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灰と赤と蓮の花

　小学校に上がりたての頃。

　母の大切にしていたティーカップを割ってしまったことがあった。

　母はいつもニコニコしていて、温和な雰囲気の人だった。

　けれど、一度怒ると怖いなんてものじゃなくて、私は怒鳴られるのがとても苦手だった。……まあ、怒鳴られるのが得意な人なんていないと思うけどね。

　その時の私は怒られたくない一心で、割れたティーカップを新聞紙で包んでゴミ箱に捨てた。そして、帰宅した母にカップの所在を問われると、

「私、知らないよ」

　そう、嘘を吐いた。

「ふぅん、そっか」

　──その時の母の声音の冷たさを、私は生涯忘れないだろう。

　怒鳴るわけでもない、静かな相槌。

　けれど私は、自分が真っ暗闇に捨てられたような気がして、怖くて怖くてすぐに泣いて謝った。

　それから母はすごく、すごく、私を叱った。

「嘘だけは、ついちゃダメなのよ。そんな卑怯な人になっちゃダメ」

　怒鳴るのではなく、嗜めるための静かな言葉だった。

「いい？　約束だからね──ユイカ(・・・)」

　その日から、私は『嘘』が世界で一番嫌いなものになった。

　そして、それから数年経って。

　私の世界は、真っ赤な嘘に覆い隠されたのだ。

　──ぱちり、と『眼』を開ける。

　信号が赤から青に切り変わり、少し遅れて歩行可能だよ〜という感じのメロディーが流れ始める。

　歩道で立ち止まる私を置いて、人波が六ツ又の交差点を一斉に移動しはじめた。

　その中の、一割。

　百人は下らないであろう人混みのうち、およそ一割の人々が『赤く』色づいている。

　それは隣の友人と話している若い女の子であったり、スマホで何かを打ち込んでいる小さい子であったり、はたまたスーツ姿で電話するOLさんであったりした。

　──私の赤い瞳は、嘘を吐いた人を『赤く』染めて視(み)せる。

　赤いクリアシートを被せたみたいに、その人が赤く染まるのだ。

　効果時間は嘘をついている瞬間のみ。

　だから、さっき視界に捉えたような人たちは、もうとっくに普通の色彩に戻っている。代わりに、他の人が赤く染まっていた。

　結局、常に一割くらいの人が、私の目には『赤く』見えている。

　《虚偽看破》。

　そんな天稟《ルクス》の効果で、これが私の世界の日常だった。

　右手を見下ろせば、店の水槽用にと買った水草。

　紙袋から少しのぞく緑で目を癒してから、私は足早に信号を渡る。

　白、黒、白、黒……。

　アスファルトと白線を跨ぎながら、時々赤い世界を歩いていく。

　♢♢♢♢♢

　母が亡くなったのは、悪名高き”幽寂の悪夢”の夜だった。

　家が崩れた。

　自分の部屋が二階だった私だけが、奇跡的にほとんど無傷で放り出された。

　そして、この偽りだらけの世界に独りで放り出されることになった。

　中学一年生の年だった。

　それから数度の夜が明けた日のことだ。

　ざわざわと乾いた喧騒に覆われた避難所。

　あちらこちらから泣き言や啜り泣きが聞こえる。

　私はそんな気分にすらなれなくて、ただ体育館の片隅でうずくまっていた。

　そうしているうちは包帯の下の擦り傷も痛まなかったから。

「もう少しで通用門の方に、こっそり水の配給が来るらしいよ」

「本当ですか？」

「ええ、内緒よ。急ぎましょう」

　少し離れたダンボールハウスの入り口から、そんなやりとりが聞こえた。

　うっそりと目を上げると、「本当？」と問う女性は弱々しい表情をしている。

　彼女に「内緒よ」と口にしている女性は『赤く』染まっていた。

　……嘘だ。

　そう口にする気力も残っていなかった。

　昨日も一昨日も、色々な場所で見た光景だ。

　きっと二人がいなくなったところで、嘘の情報をもたらした女性の仲間が火事場泥棒に入るのだろう。

　……反吐が出る。

　騙し合う人々にも、その中で蹲(うずくま)るだけの自分にも。

　そっと顔を膝に埋めると、隣に誰かが座る気配がした。

　ハッとして身構え、横を向く。

　そこに、壁にもたれかかるようにして座る人物がいた。

　その人物は、ボロボロの灰色のローブを纏い、フードを深く被っている。

　男か女かも分からない。

　ジリジリと離れようとすると、

「……貴方、ご家族は？」

　静かな問いが、その場に落とされた。

　小声でも凛とした張りのある、女の人の声だった。

　答えずに離れてもよかった。

　けれど、不思議とその問いは私の身体から力を奪った。

　疲れと、諦めと、胸の奥の仄暗い何かに首輪をかけられたようだった。

　女性の問いへの答えは、自然と脳裏に浮かび、

　──死んだ。

「いる(・・)」

　天邪鬼(あまのじゃく)な自分の口がそう言った。

「すぐに戻ってくる(もう帰ってこない)」

　言ってから、嘘しか言えない口に感謝した。

　ここで「私一人です」などと言おうものなら、きっと私はとっくに身ぐるみ剥がされて転がっていただろう。

　空虚な返事を返す私の方を、その女性は見ていなかった。

　それどころか見透かすような──悼むような声音で、

「そう、ですか」

　そう、言葉少なに答える。

　その顔は先ほど騙されていた女性の部屋の方へと向けられていた。

　しかし、それが不意にこちらを向く。

　フードの奥に、私の心中を見透かすような瞳があった。

「あなたのそれ(・・)を、過剰な拒否反応だとは思いません」

「────」

　一瞬、その意味を考えた。

　そしてすぐに自分の嘘が見抜かれているのだと悟った。

　軽いショックを受ける私を打ちのめすように言葉が続く。

「貴方の才能(ルクス)を考えれば当然だ」

「…………ぁ、え」

　間抜けに目を瞬かせる私を、彼女はじっと見つめ続けたまま。

「ですが、白黒つけすぎる在り方ではあまりに生きづらい。今までも、これからも。貴方が思うより世界は灰色なんです。……残念なことに」

　誰かに言い聞かせるようなその言葉を聞いた瞬間。

　私の中にあった戸惑いや驚愕はいっぺんに押し流された。

　どうして私の天稟《ルクス》を、そして恐らく代償《アンブラ》も知っているのかという疑念──恐怖すらも過ぎ去って。

「…………っ」

　私の心を支配したのは、赤々とした怒りだった。

　──私が間違っているって、この人は言うのだろうか。

　──虚偽と欺瞞が蔓延るこの世界の在り方が正しいと言うのだろうか。

　ぎゅうと拳を握り、

　……私の信じてきたものは、間違いだったのだろうか。

　辿り着いた答えに、力が抜ける。

　解(ほど)けた拳を見て取った彼女は短く言った。

「……貴方は、正しい」

　優しい声音だった。

　その優しさが、私を一層打ちのめした。

「けれど、事実として世界がそのようにある以上、生きやすいように適合するしかない。泥水の中を泳いでも平気な身体になるしかないんです」

　手だけではなく、肩からも強張りが抜けていった。

　それは安堵などでは決してなく、ただただ諦めに似た虚脱感だった。

「…………」

　黙り込んだ私を、彼女もまた黙って見ていた。

　その目がすっと横に向けられる。

　つられて見れば、留守になった女性の部屋。

　そこに、先ほどまでの二人とは違う女がそっと忍び込むところだった。

　私の予想通り──この世界は、最低だ。

「もう一つ、手段があります」

　諦念に包まれる私とは反対に、彼女はゆっくりと、しかし確かな芯をもって立ち上がる。

「水を変えてやるのです」

　──次の動作は、あまりにも疾く。

　巻き起こる風が私の横髪を揺らした。

　それに意識を割くことができないほどに、私は目の前の景色に心奪われていた。

　中から出てきた盗人が床を踏んだ瞬間。

　彼女は自分が踏んだはずの床に叩きつけられていた。

　その傍には灰色のローブの女が立っている。

　右手の裾がはためいているから、その手で何かをしたのだろうか。

　私にはまるで見えなかった。

　叩きつけられ気を失っている女も見えなかったに違いない。

　一瞬の制圧劇。

　悪を地に伏せさせ、彼女は振り返った。

「この最低な世界を、変えてやるのです」

　こちらに戻ってきた彼女は、もう私の隣には座らなかった。

　私の前に立ったまま、声を発する。

「もし貴方に世界と戦う覚悟があるのなら、歓迎しますよ」

　そこで初めて、私は彼女の素顔を見た。

「私たちの名は【救世の契り(ネガ・メサイア)】」

　端正な美貌に見惚れるばかりの私に、彼女はちょっと困ったような表情を浮かべる。

「と、言ってもまだ伝わりませんね……！　できたばかりの組織ですから。ええと、分かりやすく言うならば……──そう！　水質改善業者です」

　ちょっとドヤ顔で語る彼女に、私は正直な感想を述べた。

「……すごい(ショボい)」

「そうでしょう。………………ん？」

　それが私と彼女──【六使徒】第一席〈覚悟〉との出会いだった。

　♢♢♢♢♢

「なにやってんだ？」

　背後から問われて、ユイカは目の前の水槽から視線を切る。

　振り向けば、Café・Manhattanのカウンターには不似合いな着物姿の女性が腕を組んで立っていた。

「んー……アクアリウムの水質汚染(改善)〜」

　唇に人差し指を当てながら、首を傾げる。

　そんなユイカに青筋を立てるのは、化野(あだしの)ミオンだ。

「オマエ……吾《オレ》に店番任せて、水草(それ)買いに行ってたのかよ……」

「私のお仕事じゃない(・・・・)からね〜」

「……ちょっと待て。何に対して言ってる？　店番がオマエの仕事って話か？　それとも水槽の手入れがオマエの仕事だって？　……いや、どっちにしろ『自分の仕事じゃない』は吾《オレ》のセリフだけどな？」

　ったく……と毒づいて、ミオンは踵を返す。

「もういいな。先に帰ってるわ」

「ダ〜メ(は〜い)♪」

「うるせー！」

　スタッフオンリーの先に遠ざかっていくミオン。

　くすくすと笑うユイカの目に映るのは『赤い』着物の後ろ姿。

　……今でも、その色を見ると身構えてしまう。

　──けれど、昔のように嫌いではない。

　カウンター席に座ったユイカが取り出したのは、プラスチックの箱。

　中に綺麗に整列しているのは、赤いネイルチップだ。

　手慣れた様子でそれを付けて、片手をダウンライトに翳(かざ)す。

　──嫌いじゃなくなるための努力をした。

　それはきっと”彼女”の言うところの『泥水への適合』なのだろう。

　だが、あくまで適合だ。

　それを享受するつもりなど毛頭ない。

　──この『赤』が、私の覚悟だ。

　翳した手を握りしめ、ユイカは上機嫌に立ち上がった。

　小走りに店の扉へと近づくと、ドアに掛けられたプレートをひっくり返す。

　カフェの外から見える『CLOSE』の赤文字は、無関係な来客を阻む『嘘』。

　泥水を啜ってなお、強く美しく花開く蓮のように。

　清濁併せ呑み、景色(世界)を変える。

　そのために──。

「さ、お仕事、終わろっか〜(始めよっか〜)」

　木製の床をコツコツと踏み鳴らして扉を離れるユイカの背後。

　ドアプレートに書かれた『OPEN』の白文字が揺れていた。