第107話 『若者たちを導く手』
翌朝。
まだ日が昇らぬうちに到着したネル、オリアーナ、エステルの３名は、日の出を待ってブリジットの宿を訪れた。
ブリジット、ボルド、プリシラの他にベラやソニア、そしてエリカとハリエットが集まる宿の前では、３人を代表してエステルがブリジットの前に跪いている。
「お待たせいたしました。誉れ高き学舎【ユーフェミア】所属のエステルと他２名。ブリジットのお呼び立てに馳せ参じました」
そんなエステルの態度に、背後でネルは苛立ったように顔を歪めて跪く。
その隣ではオリアーナが足元に目線を落としたまま跪いている。
彼女は右手に一頭の黒熊狼を繋いだ縄を持ち、その左肩には一羽の鷹が止まっている。
ブリジットは鷹揚に頷き、３人に立ち上がるように告げた。
「よく来てくれた。エステル、ネル、オリアーナ。急に呼び立ててすまないな」
「とんでもございません。ブリジットからの緊急招集とあらば、いついかなる時でも駆けつけます」
そんなエステルの言葉にブリジットは内心で苦笑した。
彼女はウィレミナの元で学び、その知識は学舎の学徒の中でも随一と言っていいほど幅広く深い。
そして女王ら目上の者に対する礼節も弁えている。
だがその顔の裏に虚栄心や自分より下と見なした者を蔑む傲慢さが隠れていることをブリジットは見抜いていた。
彼女を招いた夕餉の会でもそれを感じたものだ。
おそらく彼女はこの先、その優秀さでダニア政府の中枢を担う存在となっていくだろう。
その一方でその性格から敵を多く作るかもしれないという懸念の拭えぬ人物だった。
そしてそのエステルの背後に立つ長身の女、オリアーナ。
彼女の横に立つ黒熊狼と肩に止まる鷹はどちらもよく訓練されていて、おとなしく控えている。
獣への愛情とその信頼関係の確立は、獣使隊の中においても随一と言っていいだろうと、獣使隊の隊長を務めるアデラが言っていた。
ただアデラが頭を悩ませているのは、オリアーナの極端な社交性の無さだった。
彼女は他人とほどんど交流しない。
必要最低限の会話すらしようともしないため、獣使隊の中でも周囲の仲間から浮いて孤立していた。
隊長のアデラもダニアの女にしては珍しく穏やかな気性であったため、若い頃は周囲と馴染めずに困っていたが、オリアーナはアデラよりも遥かに困った状況だった。
アデラがもっと仲間と交流を持つようにそれとなく説得しているが、オリアーナは聞く耳を持たないらしい。
ブリジットが招いた夕餉の会でもほとんど口を開かなかった。
だがブリジットもボルドもそんな彼女を責めることも悪く思うこともなかった。
２人とも女王とその夫として、多くのダニアの女たちを見て来た。
勇猛なダニアの女たちと言ってもその性格はさまざまなのだ。
アデラのように戦いを好まぬ穏やかな性格の者もいる。
それは悪いことではないのだ。
オリアーナも獣使いという一点においては群を抜いて優秀だった。
そんな彼女の長所を伸ばすように上の者が配慮をしてやれば、オリアーナは相当な戦力になり得るはずだった。
（しかし……この中で一番厄介なのがアイツか）
ブリジットは弓兵のネルに目を向ける。
彼女はさも３人の代表であるかのように振る舞うエステルの背中を憎々しげに睨みつけていた。
首に縄を付けられることを嫌う野犬のような目だ。
先ほども跪きながらも、その顔には何者にも膝を屈しない強情さがありありと表れていた。
ネルを夕餉の会に呼んだ時はひと悶着あったことをブリジットは内心で苦笑しつつ思い返す。
最初はおとなしく食事をしていたネルだが、酒が入り始めると徐々にくだを巻くようになり、自分の待遇に対する不満をツラツラとブリジットやボルドに愚痴り出した。
さてどうしたものかとブリジットがボルドを見ると、もう少しそのままでとボルドが目で合図してきたので、ネルの言い分を好きなだけ吐き出させたのだ。
もっと実戦的な場所で働きたい。
上司である双子の弓兵ナタリーとナタリアが口うるさい。
仲間たちが気に食わない。
そして……戦のある時代に現役戦士でいたかった。
そうした本音を酒の勢いに任せて吐き出した挙句、ネルは飲み過ぎてテーブルにつっ伏して眠ってしまったのだった。
ブリジットとボルドが目を丸くして顔を見合わせていると、青い顔をしたナタリーとナタリアが飛び込んできた。
そしてブリジットらに平謝りしながら、ネルを抱え上げて退散していったのだ。
ネル本人は酒を飲み始めた辺りから記憶がないらしく、無礼極まりないブリジットへの失言の数々はまったく覚えていないとのことだった。
もちろんブリジットは苦笑しながらすべてを不問に処した。
そうした一連の出来事を経て、彼女たちを推薦したボルドの考えは何となく分かる。
彼女たちはそれぞれが抱える精神的な難点を克服して成長すれば、ダニアにとって他に替えの利かない貴重な人材になってくれるだろう。
ボルドは彼女たちが今回の作戦行動の中で成長し、その能力の特異さを発揮してエミルを救出してくれることを期待しているのだ。
だが、今この時点でエミルを救うための人材としては厳しいものがある。
（せめてプリシラを含めたこのじゃじゃ馬たちを導いてくれる者がいれば……）
そう思いながらブリジットは昨夜のボルドとの会話を思い返した。
ボルドは言ったのだ。
自分がプリシラたちについていくと。
エミルを探すために黒髪術者の力が必要となるし、若い彼女たちを導く大人が必要だからと。
ブリジットは反対したかった。
だが、確かにボルドしかいないと思った。
若いプリシラたちを率いていける大人で、なおかつ黒髪術者の力を持つ者など他にはいないのだ。
ボルドはブリジットに目を向けて優しげに微笑みながら頷く。
それを見たブリジットは覚悟を決めて一歩前に出た。
「おまえたちももうすでに聞いていると思うが、我が息子のエミルが敵の手によって攫われた可能性が高い。そこでエミルを探し出して救出するための捜索隊を組織する」
そう言うとブリジットはプリシラやエリカ、そしてハリエットに目を向けた。
３人は一歩前に出る。
「捜索隊に参加するのはプリシラ、エリカ、ハリエット、エステル、ネル、オリアーナ。そしてこの６名の指導役として……」
ブリジットがそう言いかけたその時……ボルドが一歩前に足を踏み出そうとしたその時……その場に声が響き渡った。
「その役はワタシにお任せいただけませんか？」
その声に一同が後方を振り返る。
するとそこには旅装に身を包んだ１人の赤毛の女の姿があった。
ダニアの女としては小柄なその女を見たブリジットとボルドは、その女の馴染み深い姿に思わず声を上げる。
「……アーシュラ！」
「アーシュラさん！」
アーシュラ。
クローディアの腹心の部下として常にその傍に控え、現在はクローディアの秘書官を務めている女だ。
かつてはクローディアのために偵察や暗殺などを手掛けていた、その道の達人である。
そして何より特筆すべきは、彼女は赤毛でありながら黒髪術者の力を持つ稀有な人材なのだ。
ブリジットもボルドもまさにこれは天の恵みだと思った。
百戦錬磨の経験と知識を持ち、謀略や実行力においては並び立つ者が無いほどの人材。
なおかつ黒髪術者としての力を有しており、エミルを探すために適した能力を持つ彼女は、若者たちを導いてこの作戦を成功させるためにこれ以上ないくらいの適役だった。
アーシュラはブリジットの前に跪くと恭しく頭を垂れて言う。
「クローディアに申しつけられ、参上いたしました。ブリジット。お命じ下さい。ワタシが彼女たちを導き、必ずやエミル様をお２人の元へ連れて帰ります」
そう言うとアーシュラは顔を上げる。
ブリジットやボルドが見慣れたその顔は、３０歳を過ぎた年齢を感じさせぬ若々しさと、積み重ねた経験からくる自信に彩られているのだった。
