灰の丘にて
どうも敷島です。最近コロナ増えてきましたね〜うちの職場でもちらほらと出て来ました。
それにインフルの季節にもなりましたね〜っと本編どうぞ
二人は道無き道を進んでいた、途中青い灯りが煌々と灯る集落を見つけたのでそちらに立ち寄ってみた。そこは、集落ではなく骸達が営む店が建ち並ぶ小さな商店街であった。
「チェトちゃん？疲れただろうしここで一休みしていこ？」
「うん！」
ミシェール達は、建ち並ぶ店を見ながら店主に聞きまわった。「生者に適した食べ物を置いてる店は無いか？」と殆どの所はないと答えたが1軒だけ有るよと答えてくれた店屋があったので、そこで一旦休むことにした。
「生者に食い物を出すなんて何年ぶりかねぇ？ほらお品書きだよ、生者用の物は中々手に入らないからねぇ」
「ありがとうございます。チェトは何が良い？」
「砂米のだんごとエリスウォーター！」
「私は石肉の串焼きでお願いします」
「はいよ！あんた！注文だよ！生者用の物ね！」
ミシェールとチェトが注文を終えた時、横に寝かせていたネーナが目を覚ましだ
「………ん……ここは？」
「あっ！ネーナお姉ちゃんが起きた！」
「怠くない？はい、丸薬」
「ありがとう、ミシェール姉様……」
ミシェールは、懐から薬入れを取り出し体力回復用の丸薬を渡した。そのタイミングでチェトとミシェールが注文したものが届いたので、エリスウォーターを少し貰い飲んだ。
「お連れさんお目覚めかい？」
「こんにちわ」
ネーナは、腐臭漂う女将さんを見て起き上がり1礼して、石肉のウィンナーを頼んだ。しばらくして、ネーナの注文した品物が運ばれてきた。
「美味しい！」
「それは良かった、生者に飲食物出したの久しぶりだったけど口にあってよかったよ。」
腐臭は兎も角、味は最高だったそして、ミシェールが「この先地上に出るならどう行けばいいですか？」とゾンビの女将さんに聞いた。
「灰降る砦を抜けて、黄泉の塔を登る方がいいかね、棘道は……あたしら死者達も避けるほど恐ろしいから勧めないよ、どの道砦抜けた先だけどね」
「砦ですか？」
女将さんが頷くと、「あそこを護ってる二人を説得できるかどうかにかかってくるけど」と頬に手をあてながら話した。
女将さんが言うには、竜騎士オーフェンというネームドデュラハン・ジェネラルと壊し屋スカーレットと言うネームドゾンビが守っているらしく、ここ三十年突破された事無いらしい。
「え！？そんなに強いんですか！？」
「そうねぇ、傭兵ランクに当てはめると……SS+の上位並かしらね。」
SS+と言うとプラムクラスの実力という事になるのだ、そのため現段階ではネーナは手も足も出ないほどの力の差がある。
「なら、私が前に出れば大丈夫ね」
ミシェールは、どうやら勝算があるらしいが名無しのデュラハンジェネラル相手に互角の戦闘をしているのを見ているネーナは少し心配になった。
「姉様……大丈夫なんですか？」
「アレが本気だと思ってるの？ネーナ」
どうやら、まだ余力を残した状態であの実力らしいのだ、しかもプラムと先日手合わせして暇つぶしにはなったねとエリスウォーターを飲みながら呟いたので、かなりの実力だ。
「さて、二人とも行くよ、これお代です」
懐から小袋を取り出し、3000ネブルを支払い二人を伴って店を出た。
三人は、店をでた。数分後「あんた！死者用の肉出したね！あの杖持った子！こっちに来れなくなるよ！」在庫を数えていた女将が料理をしている、男ゾンビに怒鳴っていた。
「石蟲ウィンナーって聞き間違えたんだよ！やべぇな……まぁなんとかなるんじゃないか？」
「……あんたねぇ……確かにあの子の霊器なら大丈夫かもだけどさぁ〜しっかりしなよ全く」
食器を洗いながら愚痴をこぼした。
一方でネーナ達三人は、灰降る砦を目指して歩を進めていた。
「姉様、少し疑問に思ったのですけど何故プラム姉様と何故矛を交えたのですか？」
「ちょっとした興味よ……どのくらい剣ニの型ドラグーンを使いこなすようになったか確かめる為にね。柔軟にハイドラに対応して来たから、かなり成長したわね。まだまだだけど」
居合主体としたドラグーンとは違いハイドラは、動き回り斬りつける連撃を主体とした剣技である。普通は対応しきれず破られるのが常なのだが、プラムは鞘や柄を使いながら防ぎつつ一撃を返してきたという。
「まるで、ワーグナー伯父さんみたい！」
「え？ワーグナー伯父さん！？チェトあなたどこの国出身なの！？」
「ブラーアン！」
旧ブラーアン王朝出身という事を元気よく答えられ、ミシェールは深いため息を吐くと「この子のフルネームは？ネーナ………」と聞かれたので答えると、「………私らじゃこの子に師事はできないかもね」
ミシェールの発言に、チェトは「どうして教える事が出来ないの？」と疑問を投げかけようと言葉を紡ぐ前にミシェールが答えた。
「あの国は、下っ端こそ弱いけど指揮官クラスは軒並み強いの。伊達に一軍大国なんて言う異名は伊達ではないのよ」
齢86にして最強のドラグナーのワーグナー伯爵の他にミシェール三姉妹の父武器達人スワットと互角の双刃のアマリリスの名を持つリリー・ブラーアン侯爵夫人など指揮官クラスは、東部スフィア最強と言ってもいい。
「はぁ……ネーナ貴方もう少し社会勉強しなさい……」
コツンとミシェールに頭を小突かれしゅんと縮こまり顔を下に向けたが顔を上げて周囲を見回した。「誰かがくる！」
三人は近くの岩陰に隠れ、じっと息を潜めていると話し声が聞こえてきた。
「あれは、霊器師の一団？」
ネーナは、こっそり覗き見ていると、木箱を背負った人達がぞろぞろと歩いて来る。東部スフィアでは言わずと知れた医者だ。
霊器師とは、魂蟲と呼ばれる魂を構成する形を成さない物達を専門に扱う医者であり、現代医術が発展しつつあるスフィアでは、鬱病などの精神病を見るのが主な役目だ。
「彼らが行ったら、行きましょ。」
ミシェールが二人に言った。しかし、チェト少し首をかしげて（あの人達の周りにいっぱいいるあの虫は何だろう？）と思っていた。
暫くして、霊器師の一団が通り過ぎた後三人は歩を進めた。
少しすると、だんだん煙たくなって来たどうやら灰の丘に到着したようだ。
「灰の降るってこういう事なのね。」
「灰って人体に有害らしいですから、風の結界を張ります。」
ネーナは、腰につけた小袋から緑色の魔法石を5つ取り出し宙に投げると光の線が五芒星を形成し三人の範囲を円錐状に微風が吹き上がり灰を押し退けた。
「本当、貴方は魔法力だけは多いんだから……」
ミシェールは呆れ気味に呟いた。チェトは知らないが結界魔法の二重展開は常人には不可能であり純正魔法石の精霊石を大量に消費する必要がある。
近い事を、ネーナの母親がしていたがあれも魔法石ありきだった。
「ネーナお姉ちゃん所であの悪魔のお姉さんとは仲良しなの？」
「ユリンの事？強敵達よ、あのお姉ちゃんは体術がすごいから。」
「と言うか貴方が結成したザツワーグ七戦士だっけ？」
ネーナは、そうです！と胸を張りメンバーを上げ始めた。体術に長けたユリン、魔力操作のアイラ、速さのレーヴェ、飛行に特化したハルトマン、力は一番のシャギア、魔力量は一番の私！そして7人で一番強いアレックスと自信満々に紹介しフフンと胸を張ったがミシェールが即座に突っ込んだ。
「でも7人の中で一番弱いの貴方でしょネーナ。」
ネーナはそれを言われ、顔を強張らせた。7人で時々模擬試合をしていたのだが、なんとネーナは常に黒星だらけだと言うのだ。
「この子俗に言う意識高い系の子だからね。」
それを聞いたチェトは首をひねったが、今までの事を思い返すと自身の魔力による力押しの戦い方を思い出し「ダメじゃん」と言葉を発した。
「ま……まぁ！なる様になるわ！さぁ！ドンドン進みましょう！」
ネーナは、瞳を逸らしつつズンズンと蒼い街頭に照らされた道を進んでいった。
「こら！ネーナ待ちなさい！」
ミシェールは、チェトを左腕に抱えネーナを追いかけて行くが数百m進んだ先から徐々に灰が霧状になって来た。さいわいネーナの結界魔法のお陰で、灰の霧の影響は受けていないが普通なら咳や鼻の痛みなど、気管支に通じる部位が影響を受けてしまう。
「姉様………脚を止めてその場から動かないように。」
ネーナは脚を止めて低い声でミシェールに言った。それを聞いてネーナの前に出ていたミシェールは驚き振り向くと無詠唱でいきなり攻撃魔法を唱えた。しかも中位クラスの魔法なので殺意が高い。
「なっ！なんだぁ！？ぎゃぁぁぁ！」
濁声が至る所から響き渡るがそれも一瞬で聞こえなくなった。「矮小なる者が……身の程を知れ」小さく呟いた。その声はあたりに響く事無く、まるで壁越しに呟かれた様な小声だったのだが、アリの足音を聴こうと思えば聞ける耳の良さのミシェールは、ギョッとした。
（ネーナが差別発言をするなんて………）
ネーナが呟いた、言葉の矮小なる者とはゴブリンやスライム等の小さい魔物の事を卑下する時に使うあだ名であり、良く人型の種族を襲い苗床にする群れもいるため卑性ともかけている。
チェトには見えてないようだったが、闘気の扱いに長けているミシェールは、虚の気を感じ取った。
「ネーナ？貴方どうしたの？」
「別に……何でもないです。それよりも、灰降る砦につきましたよ。」
目の前には大きな門が立ち塞がっていた、しかしここまで休息を挟んだとはいえ足場の悪い道をひたすら歩いて来たので、休憩しつつどう開けるかを話し合った。
今回も何だかんだまったりマイペースに書き上げておりまして、先にこの話の後を作ってしまったもんですから遅れたという感じです。
次回の更新も不定ですがまったりお待ちください。
ここまで読んでくださりありがとうございます。次回もお楽しみに！
