身分をはく奪された元貧乏男爵令嬢じゃ、ヒロインにはなれませんよね？

１３．祭りの夜

アジトの周りでは、古いランタンがゆらゆらと揺れていた。小さな花の飾り、小さく切った布を連ねたガーランド、子どもたちのはしゃぐ声。

義賊たちのアジトにも、花祭りがやってきていた。

「こっち、手伝ってくれる？」

「あ、あの布、結んでくれない？」

「ねえ、この飾りもうかなりボロボロなんだけど」

「虫に喰われてない？」

「ボロボロすぎて、むしろ花びらみたい」

「それはポジティブすぎでしょ。笑える」

ダニエラは女たちの見よう見まねで手を動かしながらも、どこか不思議な気持ちで祭りの準備を眺めていた。花祭りはブロスの一大イベントだが、ダニエラには家族と花祭りを祝った記憶がない。

その時、聞こえてきたのはリズの刺すような声だった。

「お貴族様だもの、こんなみすぼらしい花祭りは嫌よね？ 飾りもボロばっかりで」

飾りつけをしていた女たちは作業を止め、ちらりとダニエラに視線を集める。ダニエラは静かに微笑んだ。

「嫌だなんて、思っていません。ただ新鮮なんです。私には花祭りを家族と祝った記憶がないものですから」

「えっ…」

「父はほとんど家にいませんでしたし、母はその…療養していたものですから。花祭りに出かけたこともないし、家に飾りつけをしたこともありませんでした。だからこうやって花祭りをお祝いできて嬉しいです」

リズが口をつぐむ一方、周囲の女性たちの顔色が変わった。

「ダニエラ先生、貴族の出なんだろ？それなのに花祭りも知らないなんて…」

「それって、かなり…」

「かわいそうじゃない？」

「私たちで、今年の花祭り、楽しい思い出にしてあげよっか。アジトでだけだけど」

「いつもうちのわんぱく坊主が、ダニエラ先生にお世話になってるからねぇ」

「そうそう、うちの子も先生のおかげで字が読めるようになったんだよ」

「うちの子は自分の名前が書けるよ」

女たちの声がぽつぽつと集まり、笑顔とともに作業が再開した。リズはなにか言いたげにダニエラを睨んだが、「もうやめなよ」と女たちから小突かれて、視線を外すしかなかった。

ーーー

夕方。飾りつけの作業がひと段落して、ダニエラがひとりベンチに腰かけてランタンを眺めていると、ノアがやってきた。春寒夕、ノアはそっとダニエラに毛布をかけてやる。

「ありがとうございます」

「疲れたのか？」

「いいえ。飾りが綺麗だと思って眺めていました。こんなことをしたのは初めてで」

「聞いたよ。祭りにも行ったことないんだってな。王都育ちのくせに」

「…はい、お恥ずかしながら」

ノアはダニエラに気づかれないように、一瞬呼吸を整えた。声が上ずったりかすれたりしないように。

「一緒に行くか？」

「…どこにですか？」

「王都の花祭りだよ！屋台は出るし、演奏もあるし、移動遊園地も来る。一回くらいは行ってみたいだろ？」

ダニエラの目が、ほんの少し期待に輝いて、また消えた。

「でもあなたは指名手配されているのでは…」

「変装すりゃいい」

「…」

「行くのか、行かないのか？」

「い…行きます」

「決まりだな」

ノアはしゃれた女性用のフード付きマントを差し出した。

「これ着てろ」

「ありがとうございます」

白に金糸で百合の刺繍が入ったマントが、ダニエラによく似合う。

（素敵…それにとっても軽い）

「このマント…とても高価なのではないですか？」と、ダニエラは心配そうにノアを見上げて聞いた。

その顔を見てノアは「…ちくしょう、やっぱり似合うな」と小さくつぶやいた。

「…今、何と？」

「何でもねぇ。さ、行くぞ。フード被れ」

「…はい」

夜の王都は、まるで別世界のようだった。灯りが並ぶ屋台、陽気な音楽、行き交う笑い声…

花祭りの中心地にやってきたダニエラは、その華やかさに目を見張った。

「すごいですね。とっても華やかです。人も多くて…あっ」

ノアは黒いマントのフードを深くかぶり直しながら、人波に押されて離れそうになったダニエラの手を軽く引いた。

「はぐれんな」

「はい…」

目にするものすべてが新鮮で、ダニエラはノアの隣で無邪気な笑顔を浮かべた。そんな彼女の表情に、ノアはつい目を奪われてしまう。

けれど…

（ほんとに来たことなかったんだな）

そう思うと、彼女がこれまで歩んできた人生に思いをはせてしまい、胸が苦しくなる。

そのときダニエラの目に留まったのは、移動遊園地の、空高くそびえる大きな観覧車だった。

（大きい…高い…）

「あー…観覧車に乗りたいのか？」

「…いえ、大丈夫です」

「正直に言えよ。乗りたいのかって！」

「…あの…はい、乗りたいです」

ノアは受付係に料金を払って、ダニエラを手招きした。

「来い」

「はい！」

観覧車のゴンドラが動き出す。街の灯りがだんだん眼下に遠ざかり、春の夜風がそっと二人の間を抜けていった。ダニエラは景色に魅了される。

（素敵。まるで苦しいことでいっぱいの世界から離れて、天国に近づくみたい）

「こんな高いところ、初めてです」

ノアから返事がない。見ると、彼は目をつぶって冷や汗をかいている。呼吸も苦しそうだ。

「ノアさん！？大丈夫ですか？具合が悪いのですか？」

「何でもない…ただ苦手なだけだ…」

「苦手…？もしかして、高いところが…？」

「ちっ、誰にも言うなよ」

ばつの悪そうに睨んでくるノアを見て、ダニエラは思わず吹き出してしまう。

「笑うな」

「ふっ…ごめんなさい。意外だったものですから。みんなから恐れられている盗賊なのに」

「誰にでも苦手なもんくらいあんだろ」

膝に置かれたノアの手は小さくカタカタと震えていて、ダニエラはそっと彼の手に自分の手を添えた。

「少し安心するでしょう？」

「…まあな」

（くそ、心臓に悪くてそれどころじゃねぇよ）