幼馴染みのためにボロアパートをちょっと満室にしてみたった

２３・調子にのるなよ

　あれから三日後。

　八重樫さんに叔母さんが重要事項説明を読み上げてくれて。

　無事に契約書に署名・捺印を終え――僕が営業マンとなってから、初めてファミーユコノエに入居者を入れることに成功したのだ。

「ふう……これで一仕事終わりだね」

　八重樫さんが店から出て行ったのを見て、椅子に座ってほっと一息。

　といっても、僕がしたのは写真を撮って、部屋の内覧に付き合っただけのこと。

　契約書等は叔母さんに作ってもったので、ほとんど苦労していないと言えば否定出来ない。

　だけどここまで緊張の連続だったのだ。

　もし契約日に八重樫さんがドタキャンをしたら？

　もう一度、始めから。

　営業マンが一番嫌がることは、「契約直前のキャンセル」だと聞いたことがあるけど、その意味が少し分かった気がした。

「ふふん♪　もしかしたら僕は天才かもしれないな」

　契約書に押された『八重樫』のハンコの文字を見て鼻歌。

　そんな僕を叔母さんが後ろから見ていて、

「ふん。たまたまだ。調子に乗るな」

「またまた叔母さん。もしかしたら嫉妬しているんじゃいの？」

「だ、誰がアンタなんかに嫉妬してるのよ！　勘違いしないでよね！　アンタのことなんて好きじゃないんだからっ！」

「何で唐突にツンデレキャラ？」

「しかし――今回は偶然に過ぎない。八重樫凪というあのおっぱい妖怪がバカだったに過ぎない。おっぱいが大きいヤツに賢いヤツはいない」

「それ叔母さんがおっぱい小さいの僻んでいるからだよね。でも――ファミーユコノエの入居者をバカ、って言うのは流石の叔母さんでも言い過ぎだと思うよ」

　叔母さんを睨み付ける。

　すると叔母さんはファイティングポーズを取って、

「ふん。一丁前に怒ったか。良かろう。殴り合おうか」

「いつの間にか装着しているボクシングのグローブを外してくれるかな」

「暴力的なのはいけないな。さあ、キャッチボールをしようか」

「今度は野球のグローブ？」

　ボケをかます叔母さんは、グローブをはめたまま腕を組む。

　そして、一転して真剣な声音になり、

「だが――油断するな。あんなすぐに決めてくれるお客さんばかりではない。野球で言うとど真ん中スローボール。一番打ち頃の球をポテンヒットしただけで良い気になるな」

　多分、左手にはめているグローブに引きずられているのだろう。

　曲がりなりにも、不動産屋の社長をしている叔母さんの言葉は説得力があった。

　だけどその真意は――未熟な僕にはまだ分からなかった。

　少年マンガの師匠みたいなことを言ってから、叔母さんは慌てて腕時計を見て。

「むっ！　もうこんな時間か。出かけなければ」

「何か用事でもあるの？」

「仕事だ。近くの居酒屋で一杯引っ掛けてくる」

「それって、ただお酒飲みに行くだけだよね！」

　ツッコミを入れるものの、「さらばだ！」と言って店を飛び出してしまった叔母さん。

　そしてお店で一人になる僕。

　――心に残る達成感。

　一人前にやれるという自信。

　喉を通り抜ける爽快感。

　心地良い一切のものが僕の体を包んでいた。

　こうしてお店を眺めていると、自分が社長になったみたいに――。

「やっと一人決められたか。よくやった。褒美に頭をナデナデしてやろう」

　一人しかいないはずの店内に響く聞き覚えのある声。

　気付くと、頭を撫でられる感覚。

　ビックリして肩を震わせてから、後ろを振り返ると、

「守り神……」

「上手く行き過ぎなような気もしたが、まずは及第点だ。残り三週間。残り三つの部屋もこの調子で埋めていけ」

　何だか久しぶりに見る守り神のキレイな顔がそこにはあった。

　前に見た時よりも、顔の血色が良くなっているような気がする。

　心なしか一段階テンションが高いような声。

「どう？　守り神。僕の実力は。だから言ったでしょ。僕だったら、すぐにファミーユコノエを満室に出来るって」

「そなたは記憶喪失なのか？　『ふぇ〜ん。ボロアパートを満室になんて出来ないよぉ、ぉにいちゃん』と泣いていたのは誰だったかな」

「いつの間に僕、妹キャラになったの！」

「まあしかし――自信を持つのは良いことだろう」

　我こそが自信の化身、とでも言うような守り神が偉そうに言った。

　僕は手をヒラヒラとさせて、

「まあ僕に任せていてよ。一ヶ月と言わず、残り一週間でファミーユコノエを満室にしてあげるよ」

「……ふむ」

　……あれ？

　守り神にとって、一部屋埋まることは良いことなのに。

　釈然としていないような守り神の表情。

「自信を持つことは良いことなのだ……しかし、だな。慢心はいけない。これで調子に乗って努力を怠ってはいけないぞ」

　と子供を窘めるように言う守り神。

　僕はそんな言葉にムッときて、

「何さ。守り神は何にもしてないのに。今までだってどうしたのさ。僕は何度もここに来ていたんだから、顔くらい見せればよかったのに」

「近くを通りかかった親戚のようなことを言うのだな――見せたくても見せられなかったのだ。こうやって、この世界に姿を現すのもエネルギーを必要として、な」

　そういえば、そんなことを言っていた気もする。

　ファミーユコノエのある土地がエネルギーの源泉。

　そこからエネルギーを得て、守り神は浮口市を守っていると。

「だけど、一部屋埋まって少しは体が楽になったでしょ？」

「ふむ。その通りだ。それは素直に感謝を述べよう」

「うん。腰に手を当てながら、言ってはいけない言葉だよねそれ」

「少しだけだが、八重樫凪が入居することによって、エネルギーを得ることが出来た。例えるなら、夜に普段より十分だけ多く寝たような感覚だ」

「それってほとんど変わっていないよね？」

　なら、今から頑張ってファミーユコノエを満室にすればいい。

　そうすることによって、守り神の体に充分なエネルギーを与える。

　浮口市の消滅なんていう、バカげた事態を回避出来るのだ。

「――楽しそうになってきたな」

「ん？　何か言った？」

　訊ねると守り神はプイッと視線を逸らしてしまった。

　だけど僕は見逃さなかった。

　守り神が一瞬寂しげな表情を見せたのを。僕はその意味が分からなかった。

「まあ、とにかく慢心をするなよ」

　それは僕より長くファミーユコノエを見てきた守り神だからこそ、言える言葉だったのかもしれない。

　少しずつ彼女の体が薄くなっていき、

「後三部屋だ。一週間で一部屋。浮口市の未来はそなたにかかっておる――」

　と――そこまでがエネルギーの限界だったのか、煙のように目の前からいなくなった。

　一週間で一部屋――うん。良いペースなんだ。何も焦る必要はない。

　普段ならこのままネットメンテをしたり、業者回りに出かけたりするだろう。

　だけど……仕事に一段落を付けて、体は電源をオフにしかかっている。

「今日くらいは休んでもいいだろう」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　近くの机に置いていた荷物を持って、椅子から立ち上がる。

　そう……今日くらいは休んでもいい。戦士にも休息が必要だ。

　そんなことを思いながら、店の戸締まりをして、ファミーユコノエの自分の部屋に向かうのであった。