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９．プロポーズ

その日、ダニエラはいつも通り冷え込む牢の厨房で調理に励んでいた。

「ダニエラ、少しいいか？」

ドーソンの声がして、ダニエラは振り向かないまま答える。

「ドーソンさん？今焼き始めたところだから5分待ってください。これは焼き加減が重要なんです。ちょっとでも目を離すと…」

「お前さんに高貴なお客様なんだよ」

ダニエラは振り向いて、フライ返しを落としそうになった。ドーソンの後ろに、牢に似合わない鮮やかな色彩と、見慣れた顔が見える。

「フィリクス…様…？どうしてここに…」

牢に現れたのは、貴族学園時代の同級生、フィリクスだった。王太子アーサーの母方の従兄弟で、国内屈指の名門であるコートウェル公爵家の三男。

彼は美しい騎士団の制服を着ている。シャルロットに宣言した通り、卒業してまず騎士団に入ったらしい。

「…ダニー？やっと見つけた…！」

彼はまっすぐ彼女の元へ駆け寄って、フライ返しごと彼女の手をとった。ダニエラははっとして彼の手を振り払い、フライ返しを置いてコンロの火を消し、貴族の礼をする。

「コートウェル卿、お会いできて光栄です」

「そんな他人行儀にしないで。僕たちの仲じゃないか」

「コートウェル卿とはかつての学友ですが、今の私は平民ですので…卿と親しくお話しできるような立場ではございません」

フィリクスはくすっと笑った。

「ダニーは変わってないね」

ダニエラはフィリクスの明るさにうんざりした。

（変わってない？私のどこをどう見てそう言えるのかしら？元貴族令嬢が牢で囚人の食事を作ってるのに…）

「随分探したんだよ。タウンハウスも引き払ってしまっていたから、どこにいったかわからなくて」

「私を探した…？どうしてですか？」

フィリクスはふっと真剣な表情になった。そして冷たい牢のキッチンの床に膝をついた。

（え…待って…この姿勢は…）

「ダニエラ・オールデン、僕と結婚してほしい」

ダニーの思考は停止した。貴族学園時代から、フィリクスが自分に好意をもっていると感じることはあったも、貴族のお遊びのようなものだと思っていた。平民になった自分を追いかけてプロポーズするほどの熱意があるとは、とても信じられない。

「…どうして私なのですか？」

「僕はダニーに救われたんだ。家でも学校でも誰からも期待されてなくて、毎日が空っぽだった。でもダニーが、僕のいいところを教えてくれた。君のおかげで僕は…」

学園時代、フィリクスの成績は決して悪くはなかったが、優秀な二人の兄や従兄のアーサーと比べられ、常に劣等感を抱いていた。ダニエラは、落ち込んだフィリクスを励まそうと「人懐っこいから外交官に向いている」と言ったことを思い出す。

「あの一言で…？」

「そう、あの言葉がずっと残ってた。僕はダニーがそばにいて励ましてくれないとダメなんだ。君がいないと…自分ひとりでは立ってすらいられないような気分なんだよ」

油の匂いと淀んだ空気のなかで、フィリクスはダニエラに向けて手を差し出した。

「僕の手をとってほしい。僕は公爵にはなれないけど、君をここから連れ出してはあげられる」

（フィリクス様を受け入れれば、あの家から逃げられる…？）

ダニエラは、明るいがどこか甘えたところのあるフィリクスを、恋愛対象として見てはいなかった。

けれどダニエラを見つめるフィリクスの目はまっすぐで、真剣で、何より「ここではない場所」に連れていってくれる気がした。殴られたり刃物を向けられたりしない場所へ。

（逃げたい…お願い、ここから連れ出して…）

ダニエラはそっとフィリクスの手に、自分の手を重ねた。

その瞬間、フィリクスの顔に安堵と喜びが広がった。フィリクスはダニエラを抱きしめる。寒いキッチンの中で、フィリクスの熱がダニエラにまとわりついた。

「必ず幸せにするよ。僕が一生君を守る」

フィリクスはドーソンにダニエラの退職手続きを頼んだ。ダニエラとドーソンは「後任者に引き継ぎたいから」と1週間だけ猶予をもらえるようにフィリクスに頼む。フィリクスは渋い顔をしたものの、「ダニーがそこまで言うなら」と承知した。

「なんとも急だが…おめでとさん」

「ありがとうございます、ドーソンさん」

「おめでたいこったが…寂しいよ」

「ええ、私もです」

ドーソンは年の離れた兄のように、あるいは父のように、ダニエラを抱きしめた。硬い髭がダニエラの首元をくすぐる。

「幸せにしてもらいな」

「…はい」

ダニエラが結婚して辞めるという噂は、一気に牢の中に広まった。囚人たちはなけなしの私物をダニエラに渡そうとして、ダニエラから「こんな大切なものはいただけません」と断られては、彼女の優しさに浸って泣いた。

「結婚するのか？」

ノアが横を向きながら、食事を運んできたダニエラに聞いた。

「はい。短い期間でしたがお世話になりました」

「はっ…世話になったのは俺だろ」

「そうかもしれませんね」

「相手はいい奴なのか？」

「そう…だと思います」

「そうか。それならよかったな」

「ありがとうございます」

ノアはダニエラが立ち去った後、喪失感を埋めるように石造りの壁を拳で叩いた。拳がジンジン痛んだが、撫でるとすぐに痛みは消えた。

そして彼女の作った料理を一口頬張る。

「くそっ…なんでこんなに美味いんだよ」