エルバの空隙

(6) 2-3.大渓谷エルバ（後）

　朝日が昇り、二日目になった。

　道の中央には、ワームが通った跡が残っていた。すでに活動は落ち着いているようだ。

　エステラたちは、念入りに周辺の確認をした後、トラックを出発させた。

　進行ルートの何カ所かは、予想通りふさがれていた。

　先行しているのは、小型の車両だろうか。

　トラックより小回りの利く車両なら、追い越していくのは難しくない。

　発破の跡も見られたので、やはり何者かの妨害と考えられた。

　それから、昼の時点で消化できたのは、全行程の四分の一ほどとなった。

　用心して、迂回しながら進んでいたので、進行がやや遅れている。

　エステラは、地図上でルートを選びながら、思案する。

　単純計算で、今から二日後……四日目には到着できる。

　期限は五日目の午後五時。

　マージンは一日だ。

　前日まであった端数分が消えている。が、これは想定内としていいだろう。

「今日は結構揺れますね……」

「この辺りは、ワームもあまり通らないから、仕方ないわ」

「早めに抜けてしまいたいですね」

「そうね。でも速度を出すと、車体が跳ねて危険なのよ」

「我慢して行くしかねぇな」

　トラックはガタガタと揺れている。

　相変わらず左右には高い崖が迫り、見通しは悪い。

　こぶし大の石がごろごろと転がっている。タイヤがそれらを踏むたび、車体が大きく揺れるようだ。

　道路状況も、良くは無い。

「セシル。やっぱり気になるんだけど、その女装の理由を聞いてもいいかしら？」

　昨夜のアレである。

　ダイニングには、セシルとサイ犬、エステラ、パオラがいる。

「ダメよぉ～、個人の趣味をとやかく言うもんじゃないわぁ～」

「文句付ける気は無いわよ。興味があるだけ」

「いえ、そもそもこれは、女装ではありませんよ」

　よくよく見れば、髪型以外は中性的なファッションだ。

　少女と言われればそう見えるし、少年と言われれば、そう見えなくもない。

「私、あなたのこと『女の子』って言わなかったっけ？」

「よく間違えられるんです。毎回訂正するのもおっくうで」

「変装でもないのよね？」

「髪は地毛ですし。どちらかというと、身内の趣味で……」

「込み入った理由がありそうね。ま、気が向いたら話して頂戴」

「おナカマかと思ったけどぉ、違うのねぇ～ん」

「すみません」

「律儀に謝る必要ないわよ」

　パオラは、よよよとキッチンの隅へ流れていく。

　誰も、気落ちするパオラを慰める言葉を持たない。

「パオラさんって、いつ頃からあんな感じなんですか？」

「オネエ言葉のことを言ってる？」

「ええ、そうです」

「うーん、どうだったかしら？　ああ……思い出せないわ」

　エステラは腕組みして天井を見上げるが、どうにも記憶が曖昧だ。

「え？　結構インパクトのあるキャラですよね」

「そうねぇ。ちょっとパオラ！　あんたいつからウチにいたっけ？」

「ンもうイケズっ！　アタシとの出会いを忘れちゃったのぉ～ん？」

「ごめん。忘れた」

「まあぁっ、エステラったら！　いいわっ！　思い出すまで教えてあ～げないっ！」

　パオラは本格的にいじけてしまったようだ。

　そんな風にじゃれあっている内に、日が沈み。

　二日目の夜になった。

　思った以上に妨害は少なく、不気味さすらある。

　だが、注意深く迂回路を選んだため、遅延が積み重なってしまった。マージンは一日を切りつつある。

　三日目の午前中。

　出発して間もなくのことだ。

　突然の爆発音。

　アリーチェが叫んだ。

「急制動！　掴まれ！」

　ダイニングにいたエステラとレオ爺は、すぐさま反応し手近なものに掴まる。

　直後、ガツンと殴りつけるようなブレーキング。

　固定されていないコップなど、雑多な物が前方に飛んでいく。

　セシルもサイ犬と一緒に転がり、壁にぶつかって苦しげにうめいた。

「ちょっとなにごとよ！」

　エステラが慌てて運転席に入る。

　見れば、土煙の中、前方の崖が崩れていた。

　トラックより十メートル以上先に、岩石や土砂が、大量に落下している。

　こちらに被害はない。

「爆破タイミングをドジったのか？」

　レオ爺も運転席にやってきて、感想を述べた。

「なんにしても、ここも迂回ね。安全に行きましょう」

「エステラちゃぁ～ん？　ちょっとい～い？」

「ん、なに？」

「爆発の前。崖の高いところに、何カ所かヘンな出っ張りがあったのよぉ～」

「出っ張り……。爆破用の装置かしら？」

「杭みたいな形してて、崖にブスッって刺さってたわぁ～」

「分かったわ。気をつけて行きましょう。頼んだわよ、アリーチェ」

「合点」

「ア～タ～シ～もっ、見てるわよぉ～！」

　パオラの声を背に、エステラとレオ爺はダイニングに戻る。

「いたた……」

　セシルがようやく身を起こし、椅子に座り直していた。

「こんな直接的な手段に訴えるってことは、相手もだいぶ焦ってきたのかしら」

　エステラは落ちたタブレット端末を拾い、元の席に着く。

「いったい何があったんです？」

「相手が崖を爆破してきたのよ。生き埋めにするつもりだったんでしょうね」

「大丈夫でしょうか……」

「ええ、もうこの手は使えないわ。一度見ちゃったらバレバレだもの」

「そうですか……。すみません、お任せします」

「しかしどうも、お粗末過ぎるな」

　レオ爺は腕組みして、呟いた。

　それから、トラックは何度も迂回させられていた。

　エステラは、机の上に置いたタブレット端末に地図を表示し、悩んでいる。

　最初、目の前で崖を爆破され、道がふさがれた。

　その直前に、前方の崖の上部左右に、杭のようなものが打たれているのを確認していた。

　以後、安全のため杭を見つけ次第、迂回していたのだが……。

「やられた。あの杭、ほとんどがダミーだわ」

「ダミー？　爆薬は入ってない？」

「そうだぜ、セシル坊ちゃん。どう考えても、あの量の爆薬を持ち込めるはずがねぇからな」

「無視して進むのは……、難しいですね」

「ああ、突っ切って行くリスクは、背負いたくねぇ」

「最初の爆破は、タイミングをドジったんじゃなくて、演出だったんだわ」

「相手も、なかなか悪知恵の利くやつがいるじゃねえか」

「よくやってくるわ。爆薬の量を節約といっても、やはり限度があるわ。全ての道を封鎖はできないでしょうね」

「……それに全てふさがれたら、こちらも突破する覚悟を決めてしまうと思います」

「そうね。だから目的は……、『こちらのルートを誘導する』ことになるかしら」

　三人は改めて机の上、タブレット端末に表示した地図を確認する。

「この先はアレだな。ピアノ遺跡」

「もしかして、あの墜落した宇宙船ですか？」

「ああ、磁気嵐の元凶。星間宇宙船とは言われちゃいるが、大戦期の代物だ。真偽の程はわかりゃしねぇ」

「上等よ！　来いって言うなら、行ってやろうじゃない。ここは地形的には開けているし、接続路も沢山有るから、逃げるには困らないわ！」

「喧嘩腰なんだか、逃げ腰なんだか分かりませんね」

　相手の手のひらの上というのは、気分が良くないが、危険はなるべく冒したくない。

　レオ爺とも約束している。安全を選んで行かないとダメなのだ。

　本当にヤバい事態になったら、それは運行の中止を意味する。

　トラックは進む。

　杭を避け、道を変え、カーブを曲がり、細い道を走っていく。

　そして、また夕暮れ。

　エステラたちは、そこで三日目の夜を明かすことにした。