いつの日か、きみとサンタクロースと

40 ジュリアとオズの仲間たち

「やあ、ひとり？」

　オズの＜ライオン＞仮装のサムは、必勝スマイルでジュリアに近づいた。

　タコス店の店員のことなどもちろん覚えているはずもなく、ジュリアが怪訝そうに眉を寄せる。

「いいえ、連れとはぐれたの」

　冷たく言い放たれる。

（相変わらず、いい感じの拒否具合だなあ）

「そうか。俺はサム。きみを前に見かけたことがあるから声をかけた。彼を一緒に探してあげようか。ヒスパニック系の彼でしょ？」

「……必要ないわ」

　品定めでもするかのように、緑の瞳でサムをしっかり見据えている。

「彼を探す必要がないってこと？　それとも俺がかな？」

「私はもう帰るから、彼もあなたも必要ないの」

「この辺りはひとりじゃ危ないから送るよ」

「聞こえなかったかしら。あなたも必要ないの。あなたが一番危ないんじゃないの？　下心を隠して、気持ちの悪いほど綺麗な笑顔を作る＜オズのライオン＞さん？」

　挑戦的な目力に、サムの心は踊り、騒ぎ出す。

「心外だな。俺ほど信頼できるボディーガードはいないのに」

　断られてからが勝負、サムは怯まない。

「自分から売り込むような人はお断りよ」

　ジュリアは取りつく島もないほど、サムを警戒している。

（ま、俺のジュリアはこうでなくちゃね。さて、次はどう攻めようかな……）

　サムが次の一手を出そうとすると、

「サムは良い人だから、送ってもらってください！！」

　ここにいるはずのない人物の声がした。

「「！？」」

　駆け引きに集中していたサムとジュリアだったが、不意を突かれ、引かれるように声の主の方に顔を向ける。

　そこには、空気を読めない天然の＜ドロシー＞がいた。

「な、なんでドロシーがここにいるんだよ～。＜かかし＞は何やってんだ！」

　サムは頭を抱えた。

（いない……のか）

　サムはあたりを見渡したが、ジョンの姿がない。

　ダメだ、今日はジュリアに逃げられる、とサムは観念した。

「だめだろう、かかしと離れたら。あいつ、気が狂ったように心配してるぜ」

「離れるつもりなかったんだけど、はぐれちゃった。でもサムを見つけたから……。ごめんね、お邪魔だったよね」

　そう言いながら、リジーはジュリアに向くと、ニコッとする。

「サムは本当に良い人ですよ。狼でも悪魔でもありませんから、安心して送ってもらって下さい」

　リジーは場違いなほど、ほのぼのとした雰囲気を作り出していた。

「おい、狼とか悪魔とか、フォローになってないから。邪魔するなよドロシー、頼むから」

　ジュリアはドロシーとライオンのやりとりを聞いてか、硬かった表情が幾分和らいでいる。

「悪魔なライオンも天然さんには弱いのね。じゃあ、ドロシーを信じて送ってもらおうかしら」

　ジュリアはサムの後ろの方に視線を移してから、素早くサムの腕を引いた。

「え！？」

　意外な返事にサムが恍（ほう）けていると、

「行くわよ！」

　突然走り出すジュリアに引っ張られた。

「へ？　うわ、とりあえずリジーもおいで！」

「あ、私は大丈夫だか……ら」

　次の瞬間、リジーの首元にごつい腕が回された。

「うっ！！　何！？」

　リジーが慌てて首に回った腕をほどこうとするが、びくともしない。

　がたいの良い大柄の男が、背後からリジーを羽交い絞めにしていた。

「リジー！！？」

「トニー！　やめて！！　その子は関係ないでしょ！」

　サムとジュリアが同時に叫んだ。

「だったらこっちに来い！　アイリーン！」

　トニーと呼ばれた大男が薄い笑いを浮かべる。

「最低！　卑怯者！」

　アイリーンと呼ばれた＜ジュリア＞は、サムの腕を離し、男の方へ行こうとした。

　だが、サムの毛むくじゃらの手袋の手がアイリーンの腕を優しく掴んだ。

「きみ、アイリーンて言うんだね。嫌なら行く必要ないよ」

「え？」

「彼女の＜かかし＞がお出ましだから……」

　トニーの背後には、恐ろしい黒い空気を纏ったかかしがいた。

◇

「彼女を離せ」

　感情の無い低い声がした。

（ジョン！？）

「なんだおまえは」

　ドスッという音とともに、大男が崩れ落ち、腹を抱えて膝を着いた。

　リジーは首の拘束がなくなって、大きく息をした。

「ジョン……」

　リジーが無意識に手を伸ばすと、すぐに抱きしめられ、後頭部を撫でられた。

（来てくれた！！　いつも心配して守ってくれる。私の魔王……今日は＜かかし＞）

　腕の中でリジーがほっとしていると、ジョンが髪に頬擦りして、額にかかるリジーの前髪を優しく掻き上げた。

　前に怪我をした傷でも見ているのかとぼんやり思っていると、ジョンの顔が近付き、額に唇が触れたのがわかった。

「！？」

　リジーは一瞬ぼーっとなり、何が起こったかわからなかった。

「どこも怪我はない？」

「……」

　ジョンにたずねられて、大きく頷くのが精一杯だった。

「良かった。すぐにここから離れよう！」

「う、うん」

（ど、ど、どういう意味でおでこにキス？）

◇

「く、くそ……」

　膝を着いて呻くトニーの前にアイリーンが立ちはだかる。

「あんたとは別れるわ。もう一緒にいるのはうんざりだったのよ！　か弱い女の子の首を絞めるなんて最低！！」

「首を絞めたわけじゃ……」

「ろくでなし！！」

「な、なんだと……」

「もう二度と私の前に現れないで。現れたらまたこのオズの人たちに助けてもらうから」

　アイリーンはトニーを見下ろし、はっきり言い放った。

「く……」

　トニーは苦い顔をしながらゆっくり立ち上がると、頭を振りながら人だかりをかき分け立ち去った。

　すでに周囲にはかなりの人だかりができていた。がやがやと声がする。

――　噂の＜クロウ＞じゃないか？　……いや、＜銀狼＞か？

――　一発で仕留めるのは＜クロウ＞だろう

「俺たちも噂の餌になる前に退散しよう。ジュリア」

「ジュリア？」

「いや、アイリーンだったね」

　サムはキョトンとするアイリーンの手を、さり気なく握った。

　その手はほどかれなかった。

　ジョンとリジーの姿はもう見えない。

「あなたたちは誰なの？」

　ジュリアが自分に手を引かれながら着いてくる。夢のようだ。

　モフモフの手袋なのが悔やまれる。早く外せばよかった。

「俺たち？　オズの国の仲間たちさ。俺は強くなった＜ライオン＞で、知恵はあるけど心の拠り所を探している＜かかし＞に、天然すぎる＜ドロシー＞、ドロシーはおもしろいからそのままでいて欲しいかな」

「……」

「あ、かかしは売約済みだから惚れちゃだめだよ」

「見てたからわかるわ」

「でしょ？　なんというか、本人たちだけまだぼんやりしてる。いい年して恋愛ごっこしてるみたいな感じ。見てるとじれったいよ」

「そう？」

「だから、俺にしておきなよ」

「だからって、なんでそうなるの？　冗談言ってるの？」

「きみのことは俺が守るよ。俺もかかし程ではないけど、鍛えてるから」

「必要ないって言ったでしょ」

「強がらないでいい……じゃなくて、俺がそうしたいんだけど、だめ？」

　サムは凛々しいアイリーンの顔を覗き込む。

「しつこいわね。……あなた、どこかで会ったことある？　それから私の事ジュリアって」

「覚えててくれたんだ。嬉しいな。毎回諦めずに熱い視線を送っていた甲斐があったなあ。俺は＜タコガーデン＞の店員。ジュリアっていうのは、俺が心の中でつけてた君の名前。ジュリア・ブロンディ」

「＜タコガーデン＞の……ああ。それと、がっかりさせて悪いけど、私、地毛は金髪（ブロンド）じゃないのよ」

「じゃあ、本当のきみが見たい」

「……」

　アイリーンの緑の瞳が揺れた。

「連絡先を教えて。また会いたい」

「あなた、意外としつこいのね」

「しつこいし我儘だよ。この外見で苦労してるから、鍛えられて強くもなった。でも、仲間には弱いんだよな。あのふたりには相当振り回されてる」

「そのようね。ドロシーとのやりとりはおもしろかったわ」

「じゃあ、俺のそばにいたら？　いつでもおもしろいよ」

「……だから、なんでそうなるのっ」

「やっぱり笑顔は可愛いんだね」

「な、なによ、突然。笑ってないわよ」

「俺には笑ったように見えた。本当のことを言っただけ。俺と一緒のときは笑顔でいさせてあげるよ。まあ、氷の表情も好みだけどね。きみにも振り回されたいな～」

「ば、ばかじゃないの。恥ずかしげもなくそんな……。やっぱり狼で悪魔なライオンね！！」

「いいね、だんだん呼び名が増えて行く」

　照れを隠して目を剥くアイリーンは可愛いとサムは思った。

「まずは……私のせいでひどい目にあわせてしまったドロシーに謝りたいわ」

　思った通り、彼女は律儀で心根は優しい。

　リジーが捕まったとき、なんのためらいもなく自分の手をすぐに離し、男の方へ戻ろうとした。

「伝えるよ。それに、ドロシーにはいつでも会える。俺のそばにいれば」

　サムはジュリア・ブロンディの隣にいる権利を手に入れた。