エルバの空隙

(7) 3-1.ピアノ遺跡

　日が昇り、四日目。

　エステラの日程では、明日の正午には到着の予定。期限は明日の午後五時だ。

　今まで、全般的に目立った被害はない。エステラの安全基準上でも、問題はない。

　トラックは相変わらず、ダミーであろう爆破杭に誘導されて、細い道を進んでいく。

　ほどなく。

　左右の崖が消え、一気に視界が広がった。

　目の前にあるのは、すり鉢状のクレーターだ。

　目測では判然としないが、一キロを越える程度だろうか。

「着いたわ。ここがピアノ遺跡よ」

「ここが宇宙船が墜落した場所ですか……」

　ダイニングの窓から、その光景を眺めていたセシルは、感嘆の息をついた。

　事前に調べた情報も、旅客バスで老婆に聞いた話も、どこかおとぎ話のような、ふんわりとしたものだった。

　しかし目の前の実在は、説得力が違う。

　トラックがゆっくりとハンドルを切る。

　すると、クレーターの中央に直径が百メートル程の巨大なドームが見えた。

　高さはさほどでもない。

　しかし、それはスケール感がおかしいだけで、当然大型トラックより遥かに大きいはずだ。

　ドーム表面は、不思議な光沢があり、時折色を変えている。玉虫色といったところか。

「外の人には、おとぎ話に聞こえるでしょうね。遺跡って名前は付いてるけど、エネルギー炉は絶賛稼働中だから。ホント無用の長物だわ。撤去するにもコストに見合わないって、放置され続けてるのよ」

「墜ちたのは入植後、すぐの頃だ。二百年はくだらねぇな」

「構造物の大部分は地下に埋もれているわ。地表に露出しているあのドームも、船体そのものじゃなくて、自己修復の課程で作られた、緩衝装置ね」

「緩衝装置？」

「防壁、バリア、遮蔽。危険な物を外に出さないためのもの。船のエネルギー炉は今も生きていて、しかもシールドの制御が安定していないらしいの。内部では高強度の電磁波……ヤバい放射線が暴れ回っていて、生物どころかその辺の機械すら入れる状態じゃないそうよ。あのドームなかったら、谷にも近寄れないんじゃないかしら？」

「凄まじいですね……」

　トラックはすぐ側まで近寄っている。

　外側は安全と分かっていても、背筋が寒くなりそうな話だ。

「だが、緩衝装置も完全じゃねぇんだ」

「ええ。ほんの一瞬、『強磁場』だけが漏れてしまう事がある」

「それが磁気嵐の元凶ですか……」

「持続時間こそ短いけど、パワーが大きすぎるのよ。電装部品はまず全滅ね」

「短いってことは、いつでも磁気嵐が出てるわけでは？」

「平均して約三十分に一回だったかしら。でも揺らぎが大きくてね。複雑な計算による予報もあるにはあるけど、それもやっぱり確実じゃないわ」

「危なっかしくて、空路は使えないわけですね」

「あと電波障害は回復するのに時間が掛かるの。その間に次の磁場漏出が起きてしまうから、電波通信はほぼ使えないと思っていいわね」

「ま、調子がいいときは、一切漏らさねぇんだがな。機嫌が悪い時が、磁気嵐のシーズンてわけだ」

「その周期が、なぜあるのかも、よく分かっていないのよ。興味があるなら、論文でも書いてみる？」

「それは老後の楽しみに取っておきますね。今は、ここのオーロラが見てみたいです。まだ一度も見てないんですよ」

「おい、セシル坊？　オーロラが出るってのはガセだぜ」

「ガセって、えっ！？　嘘なんですか？　そっちの方こそ楽しみにしてたんですよ！？」

「多分磁気嵐って名前からの連想ね。信じてる人は結構居るけど、実際に見た人はいないわよ」

「ええー……」

　気落ちするセシルを、暖かく見るエステラとレオ爺。

　よくある勘違いである。ことさらにからかうようなものでもない。

「エステラぁ～。お客さんみたいよぉ～」

　運転席でパオラの声が上がった。

「客？　……嫌な予感がするわ」

　エステラたちが運転席に顔を出すと、左手に一台の車両が追いついてきたのが見えた。

　オープン型の中型車両、運転席と助手席にそれぞれ男が、後席真ん中に女が立っている。

　赤色の乗馬服を着て、片手に拡声器。もう一方に乗馬用の短いムチ。ボブカットにした焦げ茶の髪が風に煽られている。

　拡声器が割れ気味の声を放った。

『おーーほほほっ！　よく来たわねっ！　待ちくたびれてよ！』

　パトリシアである。

　エステラが、道中二度と会うことはない、と言った人物だ。

　さらに周囲から、続々と小型車両が現れる。

　あれよという間に、トラックは囲まれてしまった。

「車を変えて、先回りしてたみたいねぇ～」

「あんだけ遠回りさせられてたんだから、そりゃ追い越されもするか……」

　少々あなどっていたかもしれない。

『三十分、お茶会に付き合いなさいな！　そうしたらここは見逃しますわ！』

　それを聞いたレオ爺は、笑みを浮かべる。

「額面通りのお茶会じゃねぇだろうな？」

「これは会談の申し入れよね」

「強行突破？」

　相手は軽量級がほとんどで、残りも中量級。力尽くで突破するのは難しくない。

　アリーチェの強行突破発言は過激だが、手段の一つとしてはアリだ。

「ううん、一旦停車して。ちょっと考えさせて頂戴」

　トラックが停車すると、周りの車両も、少し離れて停車した。

　さて、激突せずに済むなら、そちらの方がいいに決まっている。

　パトリシアは、果たして約束を守るだろうか？

　性格は傲慢で、見栄っ張り。

　執念深くて、負けず嫌い。

　感情的で怒りっぽく、バカ正直。

　バカ正直だから、ここで嘘は付かない、とも思えるが……。

　エステラは外部スピーカーのマイクを取る。

『一体、どんな用事かしら？』

『わたくし、わざわざ話し合う機会を作って差し上げましたの。感謝してもよくってよ』

『オーケー。周りの取り巻きを下げさせて。そうしたら申し出を受けてもいいわ』

『分かりましたわ。皆を下がらせましょう』

　パトリシアが傍らの男に告げると、周囲の車は散り散りに去って行った。

　見えなくなっただけで、クレーター外の道にでも待機しているのだろう。

「話に付き合います？　このまま出発できそうですよ？」

「セシル坊、ひでぇこと言うなぁ」

「谷の入り口で一度スルーしちゃったし。ここは付き合うわよ」

　そう言うと、エステラはトラックを降りる準備をし始めた。

　パトリシアの車に同乗していた男たち二人が、てきぱきと手際よくタープを張っていく。折りたたみの机と椅子、大きめのレジャーシートが敷かれて、ほどなく準備が整った。

「さて、他の方々もおくつろぎになって」

　トラックには、アリーチェとレオ爺を残している。

　セシルとサイ犬は、外に出てきている。遺跡を見たいという要望からだ。念のため、パオラが護衛しているので、問題はないだろう。

　お茶会用の机では、パトリシアが席に着いている。

　エステラはパトリシアの対面に座った。

　小さいコップにエスプレッソが突き出されたので、砂糖をぶっこんで飲む。

「紅茶は無いの？」

「文句があるなら、飲まなければよろしいのに」

「別に、無いならいいわ。それで、ただコーヒー飲んで、おしまいってわけじゃないんでしょ」

「もちろんですわ」

　パトリシアもエスプレッソを飲みきり、真剣な表情でエステラを見る。

「それでは、まずはこちらの見解から。あの子を渡して、この件を終息させたいと考えておりますの」

「当然だけど、受け入れられない。どういう話か分かってる？　そっちはクライアントについて、きちんと把握してるんでしょうね？」

「依頼主はラヴィニア・オードナンス。オードナンス一族ですわ。依頼主の情報を漏らすは、本来でしたらタブーですけれど、こちらも迷惑を掛けられて、少々腹が立っておりますの」

「へぇ、脅されでもした？」

「そんなところですわね」

「街を地図上から消す、とか」

「いいえ、『街を全て買い取る』とぬかしやがりましたわ」

「わぁ、豪快ね」

「下手をしたら、街が大混乱に陥るところでしたわ。そこで、わたくしが旗頭として立ち上がって、なんとか収めたわけですけれども」

　街のゴロツキが暴走しないように、パトリシアが旗頭としてまとめている、という形なのだろう。

「じゃあ、街中の発砲事件は把握してる？」

「その件はわたくしの埒外ですわね。街の外から入ってくるものまでは、面倒見きれません」

「ふん……ま、正論ね」

「わたくしとしては、これ以上の混乱は困りますの。早急にあの子を引き渡して、オードナンスとは縁を切ってしまいたいのですわ」

「あらあら、腰が引けてんじゃない？　パトリア・ミナルディ。街の総元締めの一人娘ともあろうものが、余所者に脅されて、へいこらしてるってわけ？」

「煽っても無駄ですわよ。見栄で街は守れませんもの」

　口では平気なことを言っているが、内心穏やかではないのだろう。パトリシアは片手を押さえ、目元も厳しさを増していた。

（そりゃ、不本意よね。気持ちは、理解は出来るけど）

　だからといって、セシルを渡す理由にはならない。

「うわぁ、わははあっ」

　突然上がった、おかしな声。

　エステラとパトリシアは、思わず横のレジャーシートに顔を向けた。

　見れば、太めの男がサイ犬とじゃれあっていた。

　逃げ腰のサイ犬を、両手でわしゃわしゃと撫でつつ、にこにこと笑みを浮かべている。つるつるの表面なのに、しっかりじゃれているように見えるのが奇妙である。

　セシルはそれを、引きつった笑顔で眺めている。手が止めようかどうしようかと、宙をかいていた。

　その横ではパオラが、あらあら～、と頬に手を当てて笑っている。

「ちょっと、何してんの？」

「こらジモ！　自重なさいな！」

「へ、へいっ！　すんませ～ん！」

　ジモと呼ばれた男が、のろのろとその場を離れていく。

　セシルはほっと安堵の息をこぼした。

「ごめんなさい。大の犬好きで、困っておりますの……」

「犬って、ロボット犬よ？」

「節操無くて本当に……。ジモ！　車に戻ってなさいな！」

「へ～い～～～！」

　ジモはどたどたと車の方へと走っていった。

「もう一人、運転手がいたかしら？　優男の」

「リッカルドですわね。よく考えたら、紹介した覚えがありませんわ」

「あの二人とは、付き合い長いわよね？　かなり前から見ている気がするけど」

「ええ。子供の頃からですわ」

「そんなに！？　へぇ、幼なじみなの？」

「出来の悪い弟二人ですわね」

「どう見てもあっちの方が年上よ」

「仕方ありませんわ。頼りになるお兄さまであれば、よろしかったのに」

「そういう力関係なわけね」

　その出来の悪い弟であるリッカルドは、トラック運転席の外から、アリーチェに話しかけている。

　そして、すげなく無視されている。どうやら芽はなさそうだ。

「さて、紅茶はまた今度。エステラ、引き渡し条件を提示いたしますわ」

　パトリシアは何気なく姿勢を正すと、視線を強めて、

「今なら三千万で手を打ちます」

　と、条件を告げた。

「却下。その五倍でもダメよ」

「はあ……交渉決裂ですわね。おおかた予想はしていましたけれど」

「これから『クレーターを出て、三十分は手出しせず』でいいかしら？　約束は、守るのよね？」

「ええ。それで構いませんわよ。次に会うときは、覚悟しておくことですわ」

「フフーン。せいぜい逃げ切ってみせるわよ」

　エステラは少し愉快な気分になっていた。

　なんだかんだで、相手はパトリシアだ。腐れ縁でしつこく、正直面倒な相手だが、言い分はある意味、真正直である。

　そうと分かれば存分にやり合えるというものだ。

　お茶会は約束通り三十分で終わり、トラックはなにごとも無くピアノ遺跡を抜けた。

　パトリシアは不敵な笑みを浮かべて、それを見送った。

　ピアノ遺跡は、谷の中央付近に位置している。

　ピノ、バステアからの直線距離も大体同じだ。

　しかし、ルートでみると、距離はビノが遠く、バステアに近くなる。

　ビノ側は道が曲がりくねっており、どうしても遠回りになってしまうためだ。

　ピアノ遺跡を過ぎれば、直線が増え、道幅もやや広くなる。

　迂回路が少なくなる一方、狭い箇所も限られ、今までのように、簡単には道をふさげなくなるだろう。

　結果的に、平均速度は上がる。

　エステラの予定は、『五日目の正午に到着』のまま変わってない。

　そして、その夜。

　定期便コンテナが、ワームに襲われた。

　またしても、予定は狂っていく。