第120話 『打ち砕かれた自信』
（自信が揺らいでいるんだ）
木の上から若い部下たちの戦いを見守るアーシュラは、失敗したネルの射撃を見てそう思った。
一撃で背紅狼を仕留められず、歯噛みする悔しそうなネルの表情がそれを物語っている。
その身に矢を受けた背紅狼らは痛みと恐怖で戦意を失って逃げ出していった。
そういう獣たちはこの現場には戻って来ないだろうから、戦局的には殺したのと一緒だ。
だが、この先のことを考えると、このままでいいはずがない。
ネルの自信を打ち壊した張本人であるアーシュラだが、その先にあるネルのさらなる成長を見越している。
（もっと強くなりなさい。本当の自信を身に着けられれば、きっとあなたはダニアを代表するような優れた武人になる）
アーシュラは次に視線を木の下に移す。
プリシラたち４人が背中合わせになって背紅狼らを寄せ付けない防御的な陣形を敷いている中、オリアーナはただ１人、相棒である黒熊狼のバラモンを引き連れて、鞭を振るいながら背紅狼に向かって行く。
大陸最大の狼である黒熊狼のバラモンが背紅狼たちに向かっていこうとするのを左手の縄で上手く御しながら、右手の鞭で鋭い攻撃を加えて背紅狼らを寄せ付けない。
長身のオリアーナは細身に見えるが、その膂力はかなりのものだった。
（彼女は腕力だけじゃなく体幹がしっかりしていて長身の割に重心が低い。実戦向きの体つきをしている。だけど……）
オリアーナには積極的な攻撃性が足りなかった。
性格なのだろう。
バラモンが傷付かぬよう配慮している行動が彼女の攻撃性を薄めてしまっていた。
敵の数が多い戦いにおいては時には狂戦士のような振る舞いで敵陣に切り込む役目の人物が必要だ。
アーシュラはオリアーナにそういう役目を期待していた。
なぜならば温厚に見えるオリアーナの内に激しい気性が垣間見えるのをアーシュラは感じていたからだ。
（オリアーナ。もっと自分を開放しなさい。あなたは怒れる戦士になれるはず）
実戦でしか感じられないことがある。
今の仲間たちと共に行動することでしか感じられないことがある。
アーシュラはそれが若い彼女たちを刺激して成長を促してくれることを期待しながら、状況を見守るのだった。
☆☆☆☆☆☆
プリシラは迷っていた。
背紅狼は恐らく２０頭以上はいるだろうが、頭上からネルが矢で射て数頭を退散させていたから、徐々にその数は減り続けている。
そして今、プリシラはエリカやハリエット、そしてエステルと４人で背中を合わせて互いに守り合いながら、周囲を取り囲む背紅狼たちを牽制していた。
しかしそんな４人から離れてオリアーナは黒熊狼のバラモンと共に単独で背紅狼らと戦っている。
周囲を数頭の背紅狼に囲まれながらも、オリアーナは鋭い鞭さばきで敵を寄せ付けない。
そして黒熊狼のバラモンが唸り声を上げると、背紅狼らは警戒して下がっていく。
状況は膠着していた。
こうなると攻撃はネル任せとなり、しばらくは防戦が続くことになるだろう。
だが、ここに来てなぜだかネルの射撃精度が著しく下がっており、矢が背紅狼に当たらないことが増えてきた。
それを見てエステルが舌打ちをする。
「チッ。大きな口を叩いていた割には大したことありませんね」
ハリエットもたまらずに声を上げた。
「何やってんのよ！ ネル！ ちゃんと当てなさいよ！」
仲間たちの声に明らかにネルは苛立って木の幹に拳を叩きつけた。
（くそっ！ 落ち着け！ あんなクソ上官のことなんざ忘れろ。アタシはダニアで一番の弓兵になるんだ）
ネルは自分の弓を見て、そして矢筒に残る十数本の矢を見る。
彼女が信じるのは自分の腕とこの弓矢だけだ。
ネルは震える指先を前歯でひと噛みすると、再び弓に矢を番える。
そして鏃を下にいる背紅狼に向けた。
だが……いつも頭の中に描き出される命中のイメージがどうしても湧いてこない。
このまま撃っても外れると分かる。
そしてアーシュラが自分を見ている視線が突き刺さった。
ネルは地面を縦横無尽に駆け回る背紅狼たちを見て怒りに声を荒げる。
「ああああ！ ちくしょうめ！」
敵を殺せないことへの苛立ちが腹の底から突き上げてくる。
それは危機感となってネルの全身を駆け巡った。
矢を当てられない弓兵。
それは敵を殺せないダニアの女ということだ。
そんな生き恥を晒してたまるかという思いが、沸騰しそうなほどの怒りとなってネルの脳髄を刺激した。
「くそったれ！」
ネルはそう吐き捨てると木の枝から身を躍らせて飛び降りる。
そして着地すると弓に矢を番え直した。
そんな彼女に背後から背紅狼が襲い掛かる。
だが……ネルはそれを察知して即座に振り返った。
「この距離なら当たるだろ！ くたばりやがれ！」
向かって来る背紅狼にわずか３メートルほどの至近距離から矢を放つ。
放たれた矢は背紅狼の眉間を貫いた。
背紅狼は短い悲鳴を漏らして倒れ込んだままピクピクと体を痙攣させ、すぐに動かなくなった。
息絶えたのだ。
「どうだオラァ！」
ネルはそう吠えると弓と矢を持ったまま走り出す。
弓兵は本来、いかに遠くからの射撃を命中させるかを重視され、それを成し遂げる者ほど称賛を浴びるのだ。
当たらないからといって自分から的に近付いていくなんて恥ずべき行為だった。
ネルとてそう思っている。
だが、敵を殺せないことへの怒りが彼女を突き動かしたのだ。
一頭の背紅狼に数メートルの距離まで近付くと、ネルは走りながらの射撃で矢を放つ。
その矢は背紅狼の首を逸れたが、それでもその脇腹に深々と突き刺さった。
背紅狼は白目を剥いてその場に倒れると、苦しげに喘いですぐに絶命する。
「当たらねえなら当たるようにするまでだ！」
ネルはそう息巻くと、次の獲物を見定めて矢を弓に番えるのだった。
