第1章：1.1 台北の夜に浮かぶ覚醒と痺れ
敦化南路に立ち並ぶタイワンモクゲンジは、初春の深夜において枯れ果てた枝を晒すのみであった。
台北特有の細かな霧雨が街灯の橙色の光輪の中で斜めに織りなされ、アスファルトの路面を濡れたように光らせている。
遠く忠孝東路を交錯する車の喧騒は、絶え間なく打ち寄せる潮騒のように幾つもの路地を越えて響き、どこか重苦しく沈んでいた。
闕恆遠は大安区の閑静な路地に佇むフレンチレストランの前に立ち、かすかに磨り減った革靴の先をただじっと見つめていた。
この靴は、今夜の集まりに付き添う舒玟妤のために靴箱の奥から引っ張り出してきたものだった。
丁寧に磨かれてはいるものの、仕立て服や高級ブランドのロゴが飛び交うこの街区においては、どうしてもありふれたものに見えてしまう。
しかし、闕恆遠の涼しげな目元には焦燥の危険など欠片もうかがえなかった。
大学の同級生たちから密かに「イケメン」と称されたその顔立ちは、深夜の冷気の中で大理石のごとく冷徹で立体的な陰影を刻んでいる。
その奥深い瞳には、いかなる感情の揺らぎも宿っていなかった。
レストランのガラス戸が押し開けられ、高級香水と赤ワインの香りが混じり合った暖気が吹き抜けた。
舒玟妤が数人の令嬢たちに囲まれながら姿を現した。
精緻な美貌には酒の残火が紅を差し、その瞳はどこか虚ろに潤んでいる。
「恆遠」
「どうして外で風に当たっているの？」
「車の中で待っていればいいと言ったじゃない」
舒玟妤は羽織ったウールコートの襟元をきつく締め直し、高飛車な甘えを含んだ声を漏らした。
彼女はこの男の献身的な待ち姿勢に慣れきっていた。
大学二年の付き合いから卒業して二年が経つ今も、彼女が一通の電話をかければ、彼は指定された場所に必ず時間通りに現れるのだから。
「中が少し息苦しくてね」
「外の空気を取りに出ていただけさ」
闕恆遠の返答には何の不満も混じっていなかった。
彼はごく自然な動作で舒玟妤の手から重厚なブランドバッグを受け取り、千鳥足の彼女の身体を優しく支えた。
舒玟妤の後ろに立つ友人、費曼琳がハイヒールを鳴らして一歩前に出た。
彼女は流し目で闕恆遠を値踏みするように見つめ、優越感を滲ませた軽薄な調子で言った。
「まあ」
「恆遠くんは本当に二十四孝ものの理想的な彼氏ね」
「玟妤」
「こんなに毎日健気に尽くしてくれているんだから」
「いい加減、彼の匂わせに応えてあげたらどうなの？」
「この半年間だって」
「食事のときも映画を観ているときも」
「何度も結婚の匂わせをされていたでしょう？」
もう一人の友人である黃詠芯もクスクスと笑いながら、スマートフォンから目を離さずに相槌を打った。
「そうよ」
「玟妤」
「でも正直なところ」
「結婚は一生の買いものだし」
「やっぱり経済的な基盤が必要よね」
「今の台北の不動産価格は恐ろしいことになっているわ」
「実家の支援が期待できないとなると」
「ふたり分の給料だけじゃ」
「今みたいな暮らしを維持するのは相当難しいんじゃないかしら」
「玟妤は私たちのグループのお嬢様なんだから」
「結婚で惨めな思いをするわけにはいかないもの」
棘を含んだ言葉たちが、台北の深夜の路地に過剰なほど鮮明に響き渡る。
舒玟妤はそれを耳にしても、ただ心ここにあらずといった様子でうっすらと微笑み、頬にかかる髪を整えるだけであった。
友人の言葉を否定することも、闕恆遠の表情を確かめようと振り返ることもない。
彼女の目から見れば、闕恆遠は外資系企業に勤める真面目なサラリーマンに過ぎず、人並みの収入はあっても台北の一等地に家を買う余裕など到底ない存在だった。
「もう」
「からかうのはやめて」
「車が待っているから」
「早く帰りましょう」
舒玟妤は適当に手を振り、闕恆遠に肩を抱かれながら路地の入口に停められた国産SUVへと向かった。
車内は静まり返っていた。
シートの革の匂いと舒玟妤の吐き出す酒の匂いが交ざり合っている。
車はゆっくりと路地を抜け出し、市民大路の高架下へと進入した。
流れるネオンの光輪が雨に滲み、車窓の外には水彩画のような夜景が広がっていく。
闕恆遠はステアリングを握り、前方に視線を注いでいた。
ワイパーが規則的な音を立ててフロントガラスの雨滴を拭い去っていく。
気味が悪いほど静まり返った空気の中で、彼はおもむろに口を開いた。
「玟妤」
「先月話した新北の未完成物件だが」
「日当たりも間取りも悪くないと思うんだ」
「今年中に頭金を入れれば」
「俺の貯金で支払える範囲内だ」
「近いうちに君のご両親と一緒に食事でもして」
「結婚の話を進めないか？」
この半年で、彼がこの話題を口にするのはこれで五度目だった。
助手席に寄りかかって目を閉じていた舒玟妤は、その言葉を聞くと不快そうに眉をひそめた。
彼女は目を開けることなく、ただ顔を窓の外へ向け、苛立ちと疲労の混じった声を漏らした。
「恆遠」
「今夜は少し飲みすぎて」
「頭が痛いの」
「今はその話をしなくてもいいでしょう？」
「私はまだ二十六歳だし」
「キャリアの重要な時期なのよ」
「それに」
「両親も私の結婚については色々考えがあるみたいだし」
「二人だけで決められることじゃないわ」
「結婚のことは」
「もう少し落ち着いてからにしましょう」
「今のままでも十分に上手くいっているじゃない？」
またしても同じ理由だった。
【もう少し落ち着いてから】
【キャリアの時期】
【両親の意見】。
闕恆遠は信号の移り変わりを見つめながら、静かにブレーキを踏み込んだ。
ステアリングを握る手がわずかに力を帯び、そしてゆっくりと緩んだ。
その涼しげな顔には怒りも失望も浮かんでおらず、ただ温もりを宿していたはずの瞳だけが、夜風の中で燃え尽きた蝋燭のように冷たく冷え切っていた。
「わかった」
「君の言う通りにしよう」
「今はやめておく」
闕恆遠は淡々と返した。
舒玟妤はその異変に気づかなかった。
あるいは、彼女がこの男の感情を真剣に汲み取ろうとしたことなど一度もなかったと言うべきか。
彼女の頭の中は、先ほどのパーティーで友人から聞いた【連昊成】という名前で満たされていた。
連昊成が台湾に戻ってくる。
幼少期を共に過ごし、彼女が18歳になった日に冗談めかしてこう言った男だ。
「もし十年後」
「俺が28歳になって」
「お互いに独身だったら」
「そのときは付き合おう」
海外を転々としていたあの男が、今月ついに28歳を迎えるのだ。
車は民生コミュニティの高級マンションの前で停止した。
舒玟妤はシートベルトを外し、闕恆遠の頬に適当な口づけを落とした。
「じゃあね」
「恆遠」
「気をつけて帰ってね」
「会社に着いたら」
「連絡して」
「ああ、気をつけて行きなさい」
闕恆遠は彼女がドアを開けて降り、金色のエントランスの光の中へ消えていくのを見届けた後、ゆっくりと息を吐き出した。
吐き出された白い息は冷え切った車内で霧となり、そのまま静かに消えていった。
三日後、台北市信義区の会員制サロンにて、小さなビジネス交流会が催されていた。
舒玟妤は洗練された高級スーツに身を包み、シャンパングラスを手に実業家二世たちと優雅に歓談していた。
一方の闕恆遠は、相変わらず地味なスーツ姿で会場の隅にあるケータリングコーナーの脇に静かに立っていた。
彼はこのサークルに属する人間ではなく、今夜ここに来たのは舒玟妤から「送迎の運転手が必要だから付き添ってほしい」と頼まれたからに過ぎない。
酒が進むにつれて会場の空気は乱れ始めていた。
舒玟妤は明らかに酔いが回っており、ウイスキーを数杯煽ったことで声が大きくなっていた。
彼女は親しい男性たちとソファの周りで盛り上がっている。
「なあ」
「玟妤」
「連昊成の奴、今回はもう海外に戻らないらしいぜ？」
謝翰翔がグラスを揺らしながら、噂好きの笑みを浮かべて舒玟妤に視線を向けた。
「連昊成」という名前を耳にした瞬間、酔っていた舒玟妤の瞳がパッと輝き、そしてすぐに切なさそうに揺れた。
彼女は自嘲気味に笑うと、再び酒を煽った。
「あの人が戻ってこようと」
「私に何の関係があるの？」
「あいつの彼女の切り替わりなんて台北の天気より早いくせに」
「19歳のときだってすぐに新しい彼女を作って」
「私を何だと思っているのよ……」
「まあまあ」
「男なんてね」
「20代の頃は外で遊ぶものなのよ」
錢語婕が急に割り込み、舒玟妤の肩を叩きながら悪戯っぽく言った。
「でもね」
「私たちが知らないとでも思っているの？」
「連昊成の心の中で一番特別な場所はいつだってあんたのために空けてあるってことを」
「18歳の誕生日に陽明山で夜景を見ながら」
「あいつが口にした十年後の約束」
「まさか本当に忘れたわけじゃないでしょう？」
「今年の三月二十日で」
「あいつはちょうど28歳になるのよ」
灯りに照らされた舒玟妤の顔色は青ざめていた。
彼女はグラスを握りしめ、酒のせいで尖った声を喉から絞り出した。
「忘れるわけないじゃない……」
「どうして忘れられるのよ？」
「この十年」
「あいつが女と別れたって聞くたびに」
「私は真っ先に駆けつけたわ」
「今度こそ本気になってくれるんじゃないかって」
「今度こそ落ち着いてくれるんじゃないかって……」
「なのに結果はどう？」
「ただ酒に付き合わされて」
「愚痴を聞かされるだけで」
「あいつは一度だって踏み出してくれなかった……」
ソファエリアの後方に立っていた闕恆遠は、ちょうど精緻な洋菓子を口へ運ぼうとしたところで手を止めた。
耳のいい彼は、騒がしい音楽の中でも舒玟妤の涙ぐんだ声をはっきりと拾うことができた。
「……ねえ知ってる？」
「大学二年のときに民謡コンテストで闕恆遠を見た瞬間」
「頭が真っ白になったの」
舒玟妤は泣き笑いのような声を上げ、品格すら投げ打って錢語婕の手を掴んだ。
「ステージで歌う横顔もマイクの握り方も」
「本当に連昊成にそっくりだったのよ……」
「瓜二つだったの」
「あの頃の私は本当に苦しくて」
「昊成がまた新しい彼女を作ったばかりだったから」
「ステージから降りた瞬間に闕恆遠に告白したの」
「本物が手に入らないなら」
「似た人が側にいてくれるだけでも救いになるんじゃないかって……」
周囲の空気が一瞬で凍りついた。
皆が顔を見合わせ、誰かがそっと部屋の隅に立つ闕恆遠へ視線を送った。
謝翰翔は気まずそうに咳払いをして舒玟妤の袖を引っ張った。
「玟妤」
「飲みすぎだぞ」
「もうやめろ」
「恆遠くんがそこにいるんだ」
「恆遠？」
舒玟妤は袖を振り払い、千鳥足で闕恆遠の方を振り返ると、投げやりな笑みを浮かべた。
「何を怖がっているのよ……」
「あの人は私に夢中なの」
「私の言うことなら何でも聞くわ」
「それに」
「もともとただの凡人じゃないの」
「私みたいな女と何年も付き合えたんだから」
「お釣りが出るくらい儲けものでしょう……」
「どうせ」
「28歳の約束の時が来るわ」
「もし昊成が本当に私と結婚してくれるなら」
「恆遠とは……」
「そこでおしまいよ……」
ライトの下で舒玟妤の顔が歪んで見えた。
闕恆遠はその場に立ち、四年の青春を捧げて愛した女を静かに見つめていた。
身代わりだと知らされた男が見せるべき激怒も無様さも、彼の顔には一切なかった。
むしろその美しい顔立ちには、一瞬だけの自嘲の笑みが浮かんでいた。
なるほど。そういうことだったのか。
大学時代のか唐突な告白も、これまでの付かず離れずの態度も、特定の日に決まって姿を消していたことも、この半年の結婚に対する拒絶も。
散らばっていた全てのパズルが、酒に酔った本音によって完璧に組み合わさった。
結婚したくなかったのではない。
彼女は最初から別の男による救済を待っていたのだ。
そして闕恆遠という男は、その長い十年の孤独を紛らわすための惨めな身代わりに過ぎなかった。
闕恆遠は皿を置き、紙ナプキンで丁寧に手を拭いた。
そして周囲の疑惑と驚きが混ざった視線を浴びながら、悠然とした足取りでソファへ歩み寄り、意識の怪しい舒玟妤を抱き起こした。
「すみません」
「飲みすぎてしまったようです」
「連れて帰りますね」
闕恆遠は謝翰翔たちに静かに会釈した。
その態度はあまりにも客観的で、今聞いた言葉など他人事であるかのように澄んでいた。
「あ……」
「ああ」
「気をつけて帰ってくれ」
謝翰翔は気まずそうに顔を歪めながら手を貸した。
民生コミュニティへの帰り道、舒玟妤は車内で嘔吐し、そのまま泥のように眠りこけた。
闕恆遠は片手でハンドルを握り、手際よく紙ナプキンで助手席の汚れを拭き取った。
彼の瞳は死んだ池のように静まり返り、台北の深夜に揺れる信号の赤と緑を映し出していた。
翌朝、薄いカーテン越しに光が差し込む部屋で、舒玟妤は激しい頭痛に耐えながら起き上がった。
二日酔いのせいで記憶は途切れ途切れだったが、昨夜のパーティーで口走った言葉の断片が頭をよぎる。
彼女は青ざめてベッドを飛び出し、リビングへと向かった。
そこには身支度を整えた闕恆遠が静かにブラックコーヒーを飲んでいた。
テーブルの上には、彼がわざわざ作った湯気の立つ生姜スープが置かれている。
「恆遠……」
舒玟妤は不安そうにテーブルの傍へ寄り、彼の顔色を伺った。
「昨夜は……」
「私、飲みすぎて変なこと言わなかったかしら？」
闕恆遠はカップを置き、彼女を見つめた。
その顔にはいつもと変わらない温和で優しい笑みが浮かんでいる。
「どうだろうね」
「昨夜は友達の手を握って28歳の約束がどうとか」
「俺が誰かの影だとか騒いでいたよ」
軽快で、どこか軽妙な調子だった。
舒玟妤の心臓が跳ね上がった。
彼女は慌てて闕恆遠の手を握りしめ、必死に弁明した。
「恆遠！」
「そんなの信じちゃダメよ！」
「酔っ払って適当なことを言っていただけだから！」
「連昊成はただの幼馴染のお兄さんで」
「何年も連絡なんて取っていないの！」
「18歳の約束なんて子どものおままごとの冗談よ！」
「気にしないで」
「私が愛しているのはあなたなの」
「じゃなきゃどうして四年も一緒にいるのよ？」
狼狽しながらもどこか雑な言い訳を並べる女を見つめながら、闕恆遠は心の中で静かに息を吐いた。
昨日までなら騙されてあげたかもしれない。
だが全てが繋がった今、その言葉はあまりにも空虚だった。
それでも彼は彼女を責めることなく、いつものように優しく髪を撫でた。
「バカだな」
「わかっているよ」
「酔っ払いの言うことなんて真に受けないさ」
春風のように穏やかな声だった。
「早く生姜スープを飲みなさい」
「仕事に遅れるよ」
「今日は会社で用事があるから」
「送っていけないけれど」
「ええ」
「やっぱりあなたが一番優しいわ」
舒玟妤は心底安堵し、スープに口を付けながら誇らしげに思った。
『やっぱり』
『闕恆遠は私から離れられないのよ』
『少し甘えれば』
『すぐに元通りになるんだから』
しかし、彼女は気づいていなかった。
闕恆遠が背を向けて玄関へ歩み出した瞬間、その顔から一切の笑みが嘘のように消え去ったことに。
その奥深い瞳には、ただ北極の氷原のごとき寒冷と決絶だけが残されていた。
四年という長きにわたったこの感情は、彼の中で、正式にカウントダウンの刻を迎えていた。
時間は瞬く間に過ぎ去り、二月の初旬へと入った。
農曆新年の訪れが近づくにつれて、台北という喧騒に満ちた都市は次第に静けさを取り戻していった。
地方から出てきていた会社員たちは次々と荷物をまとめて郷里へ帰り、街角の商店も相次いでシャッターを下ろし、鮮やかな朱色の春聯を掲げ始めた。
舒玟妤のここ数日の心は、いよいよ上の空となっていた。
連昊成の28歳の誕生日は3月20日に迫っており、二月に入ってからというもの、彼女のタイムラインに連昊成が姿を見せる頻度は日増しに高まっていた。
それどころか幾度もの週末において、舒玟妤は「会社の残業」「母親に付き添って南部へ披露宴に出席する」といった口実を作り、闕恆遠とのあらゆるデートを断るようになっていた。
闕恆遠は一度として問いたださず、見破ることもなかった。
舒玟妤が申し訳なさそうな調子でLINEに「ごめんね恆遠、今週末も一緒にいられなくなっちゃった」と一文を送ってくるたび、彼もまたいつだって「大丈夫、仕事を優先してしっかり休んで」とシンプルな返答を返すのみであった。
実のところ、彼は誰よりも理解していた。
舒玟妤が今この瞬間、誰の傍らに寄り添っているのかを。
丁若雅が数日前に投稿した、以前台中での跨年の遅れて載せた写真。
画面の隅には、ただ男の腕が半分と一本の腕時計が写り込んでいるに過ぎなかった。
だが闕恆遠は一目でそれと見抜いていた。
百萬元を超えるその限定版ヴァシュロン・コンスタンタンは、舒玟妤が大学を卒業した年、長年貯め込んだ自らの蓄えを切り崩し、わざわざ人手を介してヨーロッパから買い付けさせて連昊成に贈った誕生日プレゼントであった。
彼女は彼に対して、五千元を超える財布一つすら買い与えたことなど一度としてなかったというのに。
大晦日の二日前、闕恆遠もまた自らの簡素な荷物をまとめ、南下する高鉄（新幹線）へと乗り込んだ。
世間の目から見れば、闕恆遠はただの中南部出身の平凡な家庭に育った青年に過ぎなかった。
両親は退職したごく普通の公務員か、小規模な商売を営む真面目な市井の民であると思われていた。
舒玟妤の友人たちは陰で「南部から上京して必死に這い上がろうとする素朴な青年」と彼を評し、そこにはどこか嘲弄めいた軽蔑の色彩が滲んでいた。
しかしながら、高鉄が烏日駅に滑り込み、闕恆遠が荷物を手に改札を抜けた際、彼を迎えに待っていたのはタクシーなどではなかった。
高鉄駅の外部に設けられたVIP送迎エリアにおいて、控えめでありながら漆黑の重厚感を纏った防彈仕様のベントレーが、静寂を保って待ち受けていた。
ハンドルを握っていた運転手は闕恆遠の姿を認めるやすぐさまドアを押し開けて降り立ち、恭しく彼の荷物を受け取ると、後部座席のドアをゆっくりと引き開けた。
車はそのまま高鉄の駅を離れ、賑やかな台中市街へ向かうことなく、大肚山の上に位置する極めて厳しい規制に守られた高級別墅区へと上っていった。
山に寄り添い水に臨むこの地には、数千坪にも及ぶ広大なマナーハウス級の邸宅が鬱蒼とした緑の中に隠れるように佇んでおり、台湾でも真のトップ富豪一族が集う数少ない聖域であった。
闕家こそは、この土地で何代にもわたって繁栄を重ね、台湾中南部の広大な土地と海運の命脈を握り続けてきた陰の巨龍にほかならなかった。
闕氏の邸宅へ帰着すると、庭園にはすでに伝統的な大紅の提灯が掲げられていた。
父親の闕振德は仕立ての極めて精緻な改良型唐裝を身に纏い、リビングの紅木製ソファに腰掛け、テレビのニュースに目をやりながら静かに茶を嗜んでいた。
母親の林亞芳は厨房にて、ベテランの家政婦たちに今夜の年越し料理の準備を指揮しているところであった。
「帰ったか」
闕振德は立ち姿の立派な息子を見上げ、満足そうに目を細めた。
「父さん、母さん」
闕恆遠は上着のボタンを外し、ソファへ腰掛けた。
「今回はゆっくりしていきなさい」
「台北の仕事が辛いなら」
「いつだって戻ってきて家業を継げばいいのだから」
林亞芳がフルーツの皿を手に現れ、慈愛に満ちた目で息子を見つめた。
「辛くはないよ」
「外で揉まれるのもいい経験だ」
闕恆遠は微笑んだ。
大晦日の年越し料理の席は、非常に賑やかやかに執り行われていた。
闕家の親族は数が多く、宴の最中には堂兄（従兄）の闕承睿や表弟（母方の従弟）の林煜恆が何度も杯を掲げ、闕恆遠に酒を勧めては、食卓に絶え間ない歓声と笑い声を響かせていた。
テレビからはお正月特別番組が流れ、バックミュージックが賑やかに鳴り響いている。
囲炉裏を囲む鍋からは立ち上る湯気がゆらゆらと昇り、ダイニング全体をこの上なく温かな空気で包み込んでいた。
酒が十数杯と進むにつれ、親族たちは年越し（守歳）の歓談のために一人、また一人とリビングや庭園へと移動していった。
やがて広々としたダイニングには、闕振德、林亞芳、そして闕恆遠の三人だけが残された。
闕振德は手にしていた酒杯を置いた。
その顔から笑みが次第に引き死に、代わりに取って代わったのは、ビジネスの頂点に立つ者特有の落ち着きと厳格さであった。
彼は闕恆遠を見つめ、重々しい声で口を開いた。
「恆遠」
「台北に行って数年になるな」
「交際相手がいると言っていたから静観していたが」
「お前ももういい歳だ」
「そろそろ身を固めなさい」
林亞芳も深く頷き、どこか期待を込めた眼差しで息子を見つめた。
「そうよ」
「恆遠」
「台北の悅家の生い立ちについては、とうに調べてありますの」
「あそこは真の素養を備えた名門の家柄ですし」
「ここ数年の台北のビジネス界での評判も素晴らしいわ」
「あちらの娘さんの悅清禾さんは」
「私とお父さんはまだご本人にお会いしたことはないけれど」
「お写真は拝見したし」
「古くからの友人たちからも噂を聞いているわ」
「とても礼儀正しく知識に溢れた子で」
「幼い頃から最高峰の教育を受けて育ち」
「台北の社交界でも極めて評価が高いのよ」
「少し前に悅家の方から連絡があってね」
「両家の婚姻について打診されたのだけれど」
「あなたはどう思うかしら？」
闕恆遠は背筋を伸ばして姿勢を正し、白磁の酒杯の縁を指先で静かに撫でた。
その瞬間、脳裏に浮かんできたのは、舒玟妤のあの見下すような顔と言葉だった。
『どうせただの凡人じゃない』
『私と付き合えただけで儲けものよ』
この四年、彼女の言う「普通」に合わせるために身分を隠し、満員電車に乗り、節約をし、高級店に行くことすら躊躇してみせた。
心を捧げた結果が「身代わり」という烙印だったのだなら、この滑稽な芝居は幕を下ろすべきだ。
「わかりました」
闕恆遠は顔を上げた。
その瞳は清らかで澄み渡り、揺るぎない決意を宿しており、わずかの迷いすらうかがえなかった。
闕振德と林亞芳は、息子がこれほど潔く承諾するとは思いもよらなかったようで、二人とも一瞬呆然と立ち尽くした。
「恆遠」
「もう一度考え直さなくてもいいの？」
「それとも」
「あなたと悅小姐がまず台北で顔を合わせる機会を準備しましょうか？」
「お茶でもしながら少しお話ししてみたらどうかしら？」
林亞芳はどこか驚いた様子で尋ねた。
「必要ありません」
「母さん」
「母さんと父さんが見定めたお相手なら」
「僕は二人の眼目を信頼しています」
闕恆遠は酒杯を掲げ、中に注がれた強い酒を一気に飲み干した。
そして静かに両親を見つめ、一語一語噛み締めるように決定を告げた。
「結婚式は」
「来月の」
「3月20日に行います」
「式の準備は家の方で全面的に進めていただければ結構です」
「台北での件は」
「僕自身できれいに片付けます」
「それから」
「この件が正式にまとまるまでは」
「外部へ漏らさないでください」
「特に舒家に対しては」
「一文字たりとも耳に入れないように」
闕振德は息子の瞳に宿る、かつてないほどの決意と冷徹さを見つめていた。
幼い頃から聞き分けの良かったこの息子が一度口にした決断は、絶対に翻ることがないことを熟知していた。
彼は称賛を込めて頷いた。
「よし」
「お前自身がそう決めたのなら」
「3月20日にしよう」
「闕家として、悅小姐に全台湾で最高峰の結婚式を準備する」
「台北での雑務は」
「お前自身できれいに処理しなさい」
「後腐れを残さぬようにな」
「わかりました」
「父さん」
大年初一（旧正月）の深夜、台北の空には絢爛たる花火が打ち上がっていた。
闕恆遠は部屋のバルコニーに立ち、遠く山裾の眼下に広がる街の明かりを見下ろしていた。
ポケットの中でスマートフォンが小さく震えた。
取り出して画面を覗き込むと、舒玟妤から届いたLINEのメッセージだった。
短く添えられた文字。
『恆遠』
『あけましておめでとう』
『今日は家のお母さんと一緒に台南のお寺へお参りに来ているの』
『人がすごくて混雑しているから』
『また後で連絡するね』
『愛しているわ』
闕恆遠はその文字を見つめ、自嘲気味に口元を綻ばせた。
そして静かに、丁若雅のインスタグラム（IG）のストーリーズを開いた。
画面の背景は東区にある高級カラオケ店の個室であった。
連昊成が妖艶な美貌の女性の肩を抱いて歌っており、そのすぐ脇のソファには舒玟妤が腰掛けていた。
彼女は手元に切り分けたばかりのフルーツを抱え、熱っぽく、そしてうっとりとした眼差しで連昊成を見つめ続けていた。
お寺にお参り、か。
闕恆遠は舒玟妤のメッセージに返信することなく、そのままスマートフォンの画面を暗転させた。
三月二十日。
舒玟妤、その日はお前の心に居座る最愛の男の二十八歳の誕生日であり、俺と別の女との結婚式の日だ。
この無声の清算を、その時が訪れた際、お前が最後まで耐え抜けることを願っているよ。
三月中旬の台北は、春寒が身に染みる季節であった。
三月二十日が刻一刻と近づくにつれて、舒玟妤の意識はもはや完全に闕恆遠から離れ去っていた。
彼女は連日早朝に出かけては深夜に帰宅し、身も心も得体の知れない高揚感と期待の中に浸りきっていた。
彼女のサークルにおいては、誰もが連昊成の二十八歳のバースデーパーティーの準備に余念がなかった。
「玟妤」
「あなた、今度こそ絶対にこのチャンスを掴みなさいよ！」
3月16日の夜、都心部の高級ラウンジバーにて、費曼琳はグラスを揺らしながら、興奮を隠せない様子で舒玟妤に向かって言った。
「昊成が今回戻ってきたのは」
「ご両親からずっと身を固めるよう催促されていたかららしいの」
「二十八歳の約束の日はいよいよ明日よ！」
「あの闕恆遠とかいう男とズルズル四年も引き延ばしてきたんだから」
「いい加減決着をつけるべきでしょう？」
「明日の陽明山の別荘でのバースデーパーティーで」
「いっそのこと直接闕恆遠にメッセージで別れを告げて」
「それから昊成と正式に付き合っちゃいなさいよ！」
舒玟妤は脇に腰掛け、手のひらにじっとりと汗をかいていた。
鏡に映る自らの精緻で破綻のない美貌を見つめながら、胸の奥では期待と同時にかすかな動揺が渦巻いていた。
ここ数日、闕恆遠は不気味なほど静かであり、毎日欠かさなかった「おはよう」「おやすみ」の定型メッセージすら稀になっていた。
胸の深層でうっすらとした不安が持ち上がっていたものの、そのざわめきは間もなく訪れる「十年の約束」の輝きによって、あっけなくきれいに押し流されていった。
「そうよ」
「玟妤」
もう一人の友人である玹旻玉も身を乗り出すように寄ってきて、その口調には闕恆遠に対する軽蔑の色彩が露骨に滲んでいた。
「あの闕恆遠って男、顔立ちこそ悪くはないけれど」
「育ちや身分背景が私たちとは根本的に住む世界が違うわ」
「あなたは舒家のお嬢様なのよ？」
「まさか将来、あの男と一緒に新北の坪数十万程度の狭い未完成物件に身を寄せ合うつもりなの？」
「想像するだけでも顔から火が出そうよ」
「明日の昊成のバースデーマーケットには」
「台北中の名だたる二世たちが顔を揃えるわ」
「あなただけ恥をかくわけにはいかないでしょう」
舒玟妤は大きく息を吸い込み、深く頷いた。
その瞳には次第に迷いのない決意が宿っていった。
「わかっているわ」
「明日……」
「明日、彼にハッキリと伝えるわ」
「この四年」
「私なりに彼には十分義理を果たしてきたつもりよ」
彼女の目から見れば、闕恆遠は自分が手を振りさえすればいつでも戻ってくるキープの男に過ぎなかった。
仮に明日自分から別れを告げたとしても、しばらくして少し優しくあやしてやれば、あの男は以前と変わらず、自分を優しく抱きしめて「大丈夫だよ」と言ってくれるはずだと信じて疑わなかった。
しかしながら、彼女は夢にも思っていなかった。
この時すでに闕恆遠が自らの荷物を引き払い、彼女の所有する民生コミュニティのマンションから完全に立ち去っていたことを。
3月17日、連昊成の誕生日の三日前。
台北の午後の空は重く低く垂れ込め、今にも春の雨が降り出しそうであった。
高鉄桃園駅の出口付近は、行き交う人潮でごった返していた。
闕恆遠は仕立ての良さが際立つ黒のロングコートを身に纏い、手には精緻な旅行用革スーツケースを下げて、落ち着いた歩調で改札を抜けてきた。
その顔には別れを前にした悲愴感など欠片もなく、むしろ校草と称されたその端正な面容には、かつてないほどの軽やかさと心地よさが広がっていた。
桃園高鉄駅の外へ出ると、母親の林亞芳からあらかじめ言い含められていた通り、一関の車が彼を待ち受けているはずであった。
送迎エリアの二列目において、一台の漆黑のボディラインが優雅に流れるポルシェ・パナメーラが静かに停車していた。
やがて車窓がゆっくりと下ろされ、息をのむほど美しい精緻な美貌が姿を現した。
そこにいたのは、さっぱりとしながらもどこか柔らかさを残した肩にかかるショートヘアの女性であった。
彼女の五官は巨匠の手による最高峰の細密画のごとく完璧であり、肌は雪のように白く透き通り、澄み渡った瞳は闕恆遠の姿を捉えた瞬間、美しい弧を描いてうっすらと微笑んだ。
悅家の大令嬢、悅清禾であった。
「闕様でしょうか？」
「初めまして」
「悅清禾と申します」
女性の声は山から湧き出る泉が玉を打つかのように澄み渡り、優しく、そして春風に包まれるような高い教養と人情味にあふれていた。
彼女は名門のお嬢様にありがちな車内で高飛車に待ち受けるような態度は取らず、すぐさまドアを押し開けて降り立つと、自らリアトランクへと回り込み、闕恆遠のために荷物スペースを開けて見せた。
「悅お嬢様」
「初めまして」
「恐縮です」
「わざわざご自身で車を運転してお迎えに来ていただくなんて」
闕恆遠は彼女の気配りの行き届いた万全の配慮に少し驚きながらも、すぐさま一歩前へ出て自らの手で荷物をトランクへ収めた。
「お気になさらないでください」
「お義母様から今日はお忙しいとお聞きしておりましたし」
「台北の地理はこちらのほうが詳しいですから」
「私がお迎えにあがるのが一番適切だと思ったのです」
悅清禾はかすかに微笑み、どうぞと手を差し伸べる仕草をした。
「お乗りになってください」
「外は風が強くて肌寒いですから」
「お風邪など召されませんように」
車内の空間は極めて清潔かつ端正に整えられており、漂う控えめなウッド系の香水の香りが心地よい安らぎを与えていた。
悅清禾は慣れた手つきでステアリングを操り、車は流れるように台北市街へ向かう高速道路へと進入した。
道中、彼女は無遠慮に闕恆遠のプライベートに踏み込むこともなく、不快な探りを入れるような仕草も一切見せなかった。
それどころか、彼女は極めて整然とした調子で、この二日間に済ませるべき挙式直前の諸事項について闕恆遠と確認を交わしていった。
「闕さん」
「ドレスとリングについてはすでにショップのマネージャーと約束を取り付けてありますの」
「明日の午後二時にサイズ調整の最終確認へ向かいましょう」
「ホテル側のご手配も」
「お義父様とお義母様から私の両親が全面的にお引き受けしておりますので」
「現状のすべての工程について確認を完了しておりますわ」
「この二日間は」
「あなたはただゆっくりとお体を休めて」
「素敵な花婿になってくださればそれで十分です」
悅清禾は前方の交通状況に目をやりながら、柔らかく澄んだ調子で手際よく言葉を紡いでいった。
初対面である未婚妻の万全で行き届いた配慮を耳にし、闕恆遠の胸の奥に舒玟妤によって四年もの間積み重なっていた疲弊が、まるで一瞬にして癒やされていくかのようであった。
彼は顔を向け、悅清禾の精緻で完璧な横顔を見つめながら、思わず静かな声で問いかけていた。
「悅お嬢様」
「母から聞いたのですが……」
「あなたは僕と直接顔を合わせることすらなく」
「ただ一枚のお見合い写真を目にしただけで」
「この政略結婚を承諾してくださったのですね」
「どうしてですか？」
「僕が酷い人間かもしれないという不安はお持ちにならなかったのですか？」
その問いを耳にすると、悅清禾は赤信号の手前でゆっくりと車を停止させた。
彼女は横を向き、清らかで優しい瞳を真っ直ぐに闕恆遠へと注ぎ込み、その唇元にどこか心を解きほぐすような笑みを浮かべた。
「闕さん」
「私どものような家庭環境に生まれた人間は」
「多くの事柄が最初から思い通りにはいかないものです」
「ですが私は闕のおじ様とおば様のお人柄を信頼しておりますわ」
「台北で身分を伏せ」
「ただ一人で四年間も努力を重ねる息子さんをお育てになったご家庭が」
「決して悪いものであるはずがございませんもの」
「それに……」
悅清禾は言葉を少し切ると、その瞳の奥に悪戯っぽくも温かな光を走らせた。
「お写真を拝見した際」
「あなたの容姿が私の好みにとても合っておりましたの」
「そして今こうして一緒にお時間を過ごしてみて」
「写真以上にお心を落ち着かせてくださる方だと感じております」
「両家の釣合いが取れており」
「これほど見栄えが良く」
「世慣れて気配りの行き届く方なのですから」
「私がこのお話を断る理由などどこにもございませんでしょう？」
「違いますかしら？」
その言葉は実に見事なまでに気品に溢れ、闕恆遠を自然に称えつつも、押し付けがましさのない自らの立場を示していた。
闕恆遠は目の前のアプローチに長け、細やかで聡明な女性を見つめ、胸の奥に確かな鼓動の揺らぎを感じていた。
ただ求め続け高飛車に振る舞う舒玟妤の傲慢さと比較すれば、悅清禾こそが真に愛し方を知り、関係を丁寧に育む術を備えた成熟した女性であった。
「ありがとうございます」
「清禾さん」
闕恆遠は初めて彼女の名を口にした。
その声には、自分自身すら気づかぬほどの穏やかな温もりが宿っていた。
「これからは僕のことも恆遠と呼んでください」
「これからの日々」
「よろしくお願いします」
「ええ」
「恆遠さん」
悅清禾は愛らしく微笑んだ。
車は再び静かに動き出し、少しずつネオンの灯り始めた台北の夜色へと滑り込んでいった。
時を同じくして、陽明山に佇む一棟の豪華な別墅の内部において。
今夜は3月17日、連昊成のバースデー前夜祭のパーティーが催されていた。
会場は煌々と灯りが輝き、台北市中の幾多の富裕層二世や千金お嬢様たちが集い、音楽の響き、歓声、そしてぶつかり合うシャンパングラスの音が絶え間なく響き渡っていた。
舒玟妤は今夜、とっておきの装いで出席していた。
彼女は特別に仕立てられた精緻なドレスを纏い、その完璧な美貌をこの上なく高貴に際立たせていた。
彼女は赤ワイングラスを手に、女友達のグループに囲まれながら、連昊成の登場を胸いっぱいの期待とともに待ちわびていた。
「玟妤」
「後で昊成が出てきたら」
「あなたから直接告白しちゃいなさいよ！」
玹旻玉が脇から煽り立てるように、大声で騒ぎ立てた。
「どうせ皆二人に十年の約束があることなんて知っているんだし」
「今年で二人とも28歳になるのよ」
「これこそ天が定めた運命の赤い糸だわ！」
「そうよ」
「玟妤」
「早くあの闕恆遠って男に別れのメッセージを送りなさいよ」
「こんなおめでたい席でアイツの名前を出すだけでも縁起が悪いわ」
官沁羽も軽蔑の色彩を露骨に浮かべ、脇から調子を合わせた。
舒玟妤の顔には恥じらいを帯びた笑みが浮かび、胸の奥はどこかふわふわと浮き足立っていた。
彼女はスマートフォンを取り出し、闕恆遠とのトーク画面を開いて、指先を画面の上に長く佇ませていた。
後で連昊成から愛を告げられた瞬間に送信ボタンを押し、この四年間にわたる身代わりの関係を完全に終わらせようと心に決めていた。
ちょうどその時、別墅の大門が押し開けられた。
高価な高級オートクチュールのスーツに身を包み、同じく英俊でありながらその瞳の奥にどこか軽薄さを漂わせた連昊成が、人々の歓声に包まれながら姿を現した。
しかしながら、次の瞬間に全員の歓声はぴたりと止まった。
なぜなら連昊成の腕には、親密そうに別の女性がすがりついていたからであった。
それは妖艶な美貌を持ち、極めて大胆な装いを纏った女性であった。
連昊成は誇らしげな笑みを浮かべ、集まった人々に向かって大声で宣言した。
「みんな！」
「今日は俺の前夜祭バースデーパーティーに集まってくれてありがとう」
「パーティーを始める前に」
「皆に俺の新しい彼女の許靖儀を正式に紹介させてくれ！」
「彼女とは先週パリで出会ってね」
「一目惚れだったんだ！」
その言葉は、まるで晴天の霹靂のごとく舒玟妤の頭上へ容赦なく叩きつけられた。
舒玟妤は全身を硬直させ、手にした赤ワイングラスが激しく震えて、深紅の酒液が今にも零れ落ちそうになった。
彼女の完璧な美貌は、肉眼で見て取れるほどの速さで紙のように蒼白へと変わっていった。
新しい彼女？許靖儀？
では二人で交わした十年の約束はどうなるというのか？
彼女が十年もの間ひたすら耐え忍び守り続けてきた感情は、連昊成の目から見れば、ただの笑い話に過ぎなかったのだろうか？
脇に控えていた友人の官沁羽と費曼琳は一瞬にして激昂した。
日頃高飛車に振る舞うお嬢様たちがこのような侮辱に耐えられるはずもなく、官沁羽はその場で一步前へ躍り出ると、連昊成の鼻先を指差して声を荒らげた。
「連昊成！」
「どういうつもりよ！？」
「私たちの玟妤を何だと思っているの！？」
「18歳の誕生日に陽明山の上で」
「28歳になっても二人とも独身だったら付き合おうって直接口にしたのは誰なのよ！？」
「それなのに今日、別の女の手を引いて戻ってくるなんて」
「あんた人としてどうなのよ！」
会場の空気は一瞬にして氷点下へと落ち込み、誰もが互いに顔を見合わせ、息を殺して息詰まる沈黙を守っていた。
人前で責め立てられた連昊成は、その顔色を極限まで不快そうに歪めた。
彼は冷たく鼻で笑うと、許靖儀を腕の中に強く引き寄せ、官沁羽と舒玟妤を蔑むような眼差しで見下ろした。
「官沁羽」
「そこでギャーギャー騒ぐんじゃねえよ」
「十年の約束だあ？」
「そんなもん俺が18の時に酒の勢いで口走った戯言だろうが」
「お前ら本気で十年間も真に受けていたのか？」
「笑わせるなよ」
「それに俺には今彼女がいるんだ」
「二股をかけたわけでも騙したわけでもねえ」
「俺のどこに落ち度があるってんだ？」
そこまで言うと、連昊成は顔を向け、悪意に満ちた瞳で蒼白な舒玟妤をじっと見つめ、冷笑を浮かべた。
「それにさあ」
「舒玟妤」
「お前もそこで清純ぶって被害者面するのはやめろよ」
「俺が知らないとでも思っていたのか？」
「お前、大学二年の時に男を作ったろ？」
「闕恆遠とかいう名前だったか？」
「金も地位もないただのしがないサラリーマンらしいじゃないか」
「自分には男がいながら」
「今更俺のところへ怒鳴り込んでくる気かよ？」
「何だ？」
「世の中の女は俺のために貞節を守るべきだが」
「自分は外で男とつまみ食いしてもいいってのか？」
そのあまりにも屈辱的な言葉は、舒玟妤に残された最後の一筋の尊厳を無慈悲に踏みにじり、地面で粉々に打ち砕いた。
周囲の人々からひそひそとした私語が漏れ始めた。
かつて舒玟妤に向けられていた羨望の眼差しは、この瞬間においてことごとく皮肉と高みの見物の嘲笑へと変わり果てていた。
連昊成は舒玟妤の魂を抜かれたような姿を見つめ、胸の奥にある悪質な男の占有欲と対抗心をすっかり刺激されていた。
彼は冷笑を浮かべると、ポケットからスマートフォンを取り出し、舒玟妤を注視した。
「お前、口を開けば俺を愛していると言っていたよな？」
「いいだろう」
「今すぐその闕恆遠とかいう彼氏に電話をかけろよ」
「お前があのただの凡人の目に」
「一体どれほどの宝物として映っているのか、見ものじゃないか！」
言い終えるや否や、連昊成は舒玟妤の制止を意にも介さず、テーブルの上に置かれた彼女のスマートフォンを力任せに奪い取った。
かつての親密な関係を背景に暗証番号を一瞬で解除し、闕恆遠の連絡先を見つけ出すと、そのまま発信ボタンを押した。
そして会場に集まった数百人の目前で、容赦なくスピーカーフォンへと切り替えた。
プルル……プルル……プルル……
重苦しい呼び出し音が、奇妙な静寂に包まれた別墅の大ホールに響き渡っていた。
その一つ一つの音がまるで重槌のごとく、舒玟妤の胸元へと容赦なく叩きつけられた。
彼女は前へ出てスマートフォンを取り戻そうとしたが、連昊成の連れてきた数人の友人たちによって故意に遮られた。
呼び出し音が五度鳴った後、通話が繋がった。
スピーカーからはざわついた環境音が漏れ聞こえ、かすかに高鉄のアナウンスと車の行き交う音が混じり合っていた。
続いて聞こえてきたのは、闕恆遠のあの聞き慣れた、穏やかで、そして温度の感じられない冷徹な声であった。
「もしもし」
「玟妤」
連昊成は会場全体に向けて眉をひょいと上げて見せ、極めて尊大で挑発的な調子でスマートフォンに向かって大声を張り上げた。
「おい！」
「お前が闕恆遠だな？」
「俺は連昊成だ」
「教えてやるが」
「舒玟妤は今俺のバースデーパーティーにいる」
「こいつの心の中で愛しているのは最初から最後まで俺なんだよ」
「お前なんてただの……」
「知っているよ」
電話の向こうで、闕恆遠は淡々と連昊成の言葉を遮った。
その声には怒りも悲壮感もなく、まるで赤の他人の退屈な噂話でも耳にしているかのように凪いでいた。
「ちょうど高鉄を降りたところでね」
「三十分前に舒玟妤が俺の携帯に送ってきたあのメッセージを目にしたところさ」
高鉄駅構内の柔らかい女性のアナウンス音が背景で鮮明に響き渡り、それに伴って闕恆遠の骨の髄まで冷ややすような言葉が綴られた。
「舒玟妤」
「幼馴染が戻ってきたのだから」
「俺たち……」
「今夜でちょうど別れることにしよう」
「今後はもう連絡してこないでくれ」
ツッ、ツッ――
電話は一切の躊躇なく、あっさりと切られた。
空しいツートン音がスピーカーから刺すように響き渡っていた。
別墅の大ホールは、まるで死んだかのような静寂に包まれた。
連昊成はそのままその場に呆然と立ち尽くした。
用意していた腹いっぱいの侮辱と嘲笑の言葉は、ことごとく喉の奥に引っかかって出てこなかった。
噂では舒玟妤の言いなりで、金も権力もない「ただの凡人」のはずだった男が、まさかこれほど決絶に、これほど気高く応じるとは夢にも思っていなかったのだ。
連昊成が威張り散らす暇すら与えず、この滑稽で滑稽な感情の結末に対し、自ら先手を打ってその頬を張り飛ばしてみせたのである。
舒玟妤は崩れ落ちるようにソファへ倒れ込み、ついに涙が決壊して溢れ出した。
受話器から流れる決絶なツートン音を耳にしながら、胸の奥が急激にぽっかりと空洞化していくのを感じていた。
まるで人生において最も大切な何かを、永遠に失ってしまったかのように。
彼女はもともと、闕恆遠という男を絶対に自分から離れない「最後の逃げ道」だと思い込んでいた。
しかし、彼女が連昊成から冷酷に捨て去られたまさにその瞬間、その逃げ道こそが、誰にも気づかれぬうちに彼女を暗闇の中へと完全に封じ込めていたのだとは、思いもしなかったのだった。
翌朝、3月18日の早朝。
陽明山のバースデーパーティーでの荒唐無稽さと恥辱により、舒玟妤はベッドの上で丸一日丸一晩横になり続けていた。
連昊成の冷酷無情な態度と、許靖儀のあの嘲弄に満ちた眼差しは、彼女の頭から離れない悪夢となっていた。
そして彼女をさらに焦弄させたのは、闕恆遠があの夜電話を切って以来、まるでこの世から蒸発してしまったかのように連絡が途絶えたことだった。
どれほど電話をかけ、LINEを送ろうとも、返ってくるのは無機質なアナウンスと、刺さるような未読のマークだけだった。
「玟妤！」
「いつまでそうやって落ち込んでいるのよ！」
早朝、友人の官沁羽、費曼琳、黃詠芯の三人が問答無用で舒玟妤の自宅へと押し掛けてきた。
官沁羽は憤慨した表情でカーテンを押し開き、部屋の中に眩しい日差しを招き入れた。
「連昊成のあの身の程知らずのバカなんて」
「遅かれ早かれギャフンと言わせてやるわ！」
「でも今一番重要なのは」
「あの闕恆遠って男よ！」
「アイツ一体何様のつもりなのよ？」
「あの夜、大勢の人の前であなたからの電話を切るなんて」
「おまけに別れるだなんて言っちゃってさ！」
「中南部から上京してきたただのド貧乏サラリーマンのくせに」
「あなたに別れを告げる資格なんてあると思っているの！？」
費曼琳も頷き、どこか刻薄そうな口調で唇を尖らせた。
「そうよ」
「玟妤」
「みんなで台北の市街地へアイツを探しに行きましょう！」
「アイツの勤めている会社か」
「あるいは住んでいる部屋へ直接乗り込むのよ！」
「あなたから別れを切り出す必要なんてないわ」
「今度行くときは」
「アイツにチャンスを恵んであげるのよ」
「こう言ってやりなさい」
「『もし今すぐ膝をついて私に乞い願い』」
「『自分から結婚を申し込みたいと言うのなら』」
「『不本意ながら受けてあげてもいいわよ』ってね」
「四年間もあなたに高攀（高望み）してきたただの男が」
「そんな誘惑を断れるわけがないじゃない！」
黃詠芯は口紅を塗り直しながら、脇で冷笑を浮かべて調子を合わせた。
「まったくその通りよ」
「私たち台北のお嬢様方が、そこらの男に簡単に高望みされてたまるもんですか」
「アイツがここ数日電話に出ないのも」
「どうせ引き付けて気を引こうとする駆け引きに決まっているわ」
「心の中じゃ焦りまくっているに決まっているじゃない」
「今すぐ車で向かって」
「目に物見せてやりましょう」
「自分の身分がどれほどあなたに相応しくないのか」
「思い知らせてやるのよ！」
友人たちのあちこちから飛び交う喧噪と自分勝手な分析によって、元々は絶望と罪悪感に満ちあふれていた舒玟妤の胸の奥で、幼い頃から根深く刻み込まれていた名門の優越感が、ろうそくの火のごとく再び燃え上がり始めたのだった。
そうだ……闕恆遠は自分をあれほど愛しているのだ。この四年というもの、彼は自分に向かって大声を出すことすらできなかった。あの夜彼があれほど決絶だったのも、大勢の前で自分が身代わりだと知らされ、男としての情けないプライドが傷つき、一時の感情で苛立ちを口にしただけに違いない。
今自分が自ら進み出て彼に助け船を出してやり、それどころか彼がずっと夢にまで見た「結婚」の話題を持ちかけてやれば、あの男はきっと感謝感激して泣き叫び、再び自分の元へ戻ってくるはずだ。
「ええ」
「探しに行きましょう」
舒玟妤は涙を拭うと、その精緻で破綻のない美貌に、再び高飛車で冷艶な笑みを浮かべたのだった。
半時間後、世間知らずなお嬢様たちは舒家のポルシェ高級ミニバンに乗り込み、堂々と台北市街へ向かって車を走らせた。
北上する高速道路の上で、車内には軽快なポップミュージックが流れていた。
官沁羽は高級スパークリングウォーターを口にしながら、クスクスと冗談を叩き続けていた。
「玟妤」
「あとで闕恆遠に会ったら」
「優しくしすぎちゃダメよ」
「舒家の婿になるのがどれほど大変なことか思い知らせてやらないとね」
「結婚したら」
「まずは中南部のあの普通の公務員の両親を引き取らせて」
「台北で適当に部屋でも借りさせなさいよ」
「私たちの舒家にすがりつこうなんて思わせないことね」
舒玟妤は窓の外を飛ぶ景色を見つめ、口元をかすかに歪めて誇らしげに思っていた。
闕恆遠、今度は私の方から歩み寄ってあげるんだから、嬉しくて頭がおかしくなりそうでしょう。
彼女たちは車内で高談胸を張り、極めて刻薄な言葉であの「凡人」である闕恆遠を嘲笑し続けていた。
しかしながら、虚栄と傲慢の中に浸かりきったこのお嬢様たちは何一つ知らなかった。
今この瞬間、台北市全体のトップハイソサエティが、突如として舞い込んだ一枚の謎めいた挙式招待状によって、激しい揺れに見舞われていることを。
それは漆黒と黄金のベルベットで作られ、新郎新娘の名すら印字されていないものの、台湾中南部第一の世家である「闕氏」と、台北の頂点に立つ名門「悅氏」の連合紋章が刻まれた名無しの招待状であった。
式の日は、鮮烈に記されていた――三月二十日。
そして舒玟妤を待ち受けているのは、彼女のすべての驕り、すべての尊厳、そしてすべての無知を根底から粉々に打ち砕く、真の頂点の宴であった。
