4/5

４

　埃の匂いが強かった店内は、注文してから一二分も経たぬうちに、甘い香りに包まれる。

　マロングラッセティーを淹れた時の香りだ。

　まろやかさのある、甘い香り。あたしは、これが好きだ。

　飲むだけではない楽しみ方ができるところが、マロングラッセティーの良いところだと思う。

「入るなりマロングラッセティーを頼むなんて、ルナさんは慣れてらっしゃいますね」

「このくらい普通よ」

「入店から注文へのスムーズな流れ、かっこよかったです！」

　あたしを見つめるミキの瞳は、輝いていた。憧れのヒーローでも見るかのような目をしている。

「そう？　ありがとう」

　すると、ミキは急に俯く。

「こんなスマートな女性、マモルさんは絶対に手放したくなかったでしょうね……」

　子どものように目を輝かせていたかと思えば、今度は暗い顔。

　今のミキの心は、あたしにはよく分からなかった。

「マモルさん……どうして命を落としてしまわれたのでしょうか……」

　ミキは小さな溜め息を漏らす。

　彼はマモルの死について、多くのことを知らない。

　だが、あたしはすべてを知っている。かつてあたしは、マモルが命を落とすところを、この目で見たのだ。

　けれど、それをミキに話す気にはなれない。

　知らない方が幸せなことだってあると、そう思うから。

「最期に立ち会うことができず、寂しかったです……」

「何を言っているのよ」

「え……？」

「男でしょ。しっかりなさい！」

　せっかく平和が訪れたというのに暗い顔ばかりしているミキを、あたしは、一喝してやった。

「助かった者が、生き残った者が、幸せに暮らす。それがマモルへの一番の弔いだわ」

「そう……ですよね。僕、本当は分かっているんです。けど、ついことあるごとにマモルさんのことを思い出してしまって……」

　しゅんとして身を縮めるミキ。

　落ち込んでいる様を見ると、少し可哀想な気もした。

　あたしの中には、少しでも背を押してあげられたら、という思いがある。だから、時には厳しいことを言ってしまうこともある。けれど、彼のことが嫌いだからというわけではないのだ。彼を落ち込ませたいから厳しいことを言っているわけではない。

「待たせたね、できたよ」

　あたしたちの会話が一段落したちょうどそのタイミングで、おばさんが、ホットのマロングラッセティーを出してくれた。

　甘くもどこか大人びた香りが、胸をときめかせてくれる。

「ありがとう。いただくわ」

「ゆっくり楽しんでおくれよ。どうせ客も来ないからね」

　店員のおばさんは、溜め息混じりにそんなことを漏らす。

「お客様が少ないの？」

「みんな、もう、お茶を楽しむ余裕なんてないからね。誰も来ないと最初は寂しかったけどね……もう慣れてしまったよ」

　おばさんは達観していた。

「お姉ちゃんはお嬢さんだろ？　そんな感じがするよ」

　お嬢さんという表現は、あたしには相応しくないような気がする。貧しい家の生まれだったわけではないが、護られて贅沢に過ごしてきたわけではないから。

　それに……そんなに品良くもないし、ね。

　その後、あたしとミキは、ホットマロングラッセティーを堪能した。

　あまり人気の無さそうな店だったが、そのお茶の味は、結構美味しかった。味的には、大きな有名店にも劣らないだろう。

「ありがとう。美味しかったわ」

「そうかい」

　帰りしな、無愛想なおばさんに対し、あたしは言う。

「ここのマロングラッセティー、好きよ。きっと人気になるわ」

　大きな店よりは地味で見つけられにくいかもしれない。有名店よりはなかなか評価されにくいかもしれない。

　けれど、続けていればいつかは認められるだろう。

　あたしはそう思う。

「また来ます！」

「待ってるよ」

「ありがとう！」

　こうして、あたしたちは喫茶店を出た。