第141話 『残された意思』
（……何かのニオイがする）
アーシュラは地面に横たわる馬の遺骸のそばにしゃがみ込みながら、鼻をひくつかせた。
馬の体臭、血の臭い、それらに混じってかすかに煙のようなニオイがする。
アーシュラは馬の尻に突き立っている矢を見た。
鏃に毒でも塗られていれば別だが、これくらいですぐに馬が死ぬことはない。
直接の死因は首を刃物で切り裂かれたことによる失血だろう。
（馬をわざわざ殺した？ 何のために……）
アーシュラは訝しみ、矢が突き立ったままの馬の尻をまじまじと見つめる。
そしてその傷口を見て奇妙なことに気が付いた。
アーシュラはすぐ背後で状況を見守っているプリシラ、エステル、オリアーナに背中越しに言う。
「３人とも見て下さい。この奇妙な傷を。矢が刺さった傷にしては傷付き方が乱雑です。しかもこの出血量に対して矢の刺さり方が浅いですし、刺さった矢の向きも不自然に思えます」
そう言うとアーシュラは矢を手で掴み、ゆっくりと引き抜いた。
馬の尻の傷からゴボッと血が溢れ出る。
アーシュラは掴んだ矢を再び傷口に刺すような真似をしてみせる。
「この矢は……こうして手で直接馬の尻に刺されたものだと推測します。おそらく……元々あった傷の上から突き刺したのでしょう」
その話に皆が怪訝そうな顔を見せ、プリシラが代表して尋ねた。
「何のためにそんなことをしたんですか？」
「偽装です。皆、この傷を見て下さい。鏃の刺さった傷は縦に平たく傷が付きます。ですがこの傷は……」
元々あった丸い傷の上に重なるようにして、縦に裂ける傷が付いていた。
「この丸い傷。一体何をされて出来た傷だと思いますか？ プリシラ」
アーシュラは予感があった。
わずかに残された煙の香りや特徴的な丸い傷。
アーシュラの頭の中に網羅された武器の中で、こうした傷をつけられるものはない。
ということは、これまでに大陸に存在していなかった武器と考えていい。
そう言えるほどアーシュラは武器の情報に精通している。
「これは……」
そしてプリシラは思い出した。
あの谷間で銃撃を受けたジュードが、ボルドから手当てを受けていた様子を。
負傷したジュードの肩には、この馬の尻に付いている傷と似たものがあった。
「銃撃の傷です。見たことがあります」
プリシラの答えを予測していたアーシュラは頷いた。
エステルとオリアーナは初めて見る銃撃の傷に目を見張っている。
「こんな形の傷が……これを頭に浴びたりしたら即死ですね」
そのエステルの言葉にプリシラは胸がズキリと痛むのを感じた。
あの日、谷間の攻防でエミルを救おうとしたジャスティーナは頭に敵の銃弾を浴びた。
何とか彼女に生きていてほしいと願ったが、冷静になればなるほどそれがいかに現実的ではないか理解できてしまい、プリシラは暗い気持ちになる。
そんな彼女の背後で、オリアーナは縄で繋いだ黒熊狼のバラモンが鼻をヒクヒクさせ始めたことに気付いた。
「隊長……バラモンが……」
オリアーナはボソリとそう言うとバラモンが何らかの臭いを嗅ぎ取って歩き出すのに任せて、自分もそれについていく。
アーシュラはプリシラとエステルを伴い、オリアーナの後を追う。
すると街道脇の林に踏み込んでいったバラモンが二度三度と吠えた。
オリアーナはいつもの通りの陰鬱な表情で茂みの中を見下ろしている。
「どうしましたか？」
そう言って茂みの中を覗き込んだアーシュラは、そこに人間の体がいくつも横たわっているのを見て眉を潜めた。
それは複数名の男らの遺体だった。
全員、鎧兜に身を包んでおり、兵士の装いだ。
その鎧に施された意匠を見てアーシュラは言った。
「公国兵の遺体です。皆、銃撃を受けて殺されていますね」
兵士たちは喉や眉間に銃撃を受け、丸い傷痕を残していた。
遺体をこんな場所に隠していることから、彼らを殺した犯人には、目立ちたくないという意思があったのだろう。
一方で死体を地中に埋めておらず、無雑作に地面に転がしたのは、急いでいるために手間を惜しんだ可能性が高い。
アーシュラは頭の中で何かが引っかかるのを感じ、林を出て再び平野に戻る。
馬の遺骸がある辺りは、多くの馬の足跡が残されていた。
茂みの中に打ち捨てられていた遺体は全部で７人。
彼らが乗っていたであろう馬は恐らく散り散りになって逃げていったのだろう。
馬の足跡の他には人が倒れたと思しき跡や、撃ち殺された者たちの血痕が地面に残されていた。
アーシュラはその中に馬車の車輪の通った跡を見つけた。
その轍はまだ新しいものだ。
轍の進む先に目をやると、それがアリアドの方角に続いていることが分かる。
（いや……逆だ。轍を見る限り、アリアドからこちらに向かってきた馬車か。乗っていたのは恐らくココノエの銃使い。急いでどこかへ向かう途中だったんだ。この方角は……共和国）
アーシュラはしゃがみ込み、轍に手を触れる。
その瞬間、彼女は大きく目を見開いた。
そのままアーシュラは１分近くそこでそうしていた。
急に動かなくなった上官に部下たちは皆、怪訝な表情を浮かべて顔を見合わせる。
そんな彼女たちを代表してプリシラがアーシュラの背中に声をかけた。
「隊長？ どうかしましたか？」
「静かに。少し気になることがあります」
アーシュラは馬車の轍からかすかな意思を感じたのだ。
それは細い細い糸を暗闇の中で掴むようなひどく頼りない感覚で、アーシュラをもってしても少しでも集中力を欠けば掴み損ねてしまいそうだった。
彼女は立ち上がると轍に足の裏を付けるようにして、それに沿って歩いていく。
馬車が走ってきたであろう道を遡るように。
目を閉じたまま一歩ずつ地面を踏みしめながら。足の裏から伝わってくるのは、誰かが何かを求める声だ。
もちろん声は聞こえない。
だがアーシュラはそれでもあきらめずに一歩ずつ進んでいった。
そんな隊長を部下の少女らも息を詰めて静かに追う。
やがて……５分ほど歩き続けたところでアーシュラは立ち止まった。
地面を踏んだ足の爪先に、何かが当たったような気がしたのだ。
アーシュラは閉じていた目を開けた。
すると……。
「これは……」
そこにはこんな荒涼とした平野のど真ん中には似つかわしくないものが落ちていたのだ。
それは陶器製の小さな犬の人形だった。
子供が遊んだり飾ったりするような品だ。
アーシュラはそれを恐る恐る拾い上げた。
その瞬間だった。
【僕は……ここだよ】
アーシュラは息を飲む。
聞こえてきたのだ。
声が。
耳ではなく頭の中に。
アーシュラは手の中の陶器人形の犬を見た。
そこに込められた意思は弱かったが、確かに黒髪術者の力が息づいている。
そして聞こえたその声は、アーシュラが聞き馴染んだエミルの声だったのだ。
アーシュラは顔を上げる。
すると前方十数メートルの地面で何かが朝日を浴びて煌めいた。
アーシュラは慎重に足を進め、そこに落ちていたものを落としたり壊したりしないよう、そっと拾い上げた。
今度は猫の人形だ。
【ここにいるよ……】
またしてもエミルの声が頭の中にこだまする。
アーシュラは確信した。
（これは……エミル様が持っていたものだ。ここを走って行った馬車に彼が乗っていたんだ。そしてこの人形を意図的に落とした。黒髪術者としての念を込めて。誰か他の黒髪術者が拾ってくれることを期待して）
再び顔を上げるアーシュラの目はすでに３つ目となる兎の人形を捉えていた。
今度は駆け足でそこに向かうと、アーシュラはそれをまた拾い上げる。
【誰か……気付いて】
そのエミルの声に応じるようにアーシュラは呟いた。
「はい。気付きましたよ。エミル様。ありがとうございます」
「隊長？」
すぐ後ろで不思議そうにしているプリシラに、アーシュラは手にした３つの人形を見せた。
「エミル様からの贈り物です」
アーシュラの胸に希望の炎が燃え始め、必ずやエミルを助けるのだと強い決意があらためて湧き上がるのだった。
