いつの日か、きみとサンタクロースと

74 最上級の褒め言葉

　リジーが料理を頬ばっていると、ひときわ賑やかな声が上がった。

　さすがにリジーも気が付く。見ると、ジョンがこちらに背を向け花園の中心にいた。ジョンはサムの姉妹とその友人たちに取り囲まれ、何か質問責めにあっているようだった。

　女の子のひとりがジョンの腕に触れるのを見た途端、リジーは急に美味しいと思っていた料理が味気なく感じた。それどころか、胸の奥が切り傷でも負ったかのようにピリッとした。

「これで、あいつに俺の苦労をわかって貰えるな」

　サムが片側の口角を上げ、狡そうに笑うのを見て、リジーはこの時ばかりはサムが嫌いになった。

　リジーの不機嫌に気が付いたのか、

「リジー、ごめんな。ジョンを餌にして」

　サムが謝ってきた。

「餌って……」

「でもあいつ、そんなに嫌がってないんじゃない？」

「！！」

　サムの呑気さにリジーはイラついて、自分の皿に残っていた料理を味わうことなく食べきった。

　パーティの喧騒が、やけに耳に煩わしく感じる。

「もうデザート食べる！」

　口をへの字に結んだリジーは、わざとサムの腕をぎゅーっと力一杯掴むとデザートのテーブルに向かった。

　子リスの力ではたかが知れていて、狡い狼はむず痒く感じただけだった。

◇

　デザートのテーブルには、リジーたちが手掛けたフロスティングクッキーに、ドライフルーツのパウンドケーキ、メレンゲパイにチーズケーキ、桃や林檎のシロップ漬け、チョコレートバーなどが並んでいた。

「わ～すごい！　全部食べたい！！」

　と、盛り上がったリジーだが、なぜかすぐに気持ちが沈んだ。

「なんだこれ。おばけか？　恐竜？」

　サムがリジーの描いたクッキーを指差した。

「カンガルー！」

「え？　リジーが描いたの？　なるほど、カンガルーという名の恐竜か」

「哺乳類のカンガルーだって！！」

「恐竜って哺乳類だっけ？」

「そんなわけないでしょ。もう、恐竜から離れて」

「どっちでも良くない？　どうせ食べられる運命なんだし」

　サムはパクっとリジーのカンガルークッキーを口に放り込んだ。

「あ～！　私が食べようと思ってたのにぃ！！」

「悪い悪い、一番最初に食べてくれって真ん中で訴えてたからさ。うまかったよ」

「もとのクッキーを作ったのはリンダさんだし、おいしいのは当たり前だよ」

「シナモン入れすぎるところが、いつもの味だ。前は苦手だったけど、今はそんなでもないな」

「お母さんの味？」

「そうだな。こっちはリジーの作ったクッキーだろ？　持ってきてたんだな」

　フロスティングクッキーの皿に、リジーのクルミ入りのころころとしたクッキーも載せてあった。

　ジョンのクリスマスプレゼントのリクエストついでに、多く作ったので持ってきていた。

「リジーのクッキーもさくさくでうまいよな。優しい味だ」

「ありがとう、サム」

　リジーは、ジョンがまだ花園にいるのか気になり、そちらに視線だけをを向けた。

「もう少しだけな。日頃のささやかな仕返し……」

　サムが言いかけたところで、急に賑やかだった花園が静まり返った。

「すみません。そろそろ彼女の所へ戻らせてください」

　ジョンが、纏わりついていた花園の蝶たちに深々と腰を折る。

　そして身を翻すと、涼しい顔でつかつかとリジーたちの方へやって来た。

　それをぼけっと見ているリジーの目の前に来ると、両手を伸ばしぎゅっと抱きしめた。

「！？」

　抱きしめられたリジーすら訳がわからなかったが、ジョンの腕に無事収まると安心感に包まれた。

「ただいま。お待たせ、リジー」

「うん。おかえり」

　胸の中に充満していたモヤモヤした雲が晴れて行くようだった。

「ま、まあ」

　蝶たちが呆気にとられて、ふたりの抱擁を眺めている。

「なんて……」

「素敵……」

　その後、羨むようなうっとりした表情に変わったが、少しすると、

「サム！　大事なこと言わなかったのね」

　突如、蝶たちによる害虫（サム）攻撃が始まった。

「サム、なんで最初に教えてくれなかったの！？」

「サム、騙したのね！」

「サムのバカ、期待させて！！」

　急に雲行きが怪しくなり、サムは慌てた。

「な、なんで俺が悪者？　なんで俺が責められてるの～？」

「あんたが悪い。ジョンとリジーが恋人同士だと言っておいてくれれば、私たちだってもっと控えたのに！」

　ヴィクトリアを始め、華やかな娘たちの目が、サムを鋭く見据えている。

「そうか？　あ～あ、俺の目論見（もくろみ）が……。堅物め。花園に埋もれてもっと困れば良かったのに。どこまでも平静でぶれない奴。つまんねえ」

　サムは特に堪えてはいないようだが、首をすくめて顔をそむけた。

「ごめんなさいね。ジョン、リジーも。この町は小さいから、町の女の子たちは若い男性に飢えてるの。まあ、逆もだけど。これは性格がこれだから、顔がずば抜けて良くてもねぇ。みんな知ってるからこの町では女の子には見向きもされないのよ」

「おい、これは……これって俺のこと？　酷い扱いだな。俺の性格はおまえにも責任あるからな」

「私の？　冗談じゃないわ。そうやってすぐ私のせいにする」

　ヴィクトリアは腕を組むと、サムにさげすむような眼差しを向けた。

　リジーは何か違うと思った。

　ジョンの腕から自立すると、ヴィクトリアへ向いた。

「サムは……サムは良い人です！！」

　リジーははっきりした口調で言い切った。

　周りの人々が驚いてリジーを見た。

　一番驚いたのはサム本人だったようだ。

　口を開けて、瞬きを繰り返している。

「サムは明るくて、一緒にいると楽しくて、人の気持ちに意外と敏感で、さりげなくアドバイスしてくれて、助けてくれます！　私が困っている時も助けてくれました。ご家族の前では違うかもしれませんけど、サムは私たちにとってはかけがえのない大切なお友達です！　サムの事、あまり悪く言って欲しくありません」

　頬を上気させて懸命にヴィクトリアに訴えるリジーの言葉に、皆、耳を傾けていた。

　ヴィクトリアはどうしてよいかわからない表情になった。

　ジョンはヴィクトリアに優しく微笑みかける。

「サムの良い所は、リジーがすべて言ってくれました」

　ジョンは、リジーにも笑みを見せると、サムに視線を向けた。

「サム、いつもありがとう。感謝してる。こんな僕の友達でいてくれて……。おまえのおかげで僕の毎日は明るくなった」

「……！！」

　サムは今度は瞬きひとつしないでジョンを見ている。

「籠（こも）りがちな僕を外へ連れ出してくれて、それから、明るくて楽しいと思える世界をプレゼントしてくれた。おまえは僕にとって最高のサンタクロースだ」

　ジョンの心からの賛辞に、姉妹をはじめ、リンダとダイアナ、周りにいた親戚、近所の人々も、引き込まれていた。

　その場の視線を一身に集めたサムは、焦ったようにジョンに詰め寄る。

「ジョン、卑怯だぞ！　いつも俺にはそっけない態度のくせに、そんなふざけた事……みんなの前で恥ずかしげもなく言いやがって！！　なんの拷問かよ～。もう、俺に一生縛り付けてやるからな！　覚悟しておけよ。リジーもな！」

　サムはチラッとリジーを見てから、穏やかな表情のジョンの両肩をがっちり掴んで乱暴に揺すった。リンダとダイアナは目を潤ませている。

　サムに厳しい言葉を吐いていたヴィクトリアも眉を下げ、柔らかい笑みを浮かべた。

　〈サンタクロース〉だと言われること、それはこの町では最上級の誉め言葉だった。