身分をはく奪された元貧乏男爵令嬢じゃ、ヒロインにはなれませんよね？

１８．別離

「じゃ、一週間ほど留守にするから。大きな動きはするなよ」

「わかってるって」

「新婚旅行、楽しんで」

「新婚じゃねぇって！」

「おいおい照れるなよ、ノア」

二人が旅行に出発する朝。二人が支度を整え、仲間たちから見送りを受けているときだった。

地鳴りのようなひづめの音が響いた。

見張りが声を張り上げる。

「騎士団だ！！」

大きな馬に乗り美しい制服を着た騎士たちが、アジトになだれ込む。

（どういうこと…？）

ダニエラは、現実をすぐに受け止められず、ただ茫然と目の前の光景を眺めていた。

テントが踏み荒らされ、仲間たちが怒りの声を上げる。男も女も武器をとり、子どもたちは泣きわめきながら逃げ惑う。

ダニエラははっとした。

「シエラ！エマ！こっちへ！」

「ダニエラ先生！」

ダニエラは駆け寄ってきた子どもたちを抱きしめて、自分のうしろに隠した。「大丈夫…大丈夫よ」と自分と子どもたちに言い聞かせながら。

（この子たちを逃がさなきゃ）

どこかに子どもたちを逃がせるルートがないか、周囲を見回す。

剣を抜いているノアと目が合った。

「お前も子どもと一緒に逃げろ！」

その瞬間、ダニエラの胸に強い感情が沸き上がった。

（嫌…嫌よ、私はあなたといたい）

それでも冷静に考えれば、子どもたちだけで森の中を逃げるのは危険すぎる。無事に逃げ切れたとしても、子どもたちだけで生きてはいけないだろう。

ダニエラの目から涙が溢れた。

これが自分たちの別れになる…そんな予感がしたのだ。

ノアはダニエラに向かって「愛してる」と、口の形だけで伝えた。ダニエラは「私も」と返す。

（愛してる…）

涙を拭いて、子どもたちに向き直る。できるだけ普段通りの声で。

「みんな、あっちの方角には騎士がいないわ。あそこから走って逃げるの。はぐれないように、一人にならないように。いいわね？」

子どもたちは素直にうなずき、ダニエラと手をつないだ。騎士団の目を盗んで森に入り、一気に駆け出す。生まれたときから森で過ごしている子どもたちが、ダニエラを先導する。

早く、できるだけ遠くに。

「待て！」

鋭い声が響き、ダニエラの腕が後ろに引っ張られた。

「っ…！」

「ダニエラ先生！」

ダニエラが捕まったのを見て、子どもたちが一斉に足を止める。

「みんなは逃げて！振り返らずに逃げなさい！」

「無駄だよ、包囲してあるから。逃げて捕まるより、僕たちと一緒に来たほうがいい」と、落ち着いた、聞きなれた声がした。

「フィリクス様…？」

「そう。僕だよ」

「どうして…どうしてここに…」

「どうしてって？君を迎えに来たんだ。約束したろ？用意が整ったら迎えに行くって。こんなところで盗賊と一緒にいるなんて、君らしくないよ」

ダニエラはフィリクスを睨んで「私らしいって何ですか？」と問おうとしたが、フィリクスの様子がおかしいことに気づく。何かにとりつかれているかのように、尋常ではない雰囲気をまとっている。

まるでダニエラの母のようだ。

ダニエラは本能的に「彼に逆らうのはまずい」と理解した。

「君を探すためにさ…すごく苦労したんだよ。上司を説き伏せて捜索団を組織して…盗賊団から追い出されたとか言う女にも話を聞いて、ようやくアジトの場所がわかってね…」

（リズさん…！）

「でも君に会えて苦労が報われた。さあ、僕らの家に帰ろう。あ、もう僕は公爵だよ。この盗賊団壊滅は起きな手柄になるから、君が望む通り外務省にも入れそうだ」

（私はそんなこと望んでない…！あなたには何も望んでない…！）

「ああ、愛人になる君のために、屋敷も用意したよ。君の好みに合わせてこじんまりとした屋敷をね。でも質素ってわけじゃないよ。内装には僕なりに気をつかったつもりだ。きっと気に入ってくれると思う」

フィリクスは「乗って」とダニエラを自分の馬に乗せた。ダニエラの後ろに自分が乗り、ぴったりと身体を寄せてくる。ダニエラは気分が悪くて身震いした。

それでも、今ここで彼に逆らうわけにはいかない。盗賊団の命を握っているのは彼だからだ。

「フィリクス様、子どもたちと盗賊団のみなさんを…」

「ん？」

「大人は殺さないで…子どもたちは保護してくださいませんか」

「どうしようかな？ダニー次第だね」

「私…次第…？」

「そ。リズとかいう馬鹿な女に、君が義賊ノアと恋仲だって聞いたんだけど、そんなの嘘だよね？そんなの、僕に対する裏切りだよね？」

「…！」

「君が僕を裏切っていないなら、君に免じて盗賊団の皆殺しはなしにしてもいい」

フィリクスはダニエラの耳に息を吹き込むように話し、ダニエラはまた身震いした。

フィリクスは子どもたちが着いてきやすいようにだろう、ゆっくりと馬を歩かせてアジトまで戻ると、優雅な仕草でダニエラを馬から下ろした。

アジトではノアをはじめとする盗賊団のメンバーが、縄につながれ座らせている。地面に倒れているメンバーも何人かいる。殺されたか、瀕死なのだろう。

「ノアさん…」

「ダニエラ…」

視線をかわす二人を見たフィリクスの中で、なにかがぷつりと切れた。

「ダニー、やっぱり僕を裏切ってたのか？」

「フィリクス様…！ノアさんは…」

「気安く他の男の名前を呼ぶな！」

ダニエラはビクッとして動きを止めた。

「ダニー、君は僕と一緒に帰るんだ。僕たちの家に。そしてここであったことはすべて忘れろ。ノアに出会う前の君に戻れ。そうすればノアも子どもも殺さない」

ノアは歯を食いしばり、「ふざけんな」と吐き捨てる。

「ふざけてなどいないよ。どうする、ダニー？」

ダニエラは目を閉じてカタカタと頷いた。フィリクスは満足げに笑って、ダニエラの唇にねっとりとキスをした。

何かが壊れていく音が、ダニエラの胸の奥で静かに響いていた。