第129話 『姉の知らない弟の姿』
焚き火がパチパチと爆ぜる音を立てて闇の中に揺れている。
その周囲には７人の赤毛の女たちが思い思いの格好で体を休めていた。
アーシュラ率いるエミル捜索隊は夜間の強行軍が功を奏し、目的地である谷に辿り着いていた。
だが、まだ辺りは闇に包まれており捜索できる状況ではない。
さすがに隊員らが疲れているため、隊長であるアーシュラの判断で夜が明けるまで休息と仮眠を取ることになった。
すでに食事も終え、数人の女たちは寝息を立てている。
起きているのは先ほどネル、エステル、オリアーナの３人と見張りを交代したアーシュラとプリシラだけだ。
エリカとハリエットは静かに眠り、ネルは仰向けのままイビキをかいている。
そしてオリアーナは鷹のルドルフが眠る鳥籠を胸に抱えて座ったまま眠っていた。
彼女のすぐ背後にはピッタリと寄り添うように黒熊狼のバラモンが眠っている。
エステルは地面に敷いた敷物の上で身を丸くして眠っていたが、時折うなされていた。
（またすぐここに来ることになるなんてね……）
焚き火に照らされながらプリシラは前方に目を向け、闇の中に佇む谷とそこにかかる岩橋を見る。
先んじてここに派遣されていたダニアの先遣隊は、すでにこの周辺の草刈りを終えたようで、おそらくは谷の向こう側の山奥深くに入っているのだろう。
かなり離れた山肌にいくつもの焚き火の明かりが見える。
「ここでエミル様と離れ離れになったのですね」
アーシュラの言葉にプリシラは伏し目がちに頷いた。
エミルとはこの場で生き別れになったのだ。
その時のことを思うとプリシラは暗澹たる気分になる。
だが、ここで起きたことはそれだけではなかった。
追って来た白髪の戦士らとの交戦。
そしてプリシラはチェルシーとの戦いでは完全に後れを取った。
エミルが不思議な強さを発揮して共に戦ってくれなければプリシラは完全に敗北して、姉弟ともども捕縛されていただろう。
そして……共に戦ってくれたジャスティーナは敵の銃撃を受けて谷底へと落ちてしまった。
（ジュードは……ジャスティーナを見つけられたのかな）
そのことを思うとプリシラは暗い気持ちになる。
ジャスティーナに生きていて欲しい。
だがその望みは限りなくゼロに近いことも分かっていた。
ジュードが相棒であるジャスティーナの遺体を発見する残酷な場面を想像すると、プリシラは胸が張り裂けそうになる。
（ジャスティーナに……会いたい）
そんな思いを噛みしめていると、アーシュラが不意に声をかけてきた。
「エミル様が……戦ったそうですね」
プリシラはわずかに驚いてアーシュラを見やる。
「隊長……父様から聞いたんですね」
「ええ。驚いたでしょう？ あのおとなしいエミル様が見せた蛮勇に」
蛮勇。
確かにそうだった。
自分の弟とは思えないほど、エミルは躊躇なく敵を葬っていた。
剣さえまともに握ったこともないのに。
「隊長は……話を聞いて驚かなかったんですか？」
プリシラはアーシュラのいつもと変わらぬ冷静な表情を見てそう言う。
アーシュラは赤毛だが黒髪術者だ。
彼女の母であるアビゲイルは黒髪で黒髪術者だった。
娘であるアーシュラはその黒髪こそ受け継がず、父親譲りの赤毛だったが、能力は受け継いだのだ。
そのため赤毛の黒髪術者という稀有な人材になった。
「ワタシは……来る時が来てしまったかと思いました。エミル様は……力を秘めていたので」
その言葉で、アーシュラは自分に見えない何かをエミルの中に見ていたのだとプリシラは理解した。
そして弟が見せた変貌を思い返しながらプリシラは苦しげに声を絞り出す。
「あの時のエミルは……とても怖かった。アタシの知るエミルじゃなかった。まるで……殺戮を楽しんでいるようだったから」
自分の目で見たはずの光景が今だにプリシラは信じられなかった。
そんなプリシラの様子にもアーシュラは落ち着いた表情で話を続ける。
「エミル様は……初代のブリジットが産んだ男児・エルメリオ以来、実に２５０年ぶりに生まれた男児です」
当代の金の女王である第７代ブリジット。
彼女は一女一男を産んでいる。
男児を産んだのは初代ブリジット以来のことで、２～６代目までのブリジットは誰１人として男児を産まなかった。
第２代目以降、ブリジットの家系は代々、娘１人のみを産み、その子に次代のブリジットを継承させていったのだ。
その慣習を破ったのがプリシラの母である当代のブリジットだ。
もちろん弟が生まれた当時は、幼いプリシラはただただ嬉しくて、それがどんな意味を持つかなど考えもしなかった。
「エミルはダニアの男なのに……」
ダニアは女のほうが体が大きく力も強い。
逆に男は小さく細く、力も弱いという稀有な民族だ。
だがアーシュラはプリシラの言葉にかぶりを振る。
「エミル様はあの通り、細身で背も低い。しかし女王の血を引いています。プリシラのように目に見えて体が成長せずとも、その体には力が隠されているのです」
「で、でも隊長。エミルはいきなり熟練の戦士みたいに戦ったんですよ。戦い方なんて習ったことないエミルが、いくら力が強くなったからってあんなふうに戦えるはずが……」
プリシラの言いたいことはアーシュラにも分かる。
身体能力があるだけでは戦えない。
きちんと戦いの技術を学んで身に着ける必要がある。
エミルがいきなり激しい戦闘行為を見せたことは普通ならば説明がつかないことだった。
しかしアーシュラは思い返す。
生まれたばかりのエミルの体を取り巻く、黒い渦のような霧を見た日の衝撃を。
それは普通の者の目には映らないだろう。
黒髪術者ならではの感覚を持たなければ。
そしてすでにブリジットの妊娠中からボルドが黒い力を感じ取っていたらしく、ブリジットら夫婦はアーシュラの反応にも驚かなかった。
「黒き魔女……アメーリア」
「えっ？」
唐突にアーシュラが口にしたその名前にプリシラは思わず目を剥いた。
黒き魔女アメーリア。
ダニアの民でその名を知らぬ者はいない。
かつて南ダニア軍を率いて新都ダニアに攻め込んだ恐ろしい女の名だ。
その強さは人間離れしていて、ブリジットやクローディアですら１対１では分が悪く、２人がかりでようやく倒せたという恐ろしく強い女だった。
プリシラは自分の生まれる前の話なのでもちろんその姿を見たことはないが、アメーリアは黒髪の美しい女だったという。
あの母ですら１人では勝てなかった相手というのは、プリシラの想像を超えていた。
一方、アーシュラはアメーリアの恐ろしさを誰よりも知っている。
アーシュラの母であるアビゲイルは、アメーリアの姉だったのだ。
つまりアーシュラにとって黒き魔女は叔母なのだ。
だからといって親愛の情などない。
アメーリアはアーシュラの父を殺し、故郷の民を虐げた憎い敵だったからだ。
「黒き魔女アメーリアは、常にその体から恐ろしい波動を発していました。恨み、憎しみ、妬み、怒り、そして悲しみ。そうした負の感情が燃え盛る溶鉱炉のように渦巻き、ワタシやあなたの御父上のような黒髪術者にはひどく恐ろしく伝わってきました。その波動の一端を……エミル様から感じたのです。ワタシも。あなたの御父上も」
「そ、それってどういうことなんですか？ エミルと黒き魔女に何か関係が？」
戸惑うプリシラにアーシュラは首を横に振る。
確信のないことを若者に、それもエミルの姉であるプリシラに伝えるわけにいかない。
「……詳しいことは分かりません。ただあなたが見たエミル様の蛮勇が、この先再び起きる恐れがあるということです」
「そ、そんな……」
プリシラは愕然と肩を落とした。
あの時のエミルは自分の弟とは思えないほど怖い存在だった。
あれがエミルだなどと信じたくないほどに。
「プリシラ。エミル様を救出したらワタシとあなたの御父上、それにイライアス大統領のお力をお借りしてエミル様に治療を施したいと思います」
「治療？ エミルは病気なんですか？」
「病気……ではないと思いますが、他に良い言い方が見つからないので。黒髪術者としてエミル様の心の奥底に潜む何かに接触してみるという意味です」
プリシラにはもちろん黒髪術者としての感覚は分からない。
だがアーシュラの言っていることが恐ろしく危険なことなのではないかという懸念は消えなかった。
それほどエミルの変貌した姿は恐ろしかったのだ。
しかし青ざめるプリシラにアーシュラは言った。
「プリシラ。エミル様はあなたを傷つけようとしなかった。それどころかあなたを助けるためにチェルシーと戦った。どんな姿になろうともエミル様はエミル様なのですよ」
「隊長……」
「すべてはエミル様を無事に救出してからです。今はそれだけに集中しましょう。きっとエミル様は待っていますよ。姉のあなたが助けに来てくれることを」
そう言うとアーシュラは袋の中から一本の線香を取り出した。
そして焚き火でその線香に火を着けると、受け皿の上に置く。
その線香はダニアでよく焚かれる紅茶の香りのするもので、プリシラも幼い頃より嗅ぎ慣れたものだった。
眠れない夜などに母や父がよく焚いてくれた馴染み深い香りが漂い始める。
「さあ、もうすぐ見張りの交代です。速やかに眠れるようにしておきなさい。寝るべき時に寝ることもこういう任務には大事なことですから」
そう言うとアーシュラはエリカとハリエットを起こし、見張りの交代を告げた。
仲間たちがモゾモゾと動き出すのを見ながら、漂う香りにプリシラは少しずつ微睡み始めるのだった。
（エミル……）
