするタイプではなかった。制服は、アイロンをかけられてきちんと整えられていたが、ファッションよりも実用性を重視していた。愛莉は、水城の荒れた地形を移動するために、快適で頑丈なブーツを好んでいた。そして、彼女のトレンチコートは、数え切れないほどの捜査によって風化していた。
しかし、彼女のプロフェッショナルな外見の下には、過去の傷跡が残った魂が生きていた。何年も警察で培ってきた鋭い知性は、用心深い脆弱性によって和らげられていた。語られない秘密に包まれた、苦悩に満ちた過去は、彼女の人生観を染めていた。愛莉は、複雑なパズルを解き明かし、出会った犠牲者に癒しをもたらすことで、自分自身に慰めを求めながら、正義を求める不屈の精神で突き動かされていた。
彼女が仕事に捧げる熱意は、執念に近いものがあり、同僚たちは、彼女の粘り強さを賞賛すると同時に恐れていた。愛莉は、人を威圧する静かな強さを持っていたが、同時に、犯罪の人的コストを理解する、希少な共感力も持っていた。彼女は、それが真実につながる限り、汚れた仕事をすることや、人間の精神の最も暗い隅に分け入ることさえ恐れていなかった。
シーサイド・マナーは、荒れ狂う海を見下ろす崖の上に建っていた。その暗いシルエットは、灰色の空にそびえ立っていた。
愛莉は車を止め、降りて、冷たい風に備えてコートを締め直した。
マナーの威圧的なファサードは、長年の放置によって傷つけられ、かつて壮大だった窓は、今は暗く不吉な印象を与えていた。彼女は霧の中を切る警察のライトの微かな光を見ることができた。
高橋 優斗警部補は正面玄関に立っていた。彼の厳しい顔には、暗い表情が浮かんでいた。「愛莉、君が来てくれて嬉しいよ」と、優斗は短い言葉を添えて頭を軽く下げた。「手強い謎に当たったようだ」
高橋 優斗警部補は、静かな権威を持った男だった。たとえ彼が何も言っていなくても、その存在感は部屋全体を満たしていた。52歳になった彼は、彼の硬い顔立ちに、長年の経験の重みを感じさせていた。彼の塩胡椒混じりの髪はきちんと刈り込まれており、深みのある青色の目は、偽りの仮面を見抜くような鋭い光を帯び、疲労の色を少しだけ感じさせていた。彼はあまりにも多くの闇を見てきた男だったが、それでも希望の光を捨てておらず、正義への信念が、彼を真実を求める飽くなき追跡へと駆り立てていた。
優斗はルーティン人間だった。スーツは常に完璧に仕立てられ、ネイビーの色のネクタイは、彼の態度にぴったりだった。落ち着いていて、信頼でき、頼りになる。しかし、彼の禁欲的な表面の下には、鋭い頭脳と、時折彼の真剣な表情を打ち破るドライなユーモアが隠されていた。彼は寡黙な男で、雄弁な言葉よりも、行動で語ることを好んでいた。
彼は自分の仕事に揺るぎない献身で知られていたが、同時に、忠誠心と公平さを大切にする男でもあった。彼は愛莉の型破りな方法論に懐疑的であり、時折彼女の型破りなアプローチに反論していたが、彼女の能力を疑うことはなかった。彼は彼女の中に、自分の過去を映し出していた。鋭い知性を持った、心を痛めた魂。そして彼は、彼女を悩ませている悪魔を理解していた。彼は彼女の師であり、親友であり、捜査の嵐の中で、彼女を支える安定した存在だった。
愛莉は優斗について家に入った。彼女の足音が、ひび割れた大理石の床に響き渡った。マナーのインテリアは、外見の老朽化とは対照的なものだった。埃をかぶっているものの、エレガントな家具、色あせた肖像画、曇ったシャンデリアは、かつて山田家を象徴していた豪華さをほのめかしていた。今は、まるで霊廟のようだった。
壮大な居間には、山田 恵子の遺体が、豪華なペルシャ絨毯の上に横たわっていた。彼女の生気のない目は、装飾的な天井を見上げていた。彼女はシルクのナイトガウンを着ており、銀色の髪は、まるで後光のように彼女の頭周りに広がっていた。彼女の胸には、1発の銃弾による傷跡があり、乾いた血が布地に染み込んでいた。
「死因は明らかだ」と優斗は、傷跡を指さしながら言った。「だが、争った形跡はなく、凶器も見つかっていない。ドアは内側から鍵がかかっていて、窓はすべて閉まっている」
「争った形跡がない。知り合いが犯行に及んだのか？」愛莉は推測した。
「その可能性は否定できない。麻酔薬によって恵子が抵抗しなかった可能性もある。詳細な状況は、科学捜査の結果を待つ必要がある」と優斗は言った。
「この家は監視カメラが設置されているのか？」愛莉は尋ねた。
「この屋敷は三方を崖に囲まれている。ゲートの入り口にのみカメラが設置されているが、カメラは損傷している。恵子が殺害された日には記録が残っていない」と優斗は言った。
愛莉は遺体のそばにしゃがみ込み、現場を注意深く観察した。「密室殺人だ」と彼女は呟き、すでにさまざまな可能性を頭に巡らせていた。「容疑者について、何か考えはあるか？」
優斗は彼女にメモ帳を手渡した。「彼女の息子、山田 太郎が彼女を発見した。数日前から彼女から連絡がないため、様子を見に来たと言っている。それに、田中 蓮、メイドと、恵子と...複雑な関係にあった地元の漁師、山本 海斗がいる」
愛莉はうなずき、名前と簡単な説明を書き留めたメモ帳をざっと見た。「動機は？恵子を殺したいと思うような人は？」
「たくさんいるよ」と優斗は暗い表情で答えた。「彼女は、この町で愛されているとは言えない。裕福で、隠遁的で、ブラックウッドの人々の半分は彼女の悪口を知っているという噂がある」
「恵子には、太郎以外の親族はいるのか？」愛莉は尋ねた。
「恵子には、太郎以外に親族はいない。恵子の夫は、数年前亡くなっている」と優斗は言った。
愛莉は立ち上がり、部屋を見渡した。「全員に話を聞く必要がある。まず息子、太郎から始めよう。そして、この家全体をくまなく調べてもらいたい。何か見落としがあるかもしれない」
優斗が警官たちに指示するために部屋を出ていくと、愛莉は少しの時間をかけて、その場に浸っていた。空気に不気味な静けさが漂い、遠くの波が崖に打ち付ける音だけがそれを破っていた。彼女は背筋に寒さを感じたが、それは寒さだけではない。この事件には、表面の下に潜む暗闇、何か深く不穏なものを感じた。
彼女の視線は、暖炉の上にある絵画に落ちた。若い山田 恵子の肖像画で、気品があり、落ち着いていた。愛莉は、その目がどんな秘密を見てきたのか、この古いマナーの壁がどんな物語を語ることができるのかと考えた。
「知る時だ」と彼女は自分自身に呟き、踵を返して捜査を始めた。外では霧が濃くなり、マナーの秘密を隠そうとしているかのように見えたが、中村 愛莉は真実を明らかにしようと決意していた。
