エルバの空隙

(5) 2-2.大渓谷群エルバ（中）

　一連の契約手続きが終わり、ダイニングでは、エステラ、レオ爺、セシル、サイ犬がくつろいでいた。

　パオラは助手席に戻っている。まだ谷は入り口で、ナビ役は手持ちぶさたの様子だ。

「期限は五日、三日で到着……と言うことは、二日の余裕があるんですね」

「正確にはもう少し短いわね。少しスケジュールを計算しましょう」

　エステラはタブレット端末を机に置き、メモを起動する。

「今日は午後からの出発、到着日は午後五時が期限ね。だから、正しくは『一日半』の余裕になるかしら」

「二日には満たないと」

　やはり細かく計算していくと、余裕は減っていくものだ。

「ところで、この時期に道中三日かかる理由を聞いてもいいですか？」

「ええ。構わないわ」

　タブレット端末の地図アプリを起動。画面に、網の目のようなエルバ大渓谷群の俯瞰図が表示される。

「さっき、磁気嵐のシーズンに入ると、主要な道路が使えなくなるって話、したでしょ」

「はい」

「普段は中央のエルバ川沿いを通行するんだけど。大きな道だから、磁気嵐の影響が地表まで降りてくるの。だから、ここは基本的に通行止めね」

「そこで、迂回路の出番というわけですね」

「そういうこと。でも道は細いし、カーブも多くて、速度も出せない。場合によっては落石で道がふさがって、通れない事もあるわ。ルート自体は幾つもあるから、進めなくなることは滅多にないけど」

「もしそうなったら時間をロスしますね」

「一日半の余裕といったら、いつもの便なら充分。でも、人為的な妨害を考えると……。長いか短いか、判断が難しいわね」

「やっぱり道をふさいでくると思いますか？」

「さあ、どこまで手間をかけてくるかしら」

「爆発物の類いは使いづれぇからな。隙間無くってのは難しいだろうよ」

　道をふさぐとなれば、まず崖を爆破して崩す方法が思いつく。

　しかし爆発物の流通は、その量が厳しく制限されている。

　管理組織の監視を逃れての大量持ち込みは、まず不可能だ。

　それに岩石を計画通りに爆破粉砕するには、専門の技術が必要不可欠である。短期間にそう多くは設置できない。

　多少の時間稼ぎにはなるだろう。しかし、迂回路は網の目のようにあるし、万が一何カ所か同時にふさがったとしても、夜にワームがならしてしまう。エステラたちからしてみれば、さほど重大な障害ではない。

　故に「手間に見合うだけの、結果が見込めるとは思えない」というのが、レオ爺とエステラの共通見解である。

「それと、夜に移動が出来ないのは聞いてる？」

「ジャイアントワームでしたか？　すみません、名前くらいしか……」

「谷を行くには、重要なことだから覚えておいてね」

「はい。僕も知りたいと思ってたんです」

「ジャイアントワームは、昔から谷に住み着いてる巨大な芋虫よ。口のサイズは大体五メートルから、大きいのだと八メートルくらい。全長は五十メートル以上にもなるわ」

「ええ？　そのサイズはちょっと想像できませんね……」

「昼は穴の中で寝ていて、夜になると活動を始める。活動中は地面の震動を敏感に察知して襲ってくるから、夜間の移動は厳禁よ」

「しかし、ワームはなぜ襲ってくるんでしょう」

「動いてるものならなんでも丸呑みするから……食事かしら？」

「話し声とかでもダメなんですか？」

「それは問題ないわね。外に出て地面で激しいダンスでもしたら、分からないけど」

「トラックを動かすのは、完全にアウトだな」

「地面の震動がポイントですか……」

「というわけで、谷の中は昼間しか移動ができないの。これが実際の距離に比べて、時間が多くかかる理由の一つね」

「なかなか厄介な道なんですね……」

「磁気嵐が収まってる時期なら、空路って手もあるんだけど。普通に飛んでるし。あ、でも、ごくたまに予兆無しで、電磁パルスが発生するのよね。これ、飛行機が食らうと、電装部品が全滅してコントロール喪失。地面にキスの直行コースね」

「空路も危険すぎやしませんか？」

「脱出方法は確立してるし、レスキューも優秀だから生還率は高いわよ。まあ、夜間だとワームがいるから、お察しの通り」

「夜間飛行は、やめて置いた方がよさそうです」

「そうね。ま、ルールさえ守れば、そうそう危険はないわ」

「ごめんなさぁ～い。そろそろ、迂回路よん。少し揺れるから気をつけてねぇ～」

　トラックは、ドドド……と低い走行音を立て、エルバ川の主要ルートから、脇の迂回路ルートへ入っていく。

　さてここからが本番と、皆が思った時だった。

「そこのトラック！　止まりなさい！　繰り返しますわ！　そこのトラック！　止まりなさい！」

　拡声器を通した割れ気味の声が、トラックに届いた。

　細いが、見通しのいい道だ。

　前方三百メートルほど、銀色のトレーラーが真横になった状態で、完全に道をふさいでいる。

　上に人影が見える。

「エステラーーーーっ！！！！　ここで会ったが百年目ですわ！　シセルをこちらに……シセルじゃない？　え？　セシル？　セシル……でよろしいんでしたっけ？　ええ、なんでもよろしいですわ！　とにかく観念しなさいな！！」

　時折、後ろを振り返り、どこからか訂正の声を受けているようだ。

「あらぁ～、パトリシアちゃんじゃないのぉ～」

　エステラが運転席に顔を出して、舌打ちした。

「うっわ、よりによって、あいつ？　業者のプライドってものが無いのかしら」

「強行突破、し・ちゃ・う？」

「ダメよ。別の道を行きましょ。相手をするだけ損だわ」

　エステラの指示で、アリーチェがハンドルを切る。

　そしてさっさと手前の脇道に入っていった。

「あれあれあれ？　ばっ！　ちょっと！　なんでそこに道があるのよ！　ああっ、またドジったわね！　リッカルド！　リッカルド！　地図を確認しなさいって、何度も言ったじゃない！」

　後ろで悲壮な声が響いている。そして、ドカドカと鉄を叩く音。

「今のパトリシアって、どういう人なんです？　知り合いみたいですけど」

　セシルも運転席に顔を出した。

「事ある毎に、突っかかってくるのよね。うっとうしいったらないわ」

「ラ・イ・バ・ル・関・係、ねっ！」

「冗談じゃ無いわ。腐れ縁よ。腐れ縁。出来ればさっさと縁切りしたい」

　さらにカーブを曲がると、パトリシアの声はもう聞こえなくなった。

「しかしよく頑張ったな、あの嬢ちゃん。トレーラーをあんだけきっちり道に横置きすんのは骨が折れたろうに」

　レオ爺が後ろから感想を述べた。

「根性よねぇ～。道幅に完全にハマってたわぁ～」

「脱出困難」

「えっ……それって？」

「道中、二度と彼女に会うことはないでしょうね」

「わびしい」

　アリーチェの呟きはトラック車内にしんみりと響いた。

　それからは特にトラブルも無く、順調に進んだ。

　午後の出発だけあって、日が沈み始めるのは早い。

　エステラの指示で、トラックは慎重に道の脇に寄せられる。ワームの通るであろう地帯を入念に避けての駐車だった。

　そして、日が沈み、夜になった。

　ダイニングに集まった面々は、それぞれの場所で自由にしている。

　レオ爺は隅で本を読んでおり、パオラは食事の下ごしらえ。アリーチェの姿は見当たらない。

　セシルとエステラは、相も変わらずシートで話している。

「日が沈んだら、やることはないんですか？」

「アリーチェが車体の日常点検をしてる間に、夕食を作って、それからみんなで食事タイム。あとはシャワーを浴びて、就寝かしら」

「それだけなんですか」

「基本的に夜は暇なのよ。ワームのせいでね。外にさえ出なければ自由にしてていいわ」

「へぇ、じゃあ、ダンスでもします？」

「それは男の人に言ったら駄目よ」

「……んん？」

「うふふっ！　オトナになったら分かるわよぉ～ん！」

　エプロン姿のパオラがすかさず会話に入ってきた。目が生き生きと輝いている。

　料理する男の外見は、とてもスマートで魅力的だ。

　この落差が不意に決まると、エステラはいつも頭がくらくらする。

「そっちのネタは大好物よね。ホント」

「えー……っと？？」

「それはさておき、私、話したかしら。先日ワームに襲われたこと」

「いいえ、初耳です」

「一週間前の夜、運悪くワームに食われそうになったのよ。だからワームを呼び寄せる話は、トラウマっていうか。一応、タブーってことにしてね」

「ごめんなさい……。知らなかったこととはいえ、無神経でした！」

「も～～～、謝らないでぇ～ん。堅苦しいのは、ナ・シ、でしょっ！」

「はい。ありがとうございます。パオラさんは優しいですね」

「んもぉぉぅ～～～！！」

「うるさい」

　バシリと、アリーチェが、吠えるパオラの頭を平手で叩いた。

　乗降口から入ってきたようだ。

「おかえり、アリーチェ」

「うん。車両点検は完了。ごはんの時間」

「外、大丈夫なんですか？」

「この時間なら、静かにしてれば大丈夫よ」

「ほらほら、一品目が出来たわよぉ～ん。さ、みんな皿を出して、お上がりなさぁい！」

　パオラの調理技術は、なかなかのものだった。

　サラダにパスタに肉料理。種類も量も充分だ。

「お口に合うかしらぁ～ん？」

「とても美味しいですよ！」

　セシルとしても満足だ。特に嫌いなものもない。

　それからみんなで舌鼓を打った。もちろん残らず平らげた。

　さて、トラックのシャワー室は、二人立てる程度で広くはない。

　使用時はダイニングキッチンとの間をカーテンで仕切り、通路を更衣室代わりにする形となる。

　つまり、何事かというと、シャワーの時間である。

　通路を仕切って準備を終えると、エステラはセシルを呼んだ。

「セシルは私と一緒でいいわよね」

「あ、僕はいいです。そっちで身体を拭きますから」

「そんなの駄目に決まってるじゃない！　女の子ならちゃんとシャワーを浴びなさい！」

　及び腰になるセシルだが、エステラに素早く拘束され、更衣スペースへと連行された。

「えあ、いえっ！　だから僕はいいんです、いいんですったら！」

　エステラが、セシルの服を器用に脱がせていく。

　その早業にセシルはついて行けない。気がつけば生まれたままの姿になっていた。

「うわぁぁっ！」

　胸に膨らみはなく、下は、付いていた。

「あれ？　え？　もしかしてセシル、男の子だったの？」

　ゆっくりと、セシルの身体にバスタオルを巻き付けるエステラ。

「ごめん。あなたはパオラと一緒に入った方がよさそうね」

「ちょっと！　それはないですよ！　後で一人で入ります！」

　セシルは慌てて散らばった服を拾い、ダイニングへと逃げていった。

　逃げた先では、それぞれの歓声。

「まさか男の子だとはね。不覚だわ……」

　エステラは髪をかき上げ、ため息をついた。

　オードナンスの一族は、なんともミステリアスだ。