エルバの空隙

(4) 2-1.大渓谷群エルバ（前）

　ほどなく、一行は街を出て、谷に入った。

　途中で何度かバイクや車が寄ってきたものの、遠巻きに様子を見るだけで、しばらくすると姿を消していった。

　集積所で定期便のコンテナを積載し、谷の通行許可も無事に下り、これで運送業務の体裁が整ったと、エステラは安堵したものだ。

　谷の入り口付近は、川沿いで道幅が広い。

　左右の崖は、横縞の赤茶色で、植物の姿は少なめだ。

　トラックが砂煙を上げて進んでいく。

　トラックの居住スペースは、並のトレーラーハウスと、そう大差はない。

　配置は前から、ダイニング、キッチン、シャワーに倉庫、一番後ろに仮眠室。運転席スペースとは、壁で区切られており、移動は中央の出入り口からとなる。

　今はダイニングに、セシル、サイ犬、レオ爺、エステラがくつろいでいる。

　セシルは備え付けのシートに腰掛け、足下ではサイ犬が伏せの状態。

　キッチン横のカウンターチェアに、レオ爺が座っている。

　エステラがキッチンで飲み物をコップに注いで、カップを二つ持って来た。片方をセシルに差し出す。

「レモン水でいい？　入れちゃった後だけど」

「はい、ありがとうございます」

　セシルはハンチング帽を脱いでから、カップを受け取った。亜麻色の髪が、帽子から解放されて、肩の下まで流れる。

　エステラは改めてその姿を観察する。

　地味な恰好をしているが、礼儀正しい所作からは、教育と育ちの良さが見て取れる。

　利発そうな太めの眉に、目はぱっちりとして眼力も強い。将来はかなりの美人になりそうだ。

「このトラック、大きいだけあって、中も広いんですね。快適に過ごせそうです」

「必然的にそうなるのよ。一度出発したら、車の中で数日は過ごすことになるから」

「道中、そんなに時間が掛かるものなんですか？」

「磁気嵐のシーズンに入ると、主要道路が使えなくなるの。迂回路を通らないといけないから、最短でも三日はかかるわ。普段なら、陸路で片道を急いで一日、定期便なら余裕見て二日なんけどね」

「最短ということは、もっとかかる場合も？」

「ルートの状況次第かしら。遅れといっても大抵は一日で済むわ」

「トラブルさえ起きなきゃ、別段難しいこたないぜ」

　エステラはふと、前の運転席を見る。そういえば、スタッフを一人失念していた。

「あ、紹介するわ。今運転してるのが、運転手のアリーチェ。アリーチェ、お客様のセシルよ」

　セシルが運転席側に顔を出して、挨拶をする。

「初めまして、よろしくお願いします。アリーチェ」

「よろしく」

　挨拶を一言で返したのは、どこか眠そうにしている大柄な女性だ。

　細身のリムフレーム眼鏡に、黒髪ショートボブ。

　上はワイシャツ一枚、下はスリムシーンズ。

　手にドライバーグローブをはめている。

　視線は前を向いたままで、セシルにはあまり興味を示していないように見える。

「ごめんなさいね。彼女、口べたなのよ。腕は確かだから勘弁して頂戴」

「大丈夫ですよ。どうぞ気楽にしてください。道中、堅苦しいのはよしましょう」

「そうよぉん。『旅は道連れ世は情け』、って言うじゃなぁ～い」

　『旅は～』を低音渋く言ったパオラが、前の助手席から、ダイニングに入ってきた。

「ちょっと、いきなり渋い声出さないでよ。びっくりするわ！」

「うふふっ、ときめいちゃったかしらぁん？」

「ないない。……さてと、パオラ。そろそろいい頃合いね。事情を聞かせてもらうわよ。運送会社に小さい女の子が用事って、まさか社会見学にきたわけでもないんでしょう？」

「わ・かっ・て・る・わ・よっ」

「気色悪いから指を振るな。さっさと話せ」

　エステラのその声も、低くドスが利いていた。

「うんうんっ。セシルちゃんはバステラに行きたいってぇ～」

「さっき本人も言ってたわね。それで？」

「それでね……そこからは、アタシも後で聞くつもりだったのっ！」

　パオラはウインク。人差し指を立てて、ポーズを決めた。

　エステラの目が据わっている。

　レオ爺は腕組みしたまま動かない。

「はい！　僕がお話します！」

　セシルが空気を読んで、素早く手を上げた。

　エステラの機嫌がズンドコ傾斜していく気配を察知したのだ。

「実は正式にお仕事の依頼をしたいんです」

「仕事？　この状況で、『手紙をお届け、一通百クレジットで』なんて、ほのぼのした話だったら、パオラのケツを十回は蹴ってやるわよ」

「ちょっとぉっ、ワケあり話なのよっ。茶化さないで、ちゃんと聞きましょうよぉ～」

　意外にも普通に諭されて、エステラは姿勢を正した。

「……ごめんなさい。少しふざけすぎたわね。ここからは真面目にいきましょう」

　少し身を乗り出して、セシルへ右手を差し出す。

「改めて、ようこそエステラトランスポートへ。私は社長のエステラ。よろしく」

　セシルも、自然な仕草で握手に応じる。

「はい。僕はセシル・オードナンス。よろしくお願いします。セシルと呼んでください。こっちのロボット犬はサイといいます」

「サイケンともうします。いご、おみしりおきを」

　サイ犬は、きちんとお座りをして頭を下げた。

　エステラは眉を潜める。

　挨拶の時点で、いきなり、無視できない単語が混ざっていた。

「セシル・オードナンス……オードナンス？　ごめんなさい。もしかしてオードナンスグループと関係が？」

「すみません。そういう事になります。ですから、少し難しいお仕事になるかと……」

　セシルの肯定を受けて、エステラは心の中で舌打ちした。

　それが本当なら『少し難しい』で済むとは思えない。

　対面のシートに座り直しながら、大まかな記憶を頭の中から引っ張り出す。

　オードナンスグループは、国をまたぐ巨大複合企業だ。

　その実態は、一族経営による典型的な財閥といえる。

　この星へ植民した当初から存在し、長らく経済を牛耳ってきたため、オードナンス王国と揶揄する者も少なくない。

　現在では、最盛期ほどの勢いは無いと評されている。星系のランキングでは、五番手といったところだ。

　しかしその実、オードナンスグループの本質的な強さは、強力なコネクションによるものだ。各種団体への発言力は大きく、衰えを見せない。ランキングには出てこない部分である。

　業種は様々。軍需、航空宇宙から生活用品までと幅広い。

　中でも福祉の部門がよく目立っている。

　経済弱者をすくい上げ、積極的に投資する活動は、利益回収が不安定だが、部門設立以来、なぜか一度も止まったことがない。

　そこには企業イメージ戦略のためだけとは、言い切れない部分がある。なんらかの主義、思想が根底にあるようだ。

　社会福祉が表の面とするなら、裏の面もあり、その界隈では有名だ。

　抗争による破壊活動。

　そんな黒い噂へとたどり着くのは、難しいことではない。

　大部分が身内の小競り合いだが、高確率で泥沼化し、その悲惨さは、死者数の合計が地方都市一つ分に並ぶ……と言われている。

　所詮は噂だ。数値は大いに盛られるものである。真実は『あっても微量』。

　そして微量の真実といえど、やはり物騒な話である。無視などできない。

　レオ爺をちらりと見ると、思った通り難しい顔をしていた。

　真実か、それとも騙りか。

　目の前にいるのは、育ちの良さそうな子供と、ロボット犬だ。

　常識的に考えるなら、オードナンス一族の関係者などと告げられても、戯言以外の何物でもないのだが。

「それで、本題ですが、僕を谷の向こうまで運んで欲しいのです。行き先は谷を抜けてすぐの街、バステアにいる叔父の家までです」

「そこに到着すれば、追っ手も諦めるって考え方でいいのね」

「はい、ですから、そこに着きさえすれば、以後は安全です」

「期限はいつまでかしら」

「それは、サイが知っているはずなのですが……」

　ロボット犬に皆の視線が集まる。

　金属質の耳が震える。

　目元の横一文字アイグラスの中で、僅かに動作音がした。

「のこりにっすうは、いつかでございます」

「サイ？　ちょっと待って、五日？」

「いつかが、きげんでございます」

　セシルは思わず呟いた。「なぜ」と。

「そりゃ今日を入れて、五日ってことか？」

「ほんじつを、ふくみます。よっかご、十二じが、きげんです」

「一応は可能な日程ね。期限について、事情を詳しく聞いてもいいかしら」

「すみません。それは話せません。有効期限がある問題とだけ」

「では、なぜ今になって期限を確認したの？　もっと前から知っていてもいい情報だと思うけど」

「以前から何度もサイに尋ねてはいたんです。でも、サイは今まで情報を公開しませんでした」

「興味深いわねぇ～。なにか条件でも合ったのかしらぁ～？」

「時間？　何日以降とか。それとも場所？　谷に入ったらとか」

　この犬の件には、怪しさがある。

　秘密の話は、正直言ってあまり歓迎できない。

　そもそもエステラトランスポートはカタギの会社であって、アウトローではない。法を犯すような仕事をやれるはずがない。

「一応確認するけど、違法な話ではないのよね？」

　その質問を聞いて、セシルは固くなっていた表情を少し和らげた。

「はい、それなら心配ありません。先ほども言いましたが、僕が会いに行く人は、バステアにいる叔父です。名前はクウェンティン・オードナンス。職業は司法長官なのです」

「それはまた」

「随分と大物が出てきやがったな」

「クウェンティン司法長官ねぇ～。ええ、確かに実在の人物よぉ～」

　パオラが気を利かせ、タブレット端末で確認していた。

　エステラもパオラから受け取り確認する。

（真実の天秤に、錘を追加ね）

　とエステラは思う。信用できるデータベースだ。間違いは無い。

「道中に襲撃されたのは、セシルがクウェンティンさんに会うのを阻止するためなのね？」

「そういうことだと思います。谷の中での事故を狙ってくる、と」

「うち自慢のトラックが、そうそう当たり負けるとは思えないけど。ホント、荒事は勘弁して欲しいわね。定期便のコンテナ、積んで来ちゃったじゃない」

「はい。そこで報酬についてですが」

　セシルの言葉に、トラック内部に沈黙が落ちる。

「この度は突然のお話ですし、相当なご無理をお願いすることになると思います。修理費用や積み荷の損害など……、また、詳しくお話しできない部分もありますし、場合によっては守秘義務の契約もさせていただく事になります」

　軽く息を吸ってから、セシルは続けた。

「諸経費含めて、一億クレジットをお約束します」

「一億」

　エステラは魂が抜けたように、金額を繰り返した。

　パオロは鳩が豆鉄砲を食ったように、目を丸くし硬直している。

「契約料として達成の成否にかかわらず三千万、達成後に七千万をお支払いします。どんぶり勘定と感じられるかも知れません。しかし、ふざけているわけではありません。僕はこれが妥当な金額だと考えています」

「ええとはい、分かりました……」

　色々と計算する前に、インパクトで押し切られた感がある。一億クレジットと言えば、会社の総資産額に近い。土地、改造トラックと各種設備の資産を合わせて、概ねそのくらいということだ。借金分を合わせたら、現状ではもはや下回る勢いである。

（借金を返して、お釣りが来る）

　エステラの頭に浮かんだのは、それだけだった。

「セシルくん。すまんが、少し時間をくれんかね。社長と相談がしたい」

「はい、ゆっくり検討していただいて構いません」

「レオ爺？」

「エステラ。ちょっと前に行くぜ。アリーチェ！　俺と運転交代だ！」

「了解」

　どこか我を失っているエステラは、レオ爺に運転席の方へと連れて行かれた。

　レオ爺とアリーチェが運転を代わる。

　アリーチェはそのままダイニングへと移動し、運転席とダイニングの仕切りを閉じた。

　込み入った社内事情の話だ。部外者に聞かせるものではない。

　エステラは助手席に座ると、眉を寄せ、口元に片手を当てた。

「エステラよ。この話、どう思う」

　それを横目に、レオ爺はおもむろに切り出した。

「悪い話ではないと思う。女の子を五日以内に運んで、一億クレジット。谷での襲撃なら、ルートを選べば、いくらかはやり過ごせるはずよ。元々定期便の荷物は届けるつもりだったんだから、バステアに行くのは変わりないし」

「ああ。そこは俺も同じ意見なんだがよ……」

「なに？　気になることでもあるの？」

「パオラが持ってきたこのヤマだが……オードナンス一族たぁ、さすがに荒唐無稽すぎるぜ。仮に本当だったとしても、嫌な感じがプンプンしやがる」

　金額のインパクトの中、レオ爺は冷静さを保っていた。

「レオ爺が消極的なんて珍しいわね。オードナンスグループの噂は、私だって聞いているわ。私には嫌な感じというより、謎が多くてミステリアスな感じだけど」

「ロマンの話をしてるんじゃねぇよ。悪いことは言わねぇから、この依頼、受けるのは止めといた方がいい。社長の座を譲った身で、横から口出しなんざ、格好悪くてしたかねぇんだがよ」

「じゃあロマン抜きで、現実の話をしましょう。今の私たちは借金まみれで、リスクどうこう言っている状況じゃない。まさに崖っぷちよ」

「この際、会社が潰れるくらい、いいじゃねぇか」

「そんなの、いいわけないわよ……。二代で会社を潰してどうするのよ。これが最後のチャンスかもしれない。レオ爺、あなたいつも言ってたじゃない。女神の後ろ髪は手を伸ばしてつかめ、って」

「つかんだ先は、道化の帽子か、死神の裾かもしれねぇぜ」

「ホント今日は随分とネガティブね。私だって命は大事よ。だから無理はしない。いつもより余裕を大きく持って、もし危なそうだったら、すぐに引き返す。これではダメ？」

　レオ爺は、ハンドルを握ったまま、前方を睨み、しばし黙考する。

　嫌な予感と言っても、所詮は老人の勘だ。

　正直、年齢による衰えも端々で感じている。

　自覚はあるのだ。

　色々なことに臆病になってきているのが分かる。

「そうさな……おめぇがそこまで言うんなら、それもアリか」

　さしあたって、言うべきことは言った。

　あとは若者のサポートをするのが、先達たる自分の役目だろう。

「いいの？」

「引き際はしっかり判断しろよ。迷うんじゃねぇぞ」

「もちろん！　それくらいの場数は踏んでるつもりだわ」

「よし。なら、あとは仕事の時間だ。そら気合い入れてけ！」

　レオ爺とエステラは、片手同士を、バチンと合わせた。

「ありがとう。レオ爺！」

　エステラはすっきりした様子で仕切りを開け、ダイニングに戻っていく。

　運転席に残ったレオ爺は、空を眺め、一息つく。

「ま、覚悟だけは決めておくか」

　そう独りごちた。

「覚悟？」

「ウェイ！　アリーチェ！？　なんでもねぇよ！　いるならいると言え！」

　エステラと入れ替わり、アリーチェが運転席に戻ってきていた。

　ばつが悪く、乱暴に頭をかかざるを得ない。

「運転交代」

　アリーチェは特に触れず、レオ爺を運転席から追い出した。

　そして、ダイニング。

　セシルの元に戻ったエステラは、再び右手を差し出していた。

「その依頼、正式に受けさせてもらうわ」

「ありがとうございます。そう言ってもらえると信じていました」

　立ち上がり、一度頭を下げるセシル。

　二人はしっかりと握手を交わした。

　セシルの暖かい手を感じながら、エステラは思う。

　正直なところ、この仕事を受けるのに、選択の余地は無かったように思う。

　エステラトランスポートの窮状。

　パオラの行動。

　引き返せない期限。

　オードナンスの一族に関わる道が、この先、天国地獄どちらに繋がっているのか、神ならぬ身のエステラには分からない。

　目の前には、不安も期待も一緒くたに混ぜ込んだ、現実という一杯のスープ。

　エステラトランスポートの社長として、飲み込んでいくしかない。