いつの日か、きみとサンタクロースと

47 ダブルデート

　それからも、サムは相変わらず毎日のように＜スカラムーシュ＞へやって来ては、軽口をたたいて帰って行く。

　ジョンに対して、リジーとの件を急き立てるようなことは言わなかった。

　先日は、アイリーンを伴い、デレデレしながらやって来た。

　アイリーンは知的で礼儀正しい女性で、ジョンは彼女に好感を持った。

　その日は、ひとりでやって来るなり、聞きなれない言葉を吐いた。

「クロウ、ダブルデートしないか？」

　サムは気持ち悪いほどにこやかだった。

「なんだそれは？」

　それに対して、ジョンは警戒するような目を向ける。

「４人で＜ミラクルマウンテン＞に行かないか？　っていうお誘い。つまり、おまえとリジーとアイリーンと俺で。どう？」

「ミラクルマウンテン？」

「遊園地だよ。まさか、行ったこと…………無さそうだな」

　ダウンタウンから車でフリーウェイを走って３０分くらいの所だというサムの話を、ジョンは受け流した。

　子供向けのアトラクションは少なく、むしろ大人に人気の遊園地だとか、大きく回転するジェットコースターがどうのこうのとサムが説明するのもすべて聞き流した。

「リジー、喜ぶんじゃないか？　女の子は遊園地が好きだし、あの子もまだ行ったことないだろう。ふたりだと気まずくても、俺たちがいるし」

　サムが熱心に誘ってくる。サムがアイリーンと行きたいだけだろう、とジョンはため息を吐く。

（ああ、車か。いい加減買えば良いのに）

　ジョンは全く関心なかったが、リジーが喜ぶという話には少し心が動いた。

　ここ数日は、リジーが残業で帰りが遅いのもあり、仕事帰りの一言二言の挨拶しか交わしていない。

　疲れたような顔をして帰って来るのが、心配でもあった。

　リジーのはじけるような笑顔をしばらく見ていなかった。

　自分に対して本来の笑顔を見せないのは、あたりまえだ。

　それだけのことを彼女にしている。

　自分の矛盾のある行いが彼女を苦しめている。

　それをわかっているのに、ジョンはまだどうすることも出来ずにいた。

　母の犯した罪を償わなければならない自分が、彼女の想いを受け止めるとか、ましてや自分の想いを告げるなど、許されて良いわけがない。

「クロウ？　リジーに聞いてみてくれよ」

「わかった……」

（彼女の幸せはどこにある……どうすることが彼女の幸せになる？）

◇◇◇

「ただいま、ジョン」

「リジー、おかえり」

　仕事から帰って来たリジーは、ジョンから呼び止められた。

「リジー、その、来週の木曜日に遊園地に行かないかとサムから誘われた。アイリーンも来るそうだから４人で……どうかな。仕事の休みは合う？　疲れているなら断っても良いんだが」

（ジョンが誘ってくれているの？）

　この所、ジョンに対してどのような態度をとったら良いのか、リジーはわからないでいたが、誘われるのは素直に嬉しかった。

「うん、来週は木曜日と金曜日が休みだから行けるよ」

　何気に＜スカラムーシュ＞の定休日に自分の休みを合わせてしまっている。

「そうか、じゃあサムに連絡しておくよ」

　ジョンは変わらず穏やかで優しい笑顔で接してくれる。それが少し辛くもある。

　自分の方が見えない壁でガードしているかもしれない。

　これ以上拒まれるのが怖くて、臆病な自分は、壁の外から様子をうかがっているだけだった。

（頑張るつもりが、何も行動していない。ジョンから誘われたとはいってもあまり浮かれちゃだめだよね。でも、とても嬉しい……）

◇◇◇

　ダブルデート当日はよく晴れて、空は青く空気は澄んでいた。

　ジョンに運転を任せ、リジーを後部座席に乗せ、サムは道案内するからと助手席に座った。

　最近は送り慣れたアイリーンの家の近くまで迎えに行く。

　リジーは思ったより晴れやかな顔で、車の窓から外を見ている。

（さて、ふたりには起死回生のデートにしてもらいたいけどなあ。そして、俺はあわよくばアイリーンともっと近づきたい！）

　サムは策を練っていた。

　木陰にたたずんでいるアイリーンは髪色がブロンドからブルネットに変わっていた。

　すっきりした無地の白いシャツに薄いオレンジ色のカーディガンをはおり、ジーンズ姿だった。

（アイリーン！　髪が……）

　車が停まると同時に、助手席からサムは勢いよく迎えに出て行った。

「お待たせアイリーン！」

「こんにちは」

　サムはとびきりの笑顔を向けた。

　アイリーンは恥ずかしそうにおとなしく微笑んだ。

（可愛いじゃん！）

「髪の色似合うよ！　それが本来のきみ？」

「そうよ……がっかりしたでしょ？」

「いや全然。素敵だよ」

　サムは蕩けるような目でアイリーンを見つめると、自然に髪に触れた。

「ちょっと、やめてよ」

　アイリーンがサムから一歩離れるが、その分詰めたサムはアイリーンの腕をとり耳元で囁く。

「あのふたりに俺たちが仲良くしてるのを見せつけて、たきつけるのが今日の目的なんだから、協力してくれる約束でしょ？」

「だからって、それを口実にあんまりベタベタしないでよ」

「俺はするつもりだよ。この機会に俺たちもも～っと仲良くなろう！」

「まったく、調子のいい人ね」

「きみも嫌なら来ないはずでしょ？　期待してるんじゃない？　俺といちゃいちゃするのを」

「期待してません！」

　はっきり言ったわりには、アイリーンの頬が少し赤い。サムは満足した。

「ねえねえ、提案があるんだけど。あのふたりがキスしたら、俺たちもするってのはどう？」

「却下！！　もう、行く前から怒らせないで！」

　少し赤い所か、真っ赤になっている。サムは大満足した。

「まあまあ、照れないで。さ、後ろに乗って」

「これは怒ってるから赤いのよ！」

　アイリーンはぷりぷりとしながら、サムが開けた後部ドアから車に乗り込んだ。

「こんにちは。ジョン、リジー、今日はよろしくお願いします」

　アイリーンは自分を落ち着かせるためか、大きく深呼吸をすると、笑顔を見せた。

「こんにちは。いつもサムが迷惑をかけているようで……お詫びします」

　と、ジョンがアイリーンに挨拶する。

「な、なにその保護者づら。お詫びしますって酷くない？」

　助手席に座ったサムは、ジョンに抗議する。

「本人に詫びてもらいたいんですけど、全く自覚がないようで困ります。でも、だいぶ慣れてきましたので」

　アイリーンが丁寧に返す。

「あ、そう？　よかった。……ってなんか違うよね」

　サムは不服だった。

◇◇◇

　サムをおかずにしたいつもの愉快なやり取りに、リジーはクスクス笑う。

「こんにちは。アイリーン。今日はありがとう。この街の遊園地は初めてだから楽しみだよ」

「そう？　じゃあ、今日は楽しみましょうね。リジーはどんなアトラクションが好み？　高速のジェットコースターとか回転するのとか、速さとか高さとかは、大丈夫？　苦手じゃない？」

　リジーはアイリーンにそう言われて、はたと気が付く。

「え？　っと、速いのは苦手だったかも。車の教習で、スピードを出せなくてよく怒られたから。回転は……あ、子供の頃メリーゴーランド乗って酔ったことある。私、ブランコも酔うからあまり長く乗れないの。でも高さは大丈夫。観覧車は乗ったことあるよ。でもこの前高層ビルを見上げてクラクラしたっけ。上からなら大丈夫かなあ……」

　リジーは真剣に考えて答えたつもりだ。

　運転席のジョンの肩が揺れたことにリジーは気が付かない。

　笑いを堪えているような表情のサムから、重大なことが伝えられる。

「リジー、まじめな返答ありがとう。今から言っておくけど、＜ミラクルマウンテン＞は、ほとんどスピードや揺れの激しいアトラクションばかりだぜ」

「そ、そうだったわ」

　アイリーンも残念そうな顔を、リジーに向けた。

「え……！？」

（私が行く意味あるのかな……？）

　リジーは少しどころか、かなり不安になった。