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「中々良い攻撃だった。だが、私を倒すには力不足だがな」

　そう言いながら、魔王はエミルに近寄る。

「ライズ・プライスという男を知っているか？　私はそいつを探している」

「ラ、ライズ？　あなたライズを探しているの？」

「！？　知っているのか！」

　ずっと無表情だった魔王は、目を見開いて驚く。

「い、いや知らないわ！」

「嘘を付け。誤魔化せると思っているのか？」

　咄嗟に誤魔化すが、わざとらしすぎる表情だったので、誤魔化しきれない。

「ライズはどこにいる。居場所を教えろ」

「知ってどうするの？」

「決まっている。この手で八つ裂きにしてやる」

　憎しみに溢れた目で魔王はそう言った。

「それは無理よ。あなたでも返り討ちにあうわ」

「そうならないために、私は力を付けて魔界を出たのだ」

　魔王は剣をエミルの首に押し当てる。

「さあ……死にたくなければ、今すぐ居場所を言え！」

「……」

　エミルは魔王を無言で睨みつける。

「メテオストライク！！」

「！！」

　アリアが魔王の腹を飛び蹴りした。

　凄まじい威力だった。魔王は数メートル後退する。

　後ろに下がらせることは出来たが、それでも倒れてはいない。

「流石はアリア。良い蹴りだな」

「これでもそんなに効かないとはね」

　アリアはがっかりしたような口調でいう。

（……す、すごい蹴りね……って、ちょっと待って。何で魔王がアリアの名前を知っているの？　流石ってことは昔から知っていた？）

　魔王のセリフにエミルは違和感を感じた。

（というか、ライズのことも知っていたし……元々人間界にいたのかしら？）

　エミルは魔王の言葉から仮説を立てた。

「ひとつ聞いていいかしら。なぜあなたは人間であるのにも関わらず、魔王などと呼ばれるようになりましたの？」

「え？　に、人間！？」

　アリアの言葉を聞き、エミルは驚愕する。

「長年魔物と戦っていると、戦ったら区別くらいは付きますわ。魔物化してほとんど魔物のような魔力になっているようですが、人間なのは間違いないですわね」

「ま、魔物化？」

　アリアの言葉にエミルは混乱したような表情を浮かべる。

「魔物化すると通常は理性を失いますが、そうは見えない。元々凄まじい実力を持っているものなら、理性を失わずに済むとは言われております。なぜそこまで実力を持ったものが、魔界に行って魔王などと名乗るようになったのですか？」

「それを答える必要ないな」

　魔王はアリアにそう返答した。

　人間という部分は否定をしなかった。

「あなたが人間であるのなら、話し合いで解決することも可能であると思いますわ」

「話し合いか。私は最初からそのつもりだったが、手下を次々にやっていくのでな。話を聞くつもりがあるなら話そう」

「そ、そうだったんですか？」

「人探しをしている。ライズ・プライスという男だ。そいつを見つければ他の人間には用はない」

「聞いたことないですわね。どんな方ですか？　もし、その方があなたに対して、何らかの罪を働いたのなら処罰しますわよ」

「お前らには無理だ。ライズは恐ろしく強い。私でないと倒せないだろう」

「わたくしに倒せない人間ですか……そうそういないと思いますがね」

　魔王の話を聞き、アリアは首を傾げる。

「知らないのならお前には用はない。どこかに消えるが良い」

「わたくしには用はなくても、エミルさんにはあるようですが」

「この女はライズの居場所を知っているようだ」

「本当ですか？　エミルさん」

　エミルは頷く。

「知ってるけど言えないわね。あいつは良い奴だし、人に恨まれるようなことをする男じゃない」

　ふらつきながらエミルは立ち上がる。

「居場所を伝えてアンタに負けるとも思わないけど、でも仲間を売るような真似は絶対にできないわ」

「愚かな。貴様がここで言おうが言うまいが、どうせそのうち見つかるのだ。言った方が身のためだぞ」

「愚かで結構よ。それにあなたがライズと会うことはないわ」

　エミルは雷轟剣を強く握り、力を集中さえる。

「ここで私が斬るからよ！！」

　全力で叫びながら、魔王に斬りかかった。

　魔王は渾身の一振りを剣で受け止めた。

「く……」

　力を使い果たし、エミルの意識は徐々に遠のいてく。

　完全に失われる直前。

「待たせたな」

　覚えのある男の声が聞こえてきた。

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