25/839

23.孤独の魔女と友愛の廻癒祭

廻癒祭その成立時期はあまりに古く文献さえ残らぬほど昔から存在する祭りと言われており、魔女スピカ様曰く6000年以上前から続けているとのこと

一年に一度冬も極まる頃に、次の春そして次の一年の豊穣と健勝を祈り、魔女様自らが皇都の街の各所を巡り姿を現し、皇都中に輝ける治癒魔術を振りまき、冬で弱った臣民達は、身も心も元気付けられまた一年国のために頑張ることができるそういうお祭りらしい

魔女スピカ様が民衆の前に姿を表すのは一年でこの一度だけ、と言うこともありあの魔女様を是非一目と皇都はこの日ごった返すような騒ぎになる、皇都以外にも最寄りの街からこの日の為に移動してくるもの、なんなら他国から見にくる者もいる

一年で一番皇都が騒がしくなる日、それが廻癒祭なのだ

と、記憶の本棚から取り出した本を閉じふぅっと息を吐く

「今日は廻癒祭当日…デティとお祭りを回る約束をしてる日でしたね」

もはや住み慣れた宿の自室、エリスは一人で黄昏ています…今日はお祭りということもあり修行は簡易的なもので終わりました、まぁ簡易的なものと言っても朝早くから体づくりして模擬戦してと内容はハードでしたが、今更根を上げるほどの内容でもありません

今、エリスを黄昏させる要因は二つあります一つは廻癒祭の規模です…、みんなでワイワイと楽しむ祭りかと思いきや準備は5日前から皇都の各所で行われ、まさに皇都全体で大々的に行われる超イベントみたいでちょっと緊張してます

そしてもう一つが、目の前の花瓶に添えられた黄色い花です、そう一週間前にエリスが買ったデティへのプレゼントです

別に受け取りを拒否されたとかではありません、単純にまだ渡せてないのです…そもそも廻癒祭で街中忙しいなら魔術導皇のデティが暇なわけがありませんでした

結局多忙極めるデティに渡すことが出来ず、今日までこのように花瓶に入れて面倒を見ているのです、一応ししょーが魔術で枯れにくいよう加工してくれましたが…

「エリス…支度出来たか？」

扉が開く音ともに、ししょーの清廉な声が響き思わず肩を跳ねさせる

次いで突き刺さる『また花を眺めてたのか』と咎めるような視線を受け少々申し訳なくなってしまう、きっとエリスが意識してないだけで四六時中花を眺めてたんだろうなぁ

「すすみません、ししょー！エリスはいつでも大丈夫です」

「ん…」

とだけいうと、いくつか荷物をまとめ始めるししょー、無口だが怒っているわけではないこれはいつも通りだ

そうだ、ししょーと言えば…一週間前オルクスという男の家にエリスを置いて一人で行った件だ、あの後帰ってきたら全て話してくれると思ってたんだけど、…結局なにも教えてくれなかった

『すまん、今は言えん…』

とだけ、…エリスは悲しいですししょーが何かを黙っていることがではないです

ししょーは何か思い悩んでいるように見えました、その苦悩にエリスが力になれない事が、とても辛い

「エリス、今日我々は単なる参加者ではなく魔女とその弟子として参加することを忘れるな」

「ははい！、大丈夫です！孤独の魔女の名に恥じぬよう励みます」

「ん、分かってるならいいまぁお前なら心配は要らんだろうが」

エリスとししょーは今日この廻癒祭の最後で存在を公にされるらしい、今までは正体を隠していればある程度は大丈夫だったけど、これからエリスはどこに行っても魔女レグルスの弟子として扱われる事になる

ししょーの名に泥を塗らないよう常に意識しなくてはと、頬を手で打ち気合いを入れ直す

「さ…準備が出来たなら行くぞ」

ししょーは多くを語らず、ただ徐に右手をエリスに差し出してくる

どこへ行くにも、ししょーはエリスの手をとって移動してくれる、たしかに今は何か隠しているかもしれないけど、エリスはししょーを信じると決めたししょーがエリスに伏せるなら、それはきっとエリスが知るべき事ではないのだろう

「はい！、ししょー！」

ちなみに、今日はクレアさんもメイナードさんもヴィオラさんも宿には居ない、三人とも既に仕事に出かけている、今日が一年で一番忙しく騎士団が全員駆り出される日だからだ

というのも、魔女スピカ様がお祭りのために皇都中を移動して回るため、護衛として後スピカ様の移動のためのルート確保として既に皇都の至る所に騎士団が配置されるらしいのだ

護衛するなら最初からくっつけばいいじゃないかと思うが、それではスピカの周りを何百人もウロウロと歩き回ることになる、とうすると騎士で人の壁が出来てしまい民衆の前に姿を見せるという大前提が崩れてしまうかららしい

「む、もう着いたみたいだな…出迎えに行くぞ、エリス」

ふと、窓の外に目を向ければ豪華な、それでいて見慣れた魔女専用の絢爛な馬車が入り口に止まっている、まさか向こうから出向いてくれるとは、ともかく待たせては失礼だ

ししょーと共に軽く服にシワがないか確認した後、慌てて外へと飛び出す

「エリスちゃーん！」

宿の扉を開け放つと同時に向こうの馬車もまた扉が開く

エリスを呼ぶ声が響き、手をブンブン振り回し歓迎の意を全身を持って体現する彼女は、いつにも増して豪奢極まるキラキラで煌びやかな美しい青空の如きドレスを身に纏っている

幼い彼女が着ても、服に着られている感が出ないのは恐らくあの服そのものが今の彼女に合わせてデザインされ作られているからだろう

「デティ！、…ああ！？危ないです危ないです！そんなに走ったらドレスが汚れてしまいます！」

「えへへへっ！、エリスちゃんと一緒に廻癒祭に出れるなんて嬉しいなっ！」

あの服は今この時のためだけに作られた服つまり、値段を聞いたらエリスがひっくり返ってしまうくらい高いに違いない、それを汚したら …ええらいことだ

まぁ、値段云々を抜きにしてもデティにはこの記念すべき日を汚れた服で迎えて欲しくないし

というか、デティは私の言葉に聞く耳を持たないくらい興奮しているようで、鼻息荒くエリスの手を握ってくる

「むへへ、私のお父さんもね初めての廻癒祭で人生の友に出会ったんだーっって昔言ってたの、だからむふふ初めての廻癒祭をエリスちゃんと楽しめるのはなんだか運命みたいだなぁって」

そう、エリスとししょーは今日はデティと共に皇都をめぐることになっているのだ、故に護衛は必要ないなにせ皇都全てに配置されている騎士達の護衛の目はエリス達にも向けられているのだから

しかしそうか、デティのお父さんも廻癒祭に友達との思い出が…、そう言われるとエリスもなんだか嬉しくなってしまう、エリスもデティと人生の友になれるよう励まなくては

「む、スピカも来たか」

とししょーの言葉を受けてはたと馬車の方へ目を向ければ、今回はスピカ様が優雅に馬車を降り立ちこちらを優しげに見据えている

魔術導皇と一緒ということは当然、この廻癒祭の主役たるスピカ様とも行動を共にするということ、そこは流石のエリスも緊張する

「…………」

女神の如き微笑みを浮かべたままこちらへ歩み寄るスピカ様の所作の美しい事美しい事、何千年と言う時の中で磨かれた其れは歩み一つとっても優雅極まりなく…あれ？、なんか横の方に逸れて草むらの方へ歩いて行って…一体何が

「オェーーーーッッ！！」

吐いた、ゲロゲロと色々ブチまけなんか、…台無しだ、そう言えばスピカ様は乗り物が苦手で酔いやすいと聞いたことがありますが、まさかここまでとは

「お前、乗り物苦手なのに態々馬車で移動してきたのか」

「うぷっ…廻癒祭は馬車での移動が通例となります、ここの程度で弱音など…オゲェーッ！」

「行けるのか？そんな調子で」

「もう6000年は繰り返しているので、大丈夫です……あもう一回来そう」

やり方見直せよとか言いつつも背中を撫でてあげるレグルスししょーや、特にリアクション無しのデティの反応を見るに多分これはスピカ様に関わる人間にとっては日常的な物なのだろう

「というか、態々迎えになど来ずともこちらから城に出向いたものを」

「うっ…ふぅふぅ、いえ白亜の城では世界各地の貴族を前に廻癒祭開始の儀礼的な挨拶を行う…うぷっ、必要がありましたその場にあなたを出席させるのはまだ早いですからね、…あなたの存在を世間に広めれば貴女は否が応でも魔女として扱われます、きょ今日は魔女ではなく一人のレグルスとして過ごせる日として楽しんで欲しいのです」

「そうか、分かった」

魔女レグルスの実在を世間に公表する、これはスピカ様とレグルスししょーの間で話し合い決定した事項らしい

ししょーは今まで他の魔女に顔を合わせられないという後ろめたさから存在を秘匿していたが、もはやその必要も無くなったから隠匿もまた必要なくなったのだろう、それにまたあの偽魔女事件みたいなことがあったら大変だからと公表を決めたらしい

「ふぅ…落ち着きました、ありがとうございます」

「いやいい、お前の乗り物の弱さは今に始まった事じゃないからな」

「ええ、今更治るものでもありませんからね…、デイビッド」

ある程度気分が落ち着いたのか、体からいつもの優雅なオーラを醸し出しながら指を鳴らせば、合図を待っていたかのように数人の人物が綺麗な鎧を輝かせ現れる

なんて、他人行儀な紹介をするが実際、その殆どは顔見知りだ

「ハッ、魔女スピカ様こちらに…」

「レグルス、彼等が今日廻癒祭中私達の護衛を引き受けてくれる、我が国切っての精鋭達です、何かあれば彼等を頼るように」

と言って紹介されたのは、紫色の大剣を背負ったデイビッドさんなんかキラキラした目線を魔女二人に送るメイナードさんそんな彼をギラギラした視線で睨むのはフアラヴィオラさん、そして大仕事を任されているというのになんか楽観的に笑っているのはクレアさんだ

あ、いやあともう一人二本の剣を携えた女騎士も並んでるけどこの人は記憶にない、見たところクレアさんと同じ歳くらいに見えるけど、ここに並べられるということは相当優秀なのだろう

「護衛はつけないんじゃなかったのか？」

「飽くまで大人数を連れ回さないだけです、魔女が何も連れずに皇都を動き回るってのは少々格好がつかないのでね」

護衛をつけるのは格好の問題か、と思わないでもないが実際本当にそうなのだからしょうがない

スピカ様もレグルス様も、護衛なんて必要ないくらい強いともすれば一国の軍に襲われても余裕で返り討ちにするくらい強いだろう、だが強さと体裁というものは比例しない、そしてスピカ様は立場上体裁を保たなければならない

私は偉い人ですよ？というポーズを一目見て分からせるには、優秀な騎士を侍らせるのが一番だ、嫌な言い方をすると彼等はスピカ様の権力アピールの為のアクセサリーとも言える

まぁ、有事が来たら率先して動くので、本当に護衛を兼ねていたりもするのだろうが

「ふぅむ、そんなものか…しかし顔見知りばかりだから、あんまり真新しさがないな、いや一人見たことないのがいるな、君名前は何という？」

そうレグルス様に尋ねられると二本の剣を携えた女騎士は、特徴的な桃色の髪を揺らし一歩前へ出る、その一連の動作は優雅というよりは洗練されていると言えよう綺麗な動きに思わず息を飲む

「お初にお目にかかります、友愛騎士団団員のメロウリース・ナーシセスと言います、よろしくお願いします」

と思ったが、洗練されているのは動きだけでなんだか声色はぶっきらぼうだ、まぁクレアさんに比べれば百倍マシなのだが

「メロウリースは俺の推薦で今回のメンバーに加えさせてもらった奴でしてね、まだ若いですがなかなかやりますよ」

そう語るのはデイビッドさん、なるほど新入り育成の一環として早いうちから大舞台をという意味合いもあるのだろう

というか、当のメロウリースさんは私達には目もくれず鋭い目でクレアさんの事を睨んでいる、が残念そんなメロウリースに目もくれず私達の事をボケッと見つめるクレアさんはどこ吹く風だ

「そうだな、まだ若そうだな肉体的にも精神的にも」

「たはは…いやまぁ、その申し訳ない」

「そういえば、まだナタリアは見つかってないのか？」

結局、ナタリアさんはあのまま姿を現さなかったらしい…というか状況は更に悪化して、今度は騎士団の本部にも姿を現さなくなり、今現在ほぼ行方不明に近い状態と聞いています

「…ええ、廻癒祭には顔出すかと思ってたんですけど、…ここまで姿見せねぇとは、もしかしたら相当な事情があるのかもしれません、廻癒祭が終わったら本格的に探してみます」

つまりナタリアさんは今回の廻癒祭には不参加ということになります、少々寂しいですね

「ほら、談笑はそこまでです今日はスケジュールがキツキツなのですよ」

と和気藹々とした語らいも程々に、今日廻癒祭の予定を一つ一つ挙げていくデイビッドさん

軽く纏めると…

スピカ様とデティの二人は、馬車で予め決められたルートを通り商業区画や民間人の暮らす区画をグルッと一周するらしい、途中都度都度止まりながら民衆に言葉を投げかけつつ広場や大通りなど街の各地で魔女様の治癒魔術を振り撒き激励するというのが大まかな流れだ、其れは前々からちょっと聞かされていたから知っている

ただ、10回ほど小休憩を挟むらしい、理由はさっきのスピカ様を見てれば分かる民衆の前で耐えきれなくなってゲェーゲェー吐いてしまえばスピカ様の必死に保っている体裁は瞬く間に崩れ去ることになるだろうからだ

なのでルートはその小休憩するポイントを縫うように敷かれている、小休憩するポイントは10日くらい前から準備が整えられている料亭だったりホテルだったりいずれも人払いがされているらしい

と…こんな感じの説明がされるなり、さぁ時間がありませんよとスピカ様に突っつかれ私達は馬車へと押し込まれる、スピカ様とレグルスししょーは魔女専用の馬車 …ムルク村から乗って来た例の馬車だ

そしてエリスとデティはまた別の馬車、差し詰め魔術導皇専用の馬車だろうか、魔女の馬車に比べるといささか見劣りするが、それでも一国の主が乗り込むに足る物だ

馬車を分けるのは、飽くまで今回の主役は魔女魔術導皇は随伴するだけ、だからだそうだ謂わば魔術導皇はオマケそしてそれにくっついているエリスはオマケのオマケと言える

そして、先程紹介してくれた護衛は皆こちら側の馬車についている、理由は単純魔女に護衛はいらないがエリスとデティにはいるから、そして魔女様の周りをあんまりうろちょろすると祭りの邪魔になるからだ

街中でいきなり山賊がー！ってことはないが他国からいろんな人間が来る祭りですからね、いろんな人間の中には当然悪人に部類される人間もいます、そういう人達が何はまた何をするわかりません

なにがあるか分からないならなにがあってもいいようにするのは当然と言えます

そう思いながら窓から外を見ようと体を動かした途端、ちょうど馬車が動き出す、車輪が小石を弾き馬が嘶く…うぅんこの感覚、スピカ様ほどではありませんがエリスやはり馬車は苦手ですね

「うぅ…」

このアジメクに来てから馬車での移動は慣れましたが、それでもやはり思い返してしまうのです

一度目…あの怖いご主人様に連れられ崖から転落する瞬間

二度目…賊に縛られ砦へ誘拐された時の事

三度目…ムルク村からアジメクへの移動という名の無間地獄

そのどれもを克明に思い出せてしまうエリスにとって、馬車の中というのは否が応でもそれらの記憶の呼び水になってしまうのです

「どうしたの？エリスちゃん…大丈夫？」

「大丈夫です、なんでもないですから」

「でも顔青いよ…もしかして酔ったの？」

そんなにひどい顔をしているのだろうか、毎回こうじゃない、ししょーが側にいればこういう嫌な記憶で気分が悪くなることもないし、ししょーと一緒じゃなくても五回に一回くらいしかこうはならない

しかし、運の悪いことにエリスは今日その五回に一回を引いてしまったようだ

「ッ…よしよし、エリスちゃん」

そう言いながらデティはエリスの隣に座り、背中を撫でてくれるだから酔っている訳じゃないんだけどな…馬車が動き出して数秒で酔う人なんていないだろうに

でも、…やはりデティの手は優しいししょーの隣にいる時のように心が安らいで行く、やっぱり友達だからかな …

「ありがとうございます、デティ…」

「…………」

なんか、心配させてしまったようでしばらくデティは無言で、エリスの背を撫でていました、馬車が動き始め廻癒祭の開始を告げるファンファーレが鳴り響いてもしばらく無言で

………………………………………………………………

「ぐぇっ…うぉ…うぇ…」

「だから馬車での移動はやめておけと言ったのに…何千年もこんなこと繰り返してたのか、お前」

我が友スピカは、馬車が動いて数秒で酔っていた…

「話しかけないでください…うぷっ…やば……ごくっ」

「飲むな！」

スピカと廻癒祭を回る事になった、なぜ私と一緒にと聞いてはみたが、まぁスピカはあれこれとそれらしい事情を並べてきた、がしかし多分単純に一緒に過ごしたかっただけだと私は考えている

スピカは今日この日まで一人でこの国を背負ってきた、この廻癒祭はその一環だ国民を勇気づけ元気づけついでに人気も獲得する、そうやってまた来年も恙無く国を運営する、そういうお祭りだこれは

今馬車は商業区画目指して走っている、ここから少し遠視の魔眼で街の様子を見てみたがいやはや凄まじいものだったよ、皆魔女様をこの目で拝もうと人がびっしりだった、まぁ馬車が通る道は騎士が確保してくれてはいるが、中には屋根によじ登って馬車を目にしようとする者もいる始末だ

魔女の存在は絶対、そしてその人気もまた絶大なのだろう

「私は…私の、魔女としての責務を…果たさねばなりません、…ノーブラネグリジェです」

「ノブレスオブリージュだろ …なんかこう、乗り物酔いを治す魔術とかないのか」

「あります…けど、詠唱してる最中に吐いちゃうので…んんっ！？」

本人はこの調子だが…、なんで馬車で移動するかなぁ…いやまぁあの魔女様が街をテクテク歩いてたらそれはそれであれだしな、仕方ないといえば仕方ないか

でもここは医療大国アジメク、酔いをなんとかする薬の一つや二つくらいありそうだが…いや、多分使ってこれだな思えば昔の酔い方はもっと酷かった、溶けるんじゃないかって勢いで吐いてたし …まだ馬車で戻してないってことはもうその薬は使われているんだろう

「ッー……ッッーー！」

「ん？、なんだ」

すると、ふと疎らな叫び声が耳につく悲鳴にも似た高く劈くような声それが一つ…二つ…いやもっとか？、というかこれは叫び声ではないな、いや悲鳴ではあるがそれは恐怖によるものではなく…

有り体に言うなれば歓声だ、歓喜の絶叫とも呼ぼうか

「うぉぉぉーーっ！魔女様だ！魔女様が降臨なされたーっ！」

「なんと神々しい馬車なのかしら！」

「有難や…有難や…」

一つ二つ三つ四つ最初のうちは数えられる程度だった歓声は、一瞬のうちに雷鳴のような爆音となり地を揺らす、歓迎する拍手歓喜する声感動による嗚咽、その全てが入り混じりその全てがスピカを讃える

この国の守り神をこの世界の英雄を我らが魔女様に喝采と栄光をと、友愛の名の下に臣民一人一人が胸の内にある魔女スピカへの感謝と敬愛を声や音として解き放っているのだ

なるほど、気がつかないうちに商業区画つまり一般人が立入れる区画に入ったようだ、窓の外を見てみれば地面を埋め尽くさんばかりの人人人壁面に取り付けられた窓の中にも人人人屋根にもどこにも人人人、この全てがスピカの愛するスピカに忠誠を誓う国民達か

「…………」

すると、歓声を受け先程までおえおえ言っていたスピカも姿勢を正し、うふふと軽く微笑みながら外へ手を振る…まったく、気持ち悪さが消えたわけでもあるまいに自分の国民の前ではいい格好をしたいのか

それとも…

「…皆、元気そうですね」

ポツリと誰に言うでもなく呟くスピカの顔は …そうだな、間違いなく女神のそれだった

スピカが八千年間身を粉にして大国アジメクを治めて来たのは、何も義務感からではない …いやそれもあるのだろうが、きっとスピカは自分の民を愛しているのだろう

いつぞや…無双の魔女が語っていた、『多くを治める者はまた多くの者を愛す、それは使命からではなく愛故に愛すのだ』とな、アイツは魔女になる前から皇族だったからその手の上に立つ者の話をよくしてくれたな…私にはさっぱりだが

「おぉ…おおおお！、あの馬車に乗られているのは魔女様…！」

「友愛の魔女スピカ様！」

「スピカ様ー！」

にしてもすごい歓声、馬車の窓から覗くスピカの姿を見て、皆大興奮大熱狂だ

本当に好かれているのだな、ムルク村に偽物の魔女としてレオナヒルドが現れた時、あの時も凄い歓迎ぶりだったがこれはその比じゃない、まぁスピカのこれは魔女だからではなくスピカだからなのだろう

「…？、あの隣に座ってる女の人…誰だろう」

「魔女様が隣に座ることを許してるなんて何者…」

うっ、私の苦手な懐疑的な民衆の目だ、外から見れば私は敬愛する魔女様の隣に座る謎の女だもんな…ほんとなんで私を一緒の馬車に乗せたんだ

そう思いスピカの方へ顔を向けるとニマニマニマニマと私を見て笑ってる…、私への嘲笑ではなく、今この瞬間私を独占しているという事実への優越感だろう、レグルスさんの存在と居場所を知っているのは私だけとでも言いたげな表情…実に腹がたつ

「ふふふ、最初はなし崩しで治めていたこの国も八千年もすれば我が子のように可愛いものです、…だからこの国は誰にも渡しませんし誰にも傷つけさせません」

その瞳には強い意志が感じられた、きっとこの国を傷つけようと言うのなら私でさえスピカは敵とみなすだろう…

「オルクスから真意を聞いたそうですね」

「え？、あああ…」

オルクス…彼の真意についてはスピカに語っていないつもりだった、一応彼にも貸しがあるからな、…がまぁやはりと言うかなんというかスピカにはお見通しのようだ

「オルクスは私を殺しこの国を本来あるべき人の為の国に変えたいそうです、私の前で直接そのような野望を語った事はありませんが、あのギラついた瞳はいつも私の首を見据えていましたよ…ふふふ」

「ああそうだな、魔女がこの世界の発展や進歩を押さえつけているから、この世界の人間はいつまで経っても変わらないと…そう言っていた」

「痛いところをついて来ますね…でもレグルスさん、分かってるでしょう、私が私達が人類の進化を阻んでいる理由」

なんとなくな、魔女達が人類文明を雁字搦めにしでいる理由は分かる、間違っているのも分かっている、そしてそれを私が否定することが出来ないのもな

「…………」

「私は愛しています、この国の民全てを…勿論オルクスさえも、ただ彼が私の作り上げたこの国を平穏を崩そうというのなら、私は容赦するつもりはありません」

きっと、オルクスのようなことを考える奴は珍しくないのだろう、そりゃ八千年だ…一人二人じゃきかない人数がスピカを否定し、挑んできたのだろうだが、その全てをスピカは踏み躙って今ここに立っている

例え、自分を否定しようとも我が子の如く可愛がる国民であることに変わりはない…なら、スピカはきっとそんな彼らの死さえも無駄にしまいと、自分を押し通しているのだろう

「別に止めるつもりはない、好きにしろ …そもそも我々は最初からそうだったろう、邪魔するなら殺す立ちはだかるなら殺す、それが例え親兄弟でも…そうだろ？」

「レグルスさん、…なんか昔みたいに残酷な顔してますよ」

「えっ！？」

その言葉に咄嗟に顔を触る、いやヤバイヤバイ昔のテンションは流石にエリスに見せられん！

「ふふ、冗談ですよ昔のレグルスさんはもっと怖かったですからね…っと！」

ばーかと小声で抜かし、馬車を降りてしまうスピカ

気がつけば馬車は商業区画のど真ん中、巨大な噴水が添えられた広場へと到着しており、既に広場には溢れんばかりの民衆がぐるりと周囲を囲み、スピカの姿を捉えるなり雷鳴にも似た割れるような大歓声が響き渡る我らの魔女様が姿を現したとばかりに

なるほど …ここでスピカの激励とやらが始まるのか

「…皆、この一年よくぞ頑張ってくれました」

あれほどの歓声が、スピカが軽く手を挙げ制しただけでピタリと止む

無音の空間に、スピカの声が響き渡る、それ程の大声で喋っていないというのにまるで地の果て人の果てにまで届くような、その語りは万を超える民衆一人一人に投げかけられる

「或る者は農耕にて国の豊かさを守り、或る者は商業にて国の富を守り、或る者は戦い或る者は養いこの場にいる全ての者の働きのおかげで、私は今日もアジメクを守り抜くことが出来ます」

掲げるは錫杖、黄金で作られた輝かんばかりの錫杖は天の陽光を弾いてから光り煌めく、その暖かな光は瞬く間に広場を街を包み込み、抱擁の如く優しく体に纏わりつく…ただの光ではない魔力を伴った、魔術的な光だ

「其方達に無限の感謝を…、そして細やかながら褒賞を与えましょう」

スピカの声に呼応するように煌光は強まり、それと共にスピカの魔力は隆起する

大山とさえ形容されるほど莫大な魔力を持ったスピカが行使する魔術は、或いは大地震か或いは大噴火にも似たる言い知れぬ圧倒感を万人に与えることだろう、だがアジメクの民々は知っている

我らが敬愛するスピカ様は我らを傷つけぬと、そしてこれから起こる奇跡のような御業の果てに何が起こるかを、皆粛々とその場に跪き其れを受け入れる

「癒せ…我が手の中の小さな楽園を、癒せ…我が眼下の王国を、治し結び直し紡ぎ冷たき傷害を悪しき苦しみを、全てを遠ざけ永遠の安寧を施そう『命療平癒之極光』」

それは瞬きの間だったろうかそれとも永遠の如く永き時間だったろうか

時さえ忘れるほどの、心地の良い癒しが体を心を魂を包み込み光と共に体を蝕む全てを打ち払って行く、まるで陽光の中シーツに包まり眠る未明の春の如き安心感が全ての人間に平等に押し寄せる

スピカは治癒魔術を極めた達人という事実は誰しもが知る話だが、なら治癒を極めるとはどういうことなのか、傷を癒すだけなら普通の治癒魔術でも出来る

極めた治癒魔術は死に至る大病を癒せるのか？致命傷さえもいとも容易く治せるのか？、どれも出来るがどれも違う

スピカの治癒魔術は肉体精神魂の全てを最高の状態へと持っていき、その上で更に力を与える、肉体の活力は漲り精神を蝕む闇は瞬く間に消え去り磨り減った魂は生まれたての無垢な赤子のように新品同然に元どおりだ

言ってみれば10割回復させるのではなく 15割癒し尽くすそれがスピカの力、究極の治癒だ…まぁ万能でないことはスピカ自身痛いほど理解しているが、それでも治癒に関しては限りなく万能に近い

「おぉ…おお！、これぞスピカ様の治癒魔術！力がみなぎる！」

「はははは！、これが在るからまた一年頑張れるってもんよ！」

「よっし！、また頑張れるわね」

スピカの治癒魔術を受けた者は、みんな元気になると言えば聞こえは可愛いかもしれんが、効果の程は絶大だろう

如何なる怪我人も飛び起きどんな老人も杖を捨てて踊り出し老若男女問わずこの一年の健康が約束され歓喜から再び歓声をあげる、…まぁ気持ちは分からんでもない、昔私達はスピカの治癒魔術を受けて戦っていたしな

というか、我々魔女は皆治癒魔術が使えないというのはスピカがいる以上誰も取得の必要性を見出せなかったからだ、それ程スピカの治癒は飛び抜けているんだ…私の場合は使いたくても使えなかったんだが

「では、みんなまた一年励むように」

長い髪を翻し、再び馬車に戻ってくる …これがアジメクにおける、スピカからの報酬なのだろう、約束された健康とは万の富をも超える宝とよく言う様に、スピカがいる限りこの国は疫病に悩まされることもない、そう考えるとこの国は安心して住める国とも言える

「お疲れさん」

「この程度では疲れませんよ、あと何十箇所も回って同じことをしなければならないのですから」

皇都は広い、ここにいる万にも届く民達でさえ全体のほんの一部というには余りに少な過ぎる人数と言える、なら出来うる限り全員に同じ祝福を与えるには、やはりそれだけの場所と回数を行わなければならないのだろうな

「さ、出してくださ…うぉぉぉえ…やば油断したらまた来た」

「さっきまで大丈夫だったろうが！」

とはいえ、やはり馬車が動き出すとキツイようだ、先程までの威厳溢れる態度は空元気なのだろう、まぁ伊達に何千年も繰り返してはいまい、私が気を揉まずともコイツは衆目の前無様な姿など晒すまい

………………………………………………………………………

廻癒祭のメイン、魔女の激励と言う名の祝福は滞りなく行われた、少し移動しては演説と治癒魔術、少し移動しては演説して治癒魔術、移動の最中顔を真っ青にしながらも民の前で気丈に振る舞いまた演説…

繰り返す事五度、そろそろ限界かもという顔をスピカがし始めた頃、小休憩の為確保した、一級ホテルが見えてきた

魔女様が小休憩に使うと聞いて、ここのオーナーは喜んで貸切にしてくれたと言う、そりゃそうあの魔女様が栄えある廻癒祭の為に態々使いたいと言ってくれんだ、アジメク国民なら歓喜に打ち震えるような光栄だろう

実際、スピカが通されたのはホテルでも特に値段が高そうなスイートルーム、既に机の上には紅茶が湯気を立たせており隣に置かれたお茶菓子はどれも高そうだ

魔女様の為にと何日も前から準備してくれたオーナーの頑張る姿がありありと思い浮かぶ

きっと、魔女様が多忙極める廻癒祭の合間に優雅に優美にここでお茶を嗜みながら一息つく姿を夢想していたのだろう

が、しかし残念、現実はそうではない

スピカは部屋に招かれるなり騎士達に部屋の護衛と人払いをさせ

「オェーッッ！、オゲゲーッ！」

桶に首突っ込んでこの調子だ、ちなみに何も出ていないおそらくその前の段階で胃液すらも出尽くしたのだろう

同じく部屋に招かれたデティとエリスが先程から背中を撫でたり水を持ってきたり等、甲斐甲斐しく世話を焼いているおかげで、幾分回復も早そうだ…

私？私は何もしてない、ソファに座ってお茶菓子食べてる、時々スピカが恨めしそうにこちらを見るが知ったことか

そんなこんなで十分程時間が経った、もうおえおえ言わないにしても流石にスピカもダウンしている、当たり前だ魔女とて人間、嘔吐すれば体力も無くなるし体力がなくなれば動けなくなる

こんな弱った姿愛すべき国民に見せられないと言えば、まぁ見せられないなという感想しか湧かん

「…れ…れ…『レミディセレナーデ』…」

そして軽く治癒魔術を自分にかければそれでもう元通り、失われた体力も髪の艶もまさに健康的なそれに戻り、さも平然と衣服を整え始める…いくら消耗しても治癒魔術がある限り体力は直ぐに戻せる

おそらくスピカは廻癒祭を吐いては治癒魔術で回復倒れては治癒魔術で回復を繰り返し強行しているのだろう、普通の人間なら無茶と言えるそれも無尽蔵の魔力を持つスピカなら軽いジョギングのようなもんだ

吐いている最中は詠唱が出来ないから、その辺は自然治癒を待つしかないがな

そうして、再び馬車に戻り移動演説祝福激励移動演説祝福激励その間に小休憩を挟みこれを繰り返していく、ようやくなんとなくだが廻癒祭の全体像が見えてきた、

基本は移動と休憩を繰り返すだけ単純作業だ、面白みもクソもないな

多分、参加する側の国民達は露店で買い物したり年に一度の無礼講を楽しんでいるのだろう、主催側はただただ忙しいだけ楽しいものではないとは分かっていたがな

恙無く、そう何事もなく廻癒祭は進行していく、何もなくてつまらないとはいったが、何もないのはスピカやデイビッド達が頑張ってくれているから、何もないのは理想的な進行をしているからそういう事だろう

最初は何かあったら助けてやろうと思っていたが、それも杞憂に終わり私は本当にスピカにくっついているだけする事は一切ない

やることと言ったら馬車で移動している最中、窓から外を見ることくらいか…、凄まじい盛り上がり具合の街は見ていて楽しい、みんなスピカを好いているようでスピカが顔を見せただけでみんな大喜び、なんだかこっちまで嬉しくなる

中にはそんな人気につけ込んでスピカ関連の露店を出している商魂逞しい者も沢山いる、スピカをイメージしたスピカ飴スピカをイメージしたスピカ焼きとかな、多分許可は取ってないだろうが無礼講ということで…

まぁ、スピカ焼きという名前はどうかと思うが…

何事もない、このまま何事もなく進んでこのパレードの最後辺り、一番目立つところ一番盛り上がるところできっと私は国民に向けて紹介されるだろう、今のうちに壇上に立たされた時のことを想定して、なんかこう…スピカみたいな演説とか考えておいた方が良いだろう

そう思っていたが、スピカが5回目の小休憩のポイントに入るあたりで、事態は急速に動き始めたのだ

……………………………………………………

暇だ退屈だ、失礼なこととは分かっているがエリスはこの感情を押しとどめる事が出来なかった

エリスは頭では自分をもう大人と考えているが、実際はまだ6歳物の分別もつかぬ年頃で、体を動かすのがたまらなく楽しい頃だ…

それが、馬車に乗らされ延々とする事もなく街を回らされるのは些かながら苦痛だろう、とは言えこれは遊びではない仕事だ、魔女にゆかりある者としてこうして廻癒祭に参加しているのだ、つまらなくともその役目に順ずるのは当然の責務と言える

デティもそれを理解していた、子供だが自分の名前の頭には既に『魔術導皇』という重たすぎる役職が付いていることを、小さいながらに受け止め先生と城のみんなの期待に応えるため日々努力している

今日だってそうだ、はっきり言えばこのパレードに魔術導皇が参加する理由はない、あるのは古くから魔術導皇も同行していたという仕来りだけ、なので仕事もなくずーっと馬車待機

外には楽しそうな人達、楽しそうな露店の数々、それを見て踊る心までも咎められる者はいない、募るワクワクを鎮められる者はいない

はっきり言おう、よく耐えた馬車の中で誘惑に耐え続けた二人を見ていた者がいるとしたら、きっとそう言うはずだ

だから、ちょっとした出来心が生まれるのも仕方ないことだ

五度目の小休憩のポイントは館だ、別の国のとある貴族が商業区画の一角を買い占め作り上げた別荘を、今回スピカは小休憩のポイントとして間借りしたのだ

周囲には人払いがなされ、無人の館に蒼白のスピカと呆れ顔のレグルスが駆け込んで行く、前の4回と一緒この中で行われる惨劇など、見なくとも理解できる

エリスもまた、それに追従しようとした、師であるレグルスがスピカに付きっきりなら、自分もまたスピカにつくべきだろうと、馬車を降りようとした瞬間

その手を、デティに掴まれたのだ

「エリスちゃん…ちょっとだけさ、抜け出さない？」

悪魔の囁きとともに

エリスは記憶している全て覚えている、自分が勝手に行動し師から離れた結果、いい結末を迎えたことなど一度もない事も当然覚えている

ましてや今日は特別な日、いつもみたいに遊びで来ているわけではない、当然デティとて理解している、理解している上で言っているのだ

「デティ…ですが」

エリスは咎めようとした、それどころではないだろうと、眉を八の字に歪め珍しくデティを否定しようとした、がそれすらも織り込み済と言わんばかりにエリスの口を前に指を立てるしぃーと言う吐息と共に

「大丈夫、先生もレグルス様もここからはしばらく出てこないし、私もエリスちゃんもすぐ帰って来れば問題ないよ」

問題ないと言われればそんな気もしてきてしまうのは、エリス自身少しくらい祭りを楽しみたいという気持ちがあったからだろう

というか、実はデティ初めからエリスを連れてちょっとだけ祭りを楽しむつもりだったのだ

父が語ってくれた少ない思い出話しの一つ『廻癒祭を抜け出し、終生の友と出会った話』、それにデティは憧れていた終生の友に出会う事ではない、終生の友それはエリスだ、もう見つかっている

憧れているのはこっそり抜け出す方だ、魔術導皇として生まれてこの方自由な時間など殆どなかったし、あっても城の外から出る事は許されなかった

父が語った武勇伝じみたそれにデティは希望を見出した、廻癒祭の日なら自分も外を自由に出歩けるのではと、悪いことと理解はしているバレたら後で怒られる覚悟もしている

だから、若気の至りというのには若過ぎるその提案をエリスに持ちかけた

「…しかし」

エリスは迷った

分かる、これはデティたっての願いだ、普段ワガママを言わない彼女のほんの少しの喉から絞り出した微かな願いだ、友として叶えてあげたい

分かるこれは良くないことだ、役目を投げ出すなど一瞬であっても許されることではない、己を律し友として止めるべきだろう

別にエリスが付いてるなら危険などないエリスならある程度の危機ならなんとか出来る

そういう問題ではない抜け出すこと事態良くないのだ

もう二度と迷子にならぬようここらの地理はすでに把握済みだ、そこの街路を右に曲げれば露店が見えるだろう

だが迷子になった時同様人の海に埋もれたら今度はどう責任を取るつもりだ

友達の自由の為だ

友達の安全の為だ

デティの為…

まるで頭の中で二人のエリスが言い合いをしているかのように考えが目まぐるしく入れ替わる、どっちの言い分も分かる、分かるのだが

「うんしょうんしょ、行こっエリスちゃん」

こういう時のデティは強い、エリスが迷っていることを察しかつもうひと押しで自分の都合のいい方に転ぶと打算的に理解し、手を掴み館とは反対の方向へ引っ張っていく

どちらか決断が出来ないなら、どちらか一方の選択肢を消してやれば良い

手を引かれ魔女達の休む館から離れれば離れるほどエリスの中の理性的な叫びは小さくなっていく、代わりにワクワクと胸を打つ鼓動が大きくなり、口元が緩んでしまう

背徳感とは娯楽における最高のスパイスだ、悪いことをしているそう思えば思うほどに楽しくなってしまうのは、まだエリスが子供である証だろう

「えエリスは、ししょーから少しだけお金を持たされています」

「ん？」

そう言い懐から取り出したるは小さな麻袋、中には銀貨が十数枚所謂お小遣いというものだ、あまり多いとは言えないが子供が持つには十分な額それこそ、軽く遊ぶには適した量だ

「あんまり多くありませんから、少しだけ少しだけなら付き合えます」

「エリスちゃん！うん、じゃあ行こうか！」

少しだけ少しだけ、まるでその言葉が反響するようにエリスの脳内で木霊する、それはデティに言っているのかはたまた自分に言い聞かせているのか

ともあれ、エリスは崩れ騎士達の監視を容易に掻い潜り街路へと抜けるエリスとデティ、ここまで来て仕舞えば後はこちらのものだろう

「すごい騒ぎだね、エリスちゃん…人いっぱい」

「う…うん」

街路を抜ければそこは大通りだ、まさに年に一度の祭りを楽しむ為彼方此方で想い想いの騒ぎ方で楽しんでいるのだろう街の人たちが見えてくる

自由だ皆自由に過ごしている、その光景がデティには堪らなく輝いて見えた、何をするにしてもどこへいくにしても、自らを阻む壁も縛る鎖もない、真の自由を肌で感じる

一方エリスは、些かながら青い顔だ、やってしまったという感情が今更ながら去来する、かといって今から帰ろうとも言えない状況、せめてデティだけでも無事に送り届けなければ師レグルスの名誉さえ傷つけかねないとデティの手をギュッと握る

「えへへ、どこに行こっかエリスちゃん」

デティは呑気だ、手を握られご満悦なのかペカペカと輝かしい笑顔でエリスの方を見る

どこへでも行けるが、どこへ行くかは分からないそんな悩みさえ、今のデティには楽しいのだ

「そうですね、エリスは廻癒祭というものを実際に体感したことがないので、軽く歩いてみますか？」

「さんせーい！」

ぴょんこぴょんこと跳ねるデティを見ていたら、罪悪感とかは湧いてこないむしろいいことをしたな、決断してよかったなとさえ思えてくる、今頃館ではエリス達がいないことに気がついててんやわやの大騒ぎ、ししょーが顔を真っ赤にして怒ってる…なんてことになってないことを祈るばかりだが

軽く歩いて大通りを見回れば、まぁすごい騒ぎだ

祭りの熱気という物は不思議なもので、普段なら面白くもなんともないものでも楽しく感じさせる魔力がある、大食いだの度胸試しだのという普段なら荒唐無稽かつなんの生産性もない行いも、祭りとなれば立派な一大イベントだ

特に、今日は大国一番の大祭り、その熱気もまた一段と大きい

街の至る所で、所謂ばか騒ぎが行われているのだ

「あれは何かな！、私たちも出来るかな！」

「あれは大酒飲みを決める大会みたいなものですね、エリス達には早過ぎます」

「ならあれは？、あっちなら楽しめそうじゃない！」

「あれは…よくわかんないのでやめておきましょう」

右を見れば大柄な男達が酒樽に抱きついてゴボゴボと溺れるように酒を飲んでいる、多分その騒ぎを機に在庫を処分したい店主自ら企画した『廻癒大酒呑み祭り』だ、吐いたら負けの酒呑み勝負、一応お題目としてはスピカ様に男らしさを見せつける戦いらしいが肝心のスピカが現在げろげろ吐いていることを彼らは知らない

左を見ればどこからか持ってきた大量の花を、裸の女性に巻きつけて飾っている、あれがなんなんのかどういうものなのか、一切理解出来ないが少なくともエリス達には関係ないものと勝手に納得し目を背ける

みんな楽しそうではあるが、子供二人着の身着のまま突っ込めるようなものでないのは容易に理解できる

「ならあれは！」

「あれ…は…踊りですか？」

少し開けた広場の真ん中で、数名の楽団が陽気な音楽を奏でそれを囲むように皆がくるくると踊っている、格式張ったものではない熱気に突き動かされるようなふらふらとしたへなちょこダンスだ

そこでやってる酒呑み祭りの参加者らしきものも千鳥足で混ざっているところを見るに、誰かが企画したものではなく、音楽を奏でてるうちに勝手に人が集まった類のものだろう

「エリスちゃん！一緒に踊ろうよ！」

「えエリスもですか！？、エリスは踊りなんか踊れま…あちょっ！？」

引っ張られ、輪の中に引き込まれる

周りには手を取り踊る男女酒瓶抱えて踊る男顔を真っ赤にしてヘロヘロ踊る男、参加者の8割がへべれけという地獄絵図に似つかわしくない二人の少女が躍り出る

「いいのいいのこういうのは楽しめばいいんだから」

そういうデティの踊りは酷いものだ、体を揺すったり足をパカパカ鳴らしたり名付けるならば踊りもどき、だがなんとも楽しそうに笑ってるではないか

デティもひどいがエリスはもっと酷いもし一度でも手練れのダンサーの動きを見ていたら一度でも舞踏会の様子でも見ていたら、エリスはその時の記憶を用いて上手く踊っていたのだろうが、残念エリスは今日この日まで踊りとは無縁の生き方をしてきた女だ

「ッ…！ッッ！、ここうですか？デティ」

「ぷはっ！、何その動き！変だよエリスちゃん」

手足を直角にはたまた鋭角にしバネのように手足を抉りこむように突く。それはまるで出来の悪い人形劇のようにカクカクと踊るエリスを前にデティは思わず吹き出してしまう

「分かりません！分かりません！、どうすれば正解なのか」

「あはははっ！、私にも分かんないよ！エリスちゃん！」

「だはははは！いいぞ嬢ちゃん達！上手だ上手！」

「楽しそうに踊るのねぇ、私達も混ざろうかしら」

「ン〜、素晴らしい若い少女の肉体が奏でる律動！躍動！感動！、実に素晴らしいそう素晴らしい！、私も演奏のし甲斐もあるという物です」

いつしかダンスの主役は中央の二人の少女へと移行しており、演奏もエリスとデティの動きに合わせたものへと変わり、陽気な音楽に乗せられ盛り上がりの最中二人は踊る

「フッ！フッ！た楽しいですか！？デティ！」

「んふふふ、うん！とっても！」

時間にして凡そ2分、あまりにも短されど二人にとっては充分過ぎる時間を過ごし、は上がり汗は頬を流れ、力の限り踊った二人は惜しまれながらも踊りの輪を外れる事となる

その後は何をしたろうか

祭りの熱気に当てられた二人は、彼方此方の馬鹿騒ぎを見ているだけで楽しくなってくる、時折遠目で騒ぐ人々を見て時折露天商を冷やかし時折露天商からお菓子を買い、その辺で行儀悪く歩きながら食べる

何がどう楽しいということはない、ただ楽しいのだ自然と笑みが溢れてくる、エリスもこれだけ肩の力を抜いて笑ったのはいつぶりかと思うほどには、笑った

「んふぅー…満足」

「それは良かった」

露店で売っていたフルーツを蜜に浸したお菓子を食べ終わり、それこそ満足げに微笑むデティと、それを見てなんだかこちらまで満足してくるエリス

祭りも随分楽しんだ、踊ったり歩いたり笑ったり食べたりもうヘトヘトだ、エリスとしたことが時間を忘れる程に楽しんだ、二人は休憩も兼ねて少し通りから外れた一通りの少ない路地で休憩中だ、もう服が汚れるとかどうでもよく地面に座り込んでいる始末だ

「やっぱり、抜け出して正解だったなぁ一生分の思い出を作れたよ！」

「はい、エリスもです…ししょー以外の人と居てここまで楽しいと思えたのは初めてです」

「エリスちゃんも？、んふふふ嬉しいなぁ」

「よしっ！、元気一杯！それじゃあそろそろ帰ろうか！」

そう言って立ち上がるのはデティ、流石のデティもそろそろ帰らねばマズイと思い始めたか、しかし問題はない前回の反省を生かしてエリスはこの街の地理をすでに把握済みだ、最短距離で元の場所に戻るなど造作もない

「ええ、行きましょうかデティ」

「うん！、…わっとと！？」

すると、立ち上がりフラフラと歩き始めたデティが通行人とぶつかってしまう、いや余所見をして歩いていたらデティが悪いのだが、弾き飛ばされたデティが尻餅をついてしまえばエリスだって叱るよりも心配の感情が勝つ

「大丈夫ですかデティ！」

「チッ、前見て歩けよガキ…ん？デティ？」

すると、ぶつかった通行人ローブを目深く被った人物が何かに気がついたように足を止める

まずい、デティはこの国では有名人だ迂闊に名前を出せば混乱は免れないか、事実通り過ぎようとしたローブの人物は足を止めこちらに向き直り鋭い眼光を向けて

「…あ」

目が合った、ローブの人物と

見えてしまったローブの中が

エリスは絶対の記憶を持ちまた自分の記憶に絶対の自信を持っている、しかししかしながらこの時ばかりは、初めて自分の記憶を自分の目を疑いたくなった

「ん？…なっ！？金髪の…！？」

ローブから覗く赤い目黒い髪を隠すように布を被る、彼女の顔をエリスは知っている、名前を行いを人間性を、知っている…ここに居るはずのない彼女は彼女の名は

「れレオナヒルド！？」

「チィッ！？なんつーところで！、私が出てきたのを知って先回りを…！？」

偽の魔女として投獄され数ヶ月、処刑の日取りも決まりこの廻癒祭が終わってすぐに、その首が落とされることが確定していた大罪人、エリスにとっての宿敵が、目の前に居たローブを着て正体を隠しながらそこに居た

フリーズ、止まったエリスの思考が…あまりにも唐突な邂逅に何かの間違いではないかと疑う心を捨てきれず、愕然としていた

が…遅い遅すぎた、既に戦いは始まっていたのだから、これは完全に油断と言えるだろう

「ちょうどいい！探す手間が省けた！」

「なっ！？あっ！？んぐっー！？」

エリスが愕然とするほんの数秒でレオナヒルドは決断した、ここでばったり出くわしたのは運が悪いが逆に言い換えれば運がいいとも言えると、即座にデティの片腕を掴み上げもう片方の手でその口を塞ぐ

あれだけ離すまいとしていたデティをあっさり奪われ、ようやく現実を見るエリスなぜここに居るかは分からないが、ここに居るならやることは一つ、デティを取り戻し今度こそ倒す！

「颶風よこの声を聞き届け給う！」

「ハッ！タネは割れてんだよ！『フレイムタービュランス！』」

即座に魔術で飛びかかろうとする、レオナヒルドはデティの拘束で両手を使っている、普通なら抵抗できないが…相手は魔術師、口さえフリーならいくらでも抵抗など出来る

エリスよりも早く魔術を発動させ、いつぞや見せた炎の雨がエリスに襲いかかる

「そのぬぁっ！？」

咄嗟に転げまわり避ける、あの魔術の威力は分かっているしレオナヒルドの魔術師としての実力の高さも理解している、があの時とは違うエリスも強くなっている

実戦を想定した模擬戦、それを経験したエリスは避ける時左右にではなく出来る限り距離を詰めるように前へ飛ぶ、魔術師はみんな距離を詰められることを嫌うからだ

が、実戦経験で勝負するには些かながら時間が足りなかった

「遅い遅い！『ゲイルオンスロート』！！」

「ッッ！？くぁっ！？」

距離を詰めようと飛んだ瞬間レオナヒルドから放たれた烈風がエリスを吹き飛ばし、路地の奥へと突き飛ばしていく、地面に打ち付けられ打撲を作りながら転がっていく

「いひひひ、ここで縊り殺してもいいけど今はそんなに時間がないんだ…、ちょうどいい土産も出来た、今回の失態はこのガキでチャラにする、あばよ！」

「んむむむーっっ！」

「…デティ…！」

地面に叩きつけられてもなお、構うことなく起き上がるも既にデティを捕らえたレオナヒルドは遥か遠くへ逃げ去っている、…くそっ強くなったと思ったのに一切歯が立たなかった…まだ足りないのだろうか

しかし、そんな後悔も懺悔も今は必要ない、必要なのは覚悟…デティを何が何でも取り返さねばという覚悟このためにエリスは強くなったのだから、切れた唇から流れる血を拭い起き上がると…

ふと、背中に違和感を感じる…背後に誰か立って…

「えっ！？」

路地の裏、太陽が届かぬ闇の中からぬぅっと手が伸びエリスの体を掴み引き寄せられる、その力はあまりに強く、あまりに早く抵抗さえ許されず、瞬く間にエリスの体は路地にいる何者かに捕らえられる

「は離してください！エリスはデティを追わないと…んむ！？」

エリスも捕まったら誰がデティを助けるのかと暴れるが、そんな抵抗も虚しく腕を掴まれ体を抑えられ、詠唱するための口さえ手で覆われ息さえ許されない…

「んーっ…んんー！！」

殺される

去来する最悪の予想が冷たく首筋を這う、息の出来ない苦しみの中踠き暴れる、最後まで諦めてなるものかと暴れ暴れ、そして垣間見えた…

エリスを万力のような力で押さえつける者の顔が、今エリスを追い詰めている敵の顔が

…ああ、二度目だ今日で二度目、自分の目を疑うのは…いや衝撃はさっきのレオナヒルド以上か？、何せエリスはこの顔を知っているから…

今まで、どこで何をしていたのか知らない、ともすれば怪しいと思いつつもどこか楽観していたその人物の顔…、必死な顔でエリスを抑え込む彼女の顔は

「…………チッ！大人しくしろっての」

いや、どこをどう見てもナタリアさん…ナタリア・ナスタチウムにしか見えないのだから

………………………………………………………

レオナヒルド脱獄この一報が届いたのは、スピカが館に小休憩に入ってより数分後の事だった…

「チッ…よりによって今日かよ」

小休憩用の館のダイニングに集められたごく少数の騎士達…魔女の護衛を任されていたデイビッドたち一行はその一報に悪態を吐く、そう選りに選ってだ、今日という日は一年で最もめでたい日でもあり最もアジメクが無防備になる日と言っても良い

「そりゃ今日でしょ、城はガラガラおっかない騎士は皇都中にバラけてる、外に出ればお祭り騒ぎでそれに乗じれば容易に外に出れます、絶好の脱獄日和では」

クレアの物を考えない口の聞き方に思わず苦笑いを浮かべるメイナードとヴィオラ、だが反論はしないその通りだからだ

さらに追記するなれば、騎士達は魔女の通る道の確保に努めているためそれ以外の場所は一切見張っていない、外に出さえすればレオナヒルドはザルに水を流すが如く容易に皇都から逃げてしまうだろう

「でも出ようとして出れるような場所が牢屋に使われているわけありません、事実レオナヒルドは厳重に拘束されていたはずです、スプーン一本さえ持たせてもらえない状況下で日取りを選んで脱獄など現実的ではありません」

続いて口を開くのはメロウリース、クレアに負けてたまるかと対抗して反論する、優秀な彼女だ当然口だけの反論ではない、牢屋とは出れないから牢屋なのだ

ホテルじゃないのだからよしこの日に出ようと出れるわけがない、…ならなぜ出れたのか考えるまでもない

「簡単だ、脱獄を手引きした者がいるという事だろう」

それは誰が言ったか、騎士団ではない…ならこの場において騎士でない人物は二人しかいない、そしてそのもう一人は部屋の奥で桶とキスするので忙しいから、実質一人

「レグルス様…」

盗み聞くつもりはなかったが、神妙な面持ちで真剣な空気で騎士達が揃って会議をしているのだ、いやでも耳を立ててしまうという物

「レオナヒルドのバックにはまだ組織や黒幕がいた、それは確定事項なのだろう？なら…ソイツらが手を回したと考えるべきだ」

ともすれば皆、誰かが脱獄を手引きしたという可能性は考えていただろう、少なくともデイビッドは薄々勘付いていそうだったが…、いやクレアとメロウリースはあっそうか！という閃きの顔をしている、まだまだ若いな

「……まぁ、そうだろうなそれしか考えられませんからね、やるならこの時期に仕掛けてきてもおかしくないか、だが丁度いい」

浮かべるのは苛立ちではない不敵な笑みだ、はっきり言って現在の状況は最悪だレオナヒルドは小物だが戦闘能力は高いもし市街でヤケになって暴れればそれだけで甚大な被害が出る、それでも笑う丁度いいと

いやしかし、レオナヒルドが野放しというのは手放しに喜べない、もしかしたらエリスを逆恨みして襲いにくるかもしれな……あれ？、そう言えばエリスがいない、いやデティもいない？どどこへ

「ちょっと団長代行！、丁度いいって何がですか、カッコつけて笑ってないで教えてくださいよ」

「落ち着けよクレア、俺たちが一度掴み損ねた黒幕がもう一回尻尾を晒してくれたんだぜ？、今度こそ掴めばレオナヒルドのバックにたどり着けるかもしれない、おい！レオナヒルドが脱獄した牢屋その近辺で怪しい奴を見なかった直ぐに聞き込みを開始しろ、ついでに今すぐレオナヒルド捜索部隊を編成して…」

「ああの…」

デイビッドが片手間に、報告を届けてくれた兵卒に命令するが、どうにも兵卒の様子がおかしい顔面蒼白、脂汗は流れ口はパクパクと開閉され、まるでまだ報告があるかのようだ

「なんだよ、今は一刻を争うんだ早くしろ」

「そそれが実はレオナヒルドの脱獄を手引きしたと見られる、目撃情報がありまして…レオナヒルド脱獄とほぼ同時期に、地下牢へ出入りした者が…いまして」

「目撃情報があんのかよ！早い言えよ！、誰だ…やばい奴なのか？」

要領を得ない兵卒の言葉に、思わず詰め寄るデイビッド、しかしそれに嫌な予感を感じたのはきっとレグルスだけではないだろう、この場にいる誰もがその名を聞く事に、本能的な忌避を感じていた…ともすればデイビッドも …

しかし無情にも、その名は告げられる

「なナタリアさんです！、ナタリア・ナスタチウムがレオナヒルドの脱獄を手引きしたものとみられます！」

「……は？」

響き渡る悲痛な事実に、レグルスは一人…苦々しい顔で事件の前兆を捉えていた

何かが始まったのだと