幼馴染みのためにボロアパートをちょっと満室にしてみたった

１４・少年の決意

　決意の朝は爽やかな冷気によってもたらされる。

「今日も良い天気になりそうだな」

　カーテンを開け、外を眺めながら独り言。

　山一つない浮口市の光景。

　アパート前に道に人々が往来しだす。

「……よし！」

　頬を両手で叩いて気合いを入れる。

　その後、僕は服に着替えてアパートから出た。

　行く前に万葉ちゃんに挨拶しておこう、と思ったけど、ドアノブに『就寝中』と書かれた札がぶら下げられていた。

　おそらく起こされるのが嫌なんだろう。万葉ちゃんは昔からそうだった。寝ることが何より大好きな。一日一二時間くらい寝ている。ネコみたいな子だった。

　早足で――の場所へと向かう。

　たくさんの賃貸マンションが建ち並んでいた。

　賃貸募集中の看板が無造作に貼られている。

　目に付くだけでもこれだけ賃貸物件があるのだ。ファミーユコノエはこの中の一つでしかない。

　浮口駅へと近付くと共に、人の往来も激しくなっていった。

　そして歩道橋がある交差点を越えると、寂れた『不動不動産』の看板がそこにあった。

　相変わらず不用心に開けっ放しになっている裏口から入る。

　入ってすぐのテーブルにファミーユコノエの物件ペーパーが一枚だけ置かれていた。

　僕はそれを見て、すうーっと息を吸い込んで、

「おい！　守り神。出てこい。今日は君に言いたいことがあって来た」

　店内に響き渡るような大きな声を出す。

　すると本棚の横くらいから、薄い煙が現れ、やがて人間の輪郭を描いた。

「朝からそんな大きな声を出さなくても、妾はいつでもここにおる」

　巫女装束に身を包んだ守り神が姿を現した。

　何も言い出さない僕に対して「こほん」と守り神は咳をして、

「ほら、何だ。妾も少し強引なところがあったと思う。いきなり浮口市を救え、と言われてそなたも混乱していると思う」

「…………」

「だから妾は一晩考えた。夜の十時くらいまで考えて寝させてもらった」

「規則正しい生活！」

「もし浮口市を救ってくれた暁は、最新ゲーム機『Ｆｉｉ』を買ってやろう」

「そんな『次のテストで一位を獲ったら』みたいなテンションで言われても！」

「無論、ダメな場合はゲーム禁止だ」

「いや浮口市が消滅するんだから、物理的にゲームは出来なくなるよね」

　冗談にしか聞こえないけど、守り神の表情は真剣そのものである。

「頼む。この通りだ。浮口市を救ってくれ」

「いや腕を組んだ状態でそんなこと言われても……」

「そんなこと言わずに、頼む！」

「ブリッジをした状態で言われても余計に困るよ！」

　ブリッジをして顔だけこちらに向けているシュールな守り神。

　向きが反対なら、守り神のパンツを見れたかもしれないのにね……って何、僕はくだらないことを考えているんだ。

「守り神――今日は君に伝えたいことがあって来たんだ」

「……もう大体想像は付いておる」

　立ち上がって、全て諦めたように溜息を一度吐く。

「ほら、何だ。浮口市が消滅しても、そなたごと消滅するとは決まっていないからな」

「え、そうなの？」

「ふむ。可能性で言うとサイコロを振って、六の目を十回連続で出すくらいの確率だ」

「〇・一％以下ってことなのっ？」

「ならば、全くのド素人が三年間で甲子園に出るようなものだ」

「野球マンガじゃあるまいし、さらに可能性は低くなると思うけど……」

　何か守り神は勘違いしている。

　少し迷ってから、僕は口を開き「ファ」と発音したところで、

「貴様！　よく戻ってきたな！　前は私の大切な花瓶を割やがって。さあ、さっさと店内をもう一度掃除しやがれ！」

　壊れたんじゃないか、と思うくらいの盛大な音を立てて。

　裏口から叔母さんが登場。

　千鳥足で僕の方に向かってきて、胸倉を掴み上げる。

　口が酒臭い。多分、今起きたんじゃなくて、今帰ってきたところだ。

「お、叔母さん！　勿論、店はもう一度掃除するからさ！　ちょっと離してよ」

「ダメだ。折角、ビール六缶パックを用意していたのによ。こんな有様だから、私が飲んだじゃないか」

「最初から叔母さんが飲む気だったよね！」

「うるさい！」

　鼓膜が破れるような怒声。

　叔母さんの足裏で蹴られ、背後のテーブルに体をぶつけてしまう。

「全く……一人で何をしてやがんだ。ぶつぶつ喋っているから、誰かと喋っているかと思ったけどよ。新手のオ○ニーか？」

「え？　一人――」

「妾の姿は観測者たるそなたにしか見えていない」

　床に手を付いた僕のお腹に、容赦なく蹴りをくらわせてくる叔母さん。

　それを近くで見る守り神は助けようとする素振りも見せなかった……。

　僕にしか見えていない？　まあ、そこまで引っ掛かることじゃないけども。

　叔母さんの猛攻が終わったのは、「おろろろろろろ！」と幽霊が登場する時のような音が聞こえた時だ。

　また叔母さん、ゴミ箱に顔を突っ込んで吐いてる……まあ、朝帰りでいきなりのキックは身体にダメージが大きいのだろう。

　その隙に僕は立ち上がって、ボクサーのような心境で叔母さんと距離を取って、

「叔母さん……店は勿論、片付けます。だけど、今日は言いたいことがあって来ました」

「ああ？　何だ改まって。私は忙しい」

「何に？」

「吐くのに決まっているだろうが。おろろろろろろ！」

　……もう！　真剣な話をしようとしているのに、雰囲気が壊れるな！

　やがて「ぜえぜえ。暇になった。何だ？　話って」と息を荒くした叔母さんがゴミ箱から顔を上げたのを見計らって、

「――このお店で働かせてください！」

「ああ？　お前、どういう風の吹き回しだ」

「ファミーユコノエを満室にしたいんだ」

　そう言うと「な、何だと！　そなた、その気に……！」と驚いたような守り神の声。

　そんな声なんて聞こえない叔母さんは何故だか嬉しそうに見えた。

「ほほう。ファミーユコノエ。あのボロアパートか」

「うん――あそこは万葉ちゃんの大切なアパートなんだ。万葉ちゃんの笑顔を僕が守ってあげたい」

　ちょっと恥ずかしい言葉のように思えたけど、これが僕の率直な気持ち。

　ファミーユコノエを満室にしたい――そんな万葉ちゃんの未来を叶えてあげるために。

　ここでやる気を出さなければ男がすたる、ってもんだ。

　いくら料理が下手でも、美少女が悲しそうにしている顔なんて見たくないもんね。

　それに――。

「そして浮口市も――守らなくちゃ、ね」

「はあ？　浮口市も守る？　お前、スケールが大きくなったな。まあ街の景観を崩す、ボロアパートの存在価値を見出してやる作業は、ある意味浮口市を救うってことに繋がるかもしれないけどな」

　薄暗かった店内に朝日が差し込む。

　始まりの朝日であった。日差しに照らされた叔母さんは、ニヤニヤとした笑みを浮かべている。

「良いだろう。お前をここで働かせてやる。惚れた女の願いくらい叶えてやれ」

　どこか嬉しそうに叔母さんは僕の右肩に手を置くのであった。

　そして左肩には、後ろから守り神の手が、

「よくぞ決心してくれた！　そなたが浮口市の救世主となるのだ！」

　飛び跳ねて喜んでいる守り神の声。

　もう後戻りは出来ない。

　ド素人の僕が一ヶ月後までにボロアパートを満室にしなければならない。

　だけど不思議と不安はなく、未来に向けた希望が胸に満ちていた。