ヘルヒルズ

第２章

アーサーとカレンはほとんどすぐに立ち去った。後者の機嫌が明らかに悪化し、アレックスに当たり散らすのを必死でこらえているのがわかったからだ。

「今日は彼、少し緊張しすぎてたみたいで」と、本人よりずっとカレンの態度を恥ずかしく思っているアーサーが弁解するように言った。「何かあったら、ごめんね。」

「いや、別に気にしてないよ。俺はもっとどうしようもない…人物にも会ったことあるし。」

アレックスは気遣わしげに笑うと、その場から消えた。『いつかはこれに慣れなきゃいけないんだろうな』、彼は思った。アーサーが残していった微かに光る花粉を、何度目か見つめながら。

校長の言葉を思い出し、青年は七階へと足を向けた。その頃には廊下はすっかり人気がなくなっていた。彼の部屋は、中庭に向かう窓のすぐ傍の、最も奥の角にあった。外を眺めると、アレックスは広大なサッカーコートと、少し離れたところにあるバスケットコートを見た。『周囲にネットを設置する金が足りなかったのか、それとも飛んでいったボールを追いかけるのが好きなのか？』と青年は考え、それからドアの方に向き直った。そのドアには小さな箱が掛かっており、その底には、バーンズ校長が言った通り、小さな鍵が一枚置かれていた。

部屋の中は、驚くほど広かった。青年は、外から見た彼と隣のドアの間の距離が、内側から感じるそれの半分ほどしかなかったと確信していた。『どうやら、またしても魔法の仕掛けのようだ。実際、こんな技術が建設に使われていたら、人間の蟻塚のようなアパートももっと人気が出るだろうに』、彼は町の至る所にそびえ立つ高層ビルを思い浮かべながら考えた。

実際、この場所を「部屋」と呼ぶのは難しいくらいで、寝室に小さなシャワー室、そしてキッチンまであった。もちろん、キッチンにはコンロ類はなく、冷蔵庫と電子レンジが置いてあるだけだ。大きなベッドの傍には、同じように巨大なクローゼットが置かれている。『俺の服なんて、このクローゼットの4分の1も埋められない気がする…まあ、ここに数年はいるんだから、十分な量ではあるか』、アレックスは重厚な木製の扉を開け、十区画の棚と収納スペースを数えながら考えた。

荷物の開梱は後回しにしようと決め、彼はベッドに倒れ込んだ——七階まで階段で登った後では、休息が必要だった。大量の情報で頭が少しずきずきする。『少し仮眠をとろうか？』——そう思った瞬間、お腹が大きく鳴った。『どうやら、今は無理のようだ』。

バッグからショートパンツとTシャツ、お気に入りのスリッパを見つけ出すと、彼は着替えて部屋の外を覗いた。廊下は相変わらず無人だったが、ドアに鍵をかけると、遠くからカチカチという、子犬の爪がタイルを叩くような音が聞こえてきた。しかし、振り返ってアレックスが見たのは、愛らしい子犬ではなく、ドラゴンの頭と、羽根の抜けた鶏を彷彿とさせる赤い鱗に覆われた胴体を持つ、何とも言えない生物だった。その生物の口には一束の書類がくわえられており、それをどこかへ懸命に運んでいるようだった。アレックスとは違い、その表情はひたすら集中しているように見える。

その生物が誰かの部屋のドアへと消えるまで、青年は鋭い視線で見送り、その後しばらくの間、ただ黙ってそのドアを見つめていた。『誰かがそのうち説明してくれることを願おう』。

四階に差し掛かった時、アレックスは、特に最初の数ヶ月は簡単にはいかないだろうと悟った。階段の踊り場はどこまでも続くように感じられた。『悪魔連中は楽だな、とっくにテレポートを覚えてるんだろうに、俺は自分の足で移動しなきゃいけない』、食堂へ向かう道中、再び誰一人とすれ違わなかった彼は考えた。

学校が建てられた時以来、手入れされた様子のない暗く陰鬱な廊下を通り抜けると、アレックスは突然、窓の代わりに美しいステンドグラスがはめ込まれた広大な空間へと出た。そして、廊下で誰にも会わなかった理由がすぐに理解できた——宇宙的な長さの行列がいくつかのレジ前に群がっているのだ。『えっと、学費に食事代は含まれているんじゃなかったのか？なんでレジがあるんだ？俺はポケットに小銭ひとつないのに』、彼は必死に考えた。『あの白い子を探さなきゃ。彼が何とか説明してくれることを願おう。間違っていなければいいけど』。

当惑しながら、彼は入口の真ん中にただ立ち尽くし、どうすればいいのかわからなかった。周囲には騒ぎ立て、喧噪をあげている悪魔たちが大勢おり、アレックスは心の中で彼らを、実家の近所の市場にいる人々と比較した。

「そこで棒立ちになって、何してるんだ？」

ああ。不幸なことに、アレックスはこの声を覚えていた。

「もう少し喋る回数を減らせないか？せめて声が枯れるまでは？俺の耳を休ませてくれ。」

「なんだって言った、このガリガリの棒人間め？！」カレンは、かすかに見える白い眉毛をひそめたが、今は拳で解決する気分ではなさそうだった。

「なんでいきなり棒なんだ？」

「お前は棒のように細いだろ。」

「だから何だ？」

「だったら、そんなでかいTシャツを着てる意味は？あれにはお前が二人入れるぞ。」

「逆に聞くが、お前はなんでタンクトップなんだ？自分の上腕二頭筋を自慢したいのか？」

カレンは腕を組んだ。そのせいで、それらはさらに印象的に見えた。『ああ、物理的な争いには発展しませんように。俺、生きて帰れないよ』。

「なぜあなたたちは会うたびに喧嘩ばかりするの？カレン？」アルトゥールがトレイを持って二人に近づいてきた。

「また俺か？いつまでそう言うんだ！」

アルトゥールはため息をついた。

「悪く思わないでほしいんだけど、ただ…よくあるパターンとして、騒動のきっかけを作るのは君の方なんだ。」

カレンは、彼を焼き尽くさんばかりの不満げな眼差しで見つめると、顔を背けた。

「アルトゥール、聞きたいんだけど、ここ食事は無料だよね？…よね？」

「ええ。」

アレックスは安堵の息を吐いた。

「基本的には食事は全部込みなんだ。でも、提供されているもの以外が欲しいなら、その時は自分で支払うことになるよ。」

「ああ…なるほど。で、何で払うんだ？」

「此処の通貨で。」

「為替レートは、教えてくれないか…？」

アルトゥールは無言でレジの上の表示板をうなずいて示した。アレックスは驚きで口を開きかけた。

「いくらだって？！俺、此処の基準だとすごい金持ちってことになるのか？」

「これは、悪魔が人間界に移住するのを防ぐためのものなんだ。少なくとも、非常に割が合わないから。」

「待てよ、じゃあこの交換プロセスはどうなってるんだ？例えば、交換所に行って、人間界には存在しない紙幣を差し出して、それで…？」

「実は、その辺の事情にはあまり詳しくないんだ。僕、人間と一緒に住んだことないから。」

「そうか…まあ、どうやら卒業するまでの食事代には困らなそうだな。」

カレンは鼻で笑うと、不意にアルトゥールの手からトレイを奪い取った。お皿が危うく落ちそうになりながら、彼はどこかへ歩き去った。

「あの…カレン？」

「空いてる席を探してくる。」

「ああ…わかった。」

アレックスは彼を見送ると、再びアルトゥールを見た。彼の顔には、数えきれないほどの感情が浮かんでいた。

「彼の言うことは気にしないでくれないか」アルトゥールは突然そう言い、アレックスの目を真っ直ぐ見た。「カレンはいい奴なんだ。ただ、人付き合いが得意じゃないだけなんだ。」

「もしカレンがいい奴なら、俺は全宇宙で最強で最も危険な悪魔だ。」

アルトゥールはうつむいた。

「えっと…つまり、信じてくれなくてもいいんだけど、僕は彼と数年も付き合ってるから、それで…」

「おい、なんでそんなに慌てるんだ？」アレックスは彼の背中をポンと叩いた。アルトゥールはぴんと背筋を伸ばした。「大丈夫だって、君は心配しすぎだよ。肌に悪いぜ。」

「本当ですか…？」

「さあ、どうだろう」青年は笑った。「さあ、君の『親愛なる』友人を探しに行こう。」

カレンは窓際の席に座っており、その謎めいた様子は、アレックスがある映画の同姓の人物を連想させた。『この子は少なくとも太陽の下でキラキラしないことを願おう』、彼は向かい側に座りながら考えた。

「君は何も取らないの？食堂では一定の金額までなら、一日に四回まで無料で食事が取れるんだよ。だから、いつでも好きな時に来て何か取っていいんだ。」

「本当？」

「ああ。」

「此処でしか見ない、深海イカの頭みたいな不気味なものは入ってないよな？」

「いいえ、ここは普通の食事です。」

「よし」アレックスは立ち上がったが、またすぐに座り直した。「で、『四回の食事』ってどういうことだ？」

「えっと、一回の食事で一定金額までしか注文できない、って感じかな。」

「じゃあ、例えば、一回の食事の時にバーを一本だけ取りに行ったら、それで食事一回分を使ったことになるのか？」

「まあ…多分？」

「ただ、理論上は金額に紐付いてるんだったら、予算を使い切るまで何回でも来て、少しずつ取れるんじゃないのか？」

「そういう考え方はしたことなかったな…」

「そういう決まりなんだ、それだけだ」カレンがようやく会話に加わった。「早く食べに行けよ、この未熟な改革者め。」

「変なシステムだな、まあいいさ。」

新しく知り合った二人を残し、青年は食品陳列棚の方へ向かった。そこには、彼が普通の食堂やカフェで見たものとほとんど変わらない料理が並んでいる。トレイを手に取り、彼は飢えた目で様々な穀物、サラダ、付け合わせの入った容器を調べた。『アルトゥールは一回にいくらまで使えるか教えてくれなかったな』、彼は考えた。幸い、為替レートの隣にあるメニューボードの一番下に、「無料注文の上限は666ディアです」という表示があった。

『ディア？なぜそんな名前なんだ？でもなかなか詩的な名前だな。ユーロやドルみたいな慣れ親しんだ名前よりは面白い』。

サラダと、見た目にとても美味しそうなフルーツパンチを一品取ると、彼はレジに向かい、高い白い帽子を被った極めて無愛想な調理師と目が合った。彼は素早く青年のトレイを見ると、紙切れを取り出し、そこに何かを素早く書き記してアレックスに渡した。

「ありがとう…？」

「どう？わかった？」アレックスが戻ってきた時、アルトゥールが尋ねた。

「ああ。君たちの通貨の名前って面白いな。何か象徴的な意味があるのか、それともただの文字列なのか？」

「僕の知る限りでは、何かのフレーズの略らしいんだけど、何の略かはわからないんだ。」

「通貨はディアと呼ばれている。昔はディアタエと呼ばれていたが、発音が不便だから後半部分が落ちた」カレンが陰鬱な面持ちで言った。

「君は高い評価点に恥じないな、カレンちゃん。」

カレンは嗤いた。

「同感だ。」

食事を終え、アレックスはもう帰ろうとしていた時、アルトゥールが入口で彼に追いついた。

「どうした？」

食堂の暖かな照明の中、元々一枚の大理石の塊のようだったアルトゥールは、さらに古代の彫像のように見えた。そのピンクがかった眼の中に、アレックスは突然、奇妙な不安を読み取った。

「さっき、最強で最も危険な…って話、覚えてる？」

「冗談で言ったんだよ？まさか本当にいるのか？」

「ええ、いるんだ。それが誰なのか、毎年講義があるから、多分明日には教わると思う。けど、お願いがあるんだ。そういう冗談は、あまり…」彼は長い間を置き、こっそりと周囲を見回してから続けた。「…見知らぬ人の前ではやらないでほしい。この話題は非常に真剣に受け止められているから、君が誤って厄介なことに巻き込まれるのは望まないんだ。」

「どこかで、名前を口にしてはいけない最強の人物を一人覚えているよ。」

「アレックス」アルトゥールは渋い面持ちで彼を見たが、そのかなり可愛らしい顔は少しも威圧的には見えなかった。

「わかったよ、馬鹿じゃないんだ。口にチャックをしておくよ」青年は、口をジッパーで閉じるふりをして笑顔を見せた。

「よかった…」

「行ってもいい？」

「ええ、邪魔してごめん。」

『空に向かって指さしたのが、なんてうまくいったんだ』、アレックスは部屋へ向かいながら考えた。『あの悪魔、いったい何者なんだろうな？』