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第2話「残業終わりの遭遇」

　一ノ瀬舞は、ヒールの踵を鳴らしながら夜の新宿を走っていた。

　走るといっても、全力疾走ではない。何日も続いた残業と上司からの理不尽な叱責で、体力も気力も底をついている。それでも走らなければならなかったのは、背後から迫る「死」の気配を感じたからだ。

「なんで……こんなとこに……！」

　息が切れる。肺が焼けるように熱い。

　勤務先のビルを出てすぐだった。地下鉄の入り口に向かう途中、突如として空間が歪み、警報サイレンが鳴り響いた。

　ダンジョン・アウトブレイク。

　ニュースでは見たことがあった。管理されていない自然発生型のダンジョンから、モンスターが溢れ出す災害。だが、まさか都心のど真ん中で、しかも自分の目の前で起こるなんて。

『グギャァァァッ！』

　背後で汚い鳴き声がした。

　振り返る余裕なんてない。でも、本能が告げている。もう、すぐ後ろにいる。

　足がもつれた。

　あ、と思った時には、舞の体は冷たいアスファルトの上に投げ出されていた。膝に激痛が走る。ストッキングが破れ、血が滲む。

「あ……」

　顔を上げると、そこには絶望があった。

　緑色の鱗に覆われた巨大なトカゲのような怪物が、黄色い瞳で舞を見下ろしている。口からは粘液が滴り落ち、その鋭い爪は今まさに振り下ろされようとしていた。

（ここで、死ぬんだ）

（明日の会議の資料、まだ途中だったな）

（冷蔵庫のプリン、食べたかったな）

　走馬灯のように、どうでもいいことが頭をよぎる。

　恐怖で声も出ない。舞はギュッと目を閉じた。

　ドォォォォン！！

　重い衝撃音が響き、顔に生暖かい風が吹き付けた。

　いつまで経っても、痛みは来ない。

「……おい、大丈夫か？」

　頭上から降ってきたのは、低く、落ち着いた男の声だった。

　恐る恐る目を開ける。

　そこには、信じられない光景があった。

　ボロボロの黒いコートを羽織った男が、リザードマンの振り下ろした爪を、鞘に入ったままの剣一本で受け止めていたのだ。

　しかも、片手で。まるで、落ちてきた小枝を受け止めるかのように軽く。

「あ……え……？」

「ったく、日本も物騒になったもんだな。こんな低級モンスターが野放しになってるなんて」

　男は面倒くさそうにつぶやくと、手首を軽く返した。

　ただそれだけの動作で、体重100キロはありそうなリザードマンの巨体が、紙切れのように吹き飛んだ。

『ギャッ！？』

　リザードマンが壁に叩きつけられ、苦悶の声を上げる。だが、すぐに体勢を立て直し、怒り狂って男に飛びかかった。

「邪魔だ」

　男は鞘から剣を抜くことすらしなかった。

　踏み込みと同時に、鞘の先端でリザードマンの鳩尾（みぞおち）を正確に突く。

　ドスッ、という鈍い音。

　衝撃は内部に浸透し、リザードマンは白目を剥いてその場に崩れ落ちた。痙攣した後、黒い煙となって消滅し、あとには小さな紫色の石だけが残った。

　一瞬の出来事だった。

　周囲の喧騒が嘘のように静まり返る。

　男は落ちていた石を拾い上げ、興味なさそうにポケットに放り込んだ。そして、へたり込んでいる舞の方へ向き直る。

「怪我は？」

　街灯の逆光で、男の顔がよく見えない。でも、その瞳だけが、鋭く、それでいてどこか優しい光を宿しているのが分かった。

「あ、いいえ……たぶん、大丈夫です」

　舞は震える声で答えた。

　助かった。その実感が湧くと同時に、腰が抜けて立ち上がれない。

「そうか。ならいい」

　男はそれだけ言うと、すぐに背を向けて立ち去ろうとした。

　まるで、迷子の猫でも助けたかのような気軽さで。

「ま、待ってください！」

　舞はとっさに声を上げた。

　このまま彼を帰してはいけない気がした。命の恩人というだけではない。今の常識外れの強さ。そして、彼が纏う、この世界のものとは思えない異質な空気。

　男が足を止める。

「なんだ？　礼ならいらんぞ。腹が減ってて機嫌が悪いだけだ」

「お腹……？」

　ぐうぅぅぅ、と男の腹が盛大な音を立てた。

　シリアスな空気が一瞬で霧散する。男はバツが悪そうに頭をかいた。

「……そういうことだ。金もねえし、今から残飯漁りでもしようかと思ってたところだ」

「ざ、残飯なんてダメです！」

　舞はフラつく足で立ち上がり、財布を取り出した。

「助けていただいたお礼をさせてください。何か、ご馳走します。あ、でも今はあまり持ち合わせがなくて、ファミレスくらいしか……」

　男の目が輝いた。

「ファミレス……！　あの、無限に水が飲めて、煌びやかな絵がついたメニューがある、あの宮殿か！？」

「きゅうでん……？」

　舞は首を傾げたが、男の真剣な表情に思わず吹き出しそうになった。

　リザードマンを一撃で倒した強者が、ファミレス一つでこんなに喜ぶなんて。

「はい、その宮殿です。行きましょう」

「ああ、恩に着る！　俺はレオン。……今は獅子堂玲音と名乗っておくか」

「私は一ノ瀬舞です。レオンさん、ですね」

　こうして、元勇者と疲れたOLの、奇妙な夜食会が始まった。

　それが、日本の、いや世界のエネルギー産業をひっくり返す「伝説の会社」の始まりだとは、この時の二人はまだ知る由もなかった。