青年ミト
一週間後。
自分の家を出たミトは、マナトという青年と出会った、丘の上の草原へと向かっていた。
舗装された平坦な道を、ゆったりと歩いてゆく。
両手には、ミトが自らつくった料理が持たれている。また、おいしいお水の入った、持ち運びのできる軽い壷が、肩にかけられ、揺れていた。
「よお、ミト！」
歩いていると、数人の、よく知る近所の若者たちとすれ違った。
「やあ、みんな」
「……んっ？」
若者の一人が立ち止まって、ミトの料理を見て言った。
「おい、ミト。まさかお前、丘の上に？」
「うん。お腹空かしてるんじゃないかなって思って」
「いや、だって、どこの誰かも分からない、怪しいヤツなんだろ？」
「そんなことないさ。……まあ、たしかに知らない顔だけどね」
「大丈夫か？もしジンだったらって、村のヤツら、みんな心配してるんだぞ。キャラバン最終試験、近いんだろ？」
「大丈夫。ありがとう」
「お人好しだなぁ」
「あはは」
ミトは手を振り、再び、歩き出した。
※ ※ ※
「……ふぅ」
長い長い階段を上りきると、ミトは一度、ため息をついた。
――サァ～。
砂漠から、乾いた心地よい風が吹いている。
ミトは密林の手前まで来ると、そこにある平たい石の上に、持ってきた料理と、水壷を置いた。
「これで、よし……」
ミトは引き返した。
「……」
と、見せかけて、少し離れた大きな岩の後ろに隠れて、観察を始めた。
何度か声をかけてみたが、ダメだった。だが、ミトがその場を離れると、どうやらこっそり食べているようなのだ。
――ザザ……。
「！」
料理を置いてから、数分と経たないうちに、密林の方から、草を踏みしだく音が聞こえてきた。
「きたきた……！」
岩影から、ミトは興奮した面持ちで、密林から出てきた、マナトその人を見やった。
初めて会ったとき、真っ白だった服は土と泥で汚れ、やつれて、いまはもう、完全な浮浪者そのものとなってしまっている。
「……」
マナトは無言で、ギョロギョロと、周りを見回した。
そして、
――ガツガツ……！
必死で、マナトは平たい石の上に出された、ミトの手料理をかきこみ始めた。
細い枝２本を密林から拾ってきていて、器用にお惣菜を挟みながら、ものすごい勢いで口に運んでいる。
見た目はやつれているが、どこか、育ちの良さも、感じさせる。そう、ミトは思った。
――ゴクゴク……！
また、お水も、勢いよく飲んでいた。
「うん、うん。よかった、よかった」
岩影でそれを見ていたミトは、ひとり満足そうにうなずいた。
「……」
と、マナトの手が止まった。
「んっ？」
ミトは再び、マナトを見やった。
「う……うぅ……」
……泣いてる。
ボロボロと、マナトの目から、涙がこぼれている。
「……」
――ザッ。
岩の後ろから、ミトは姿を現した。
「！」
マナトがハッとした表情をした。
「大丈夫！大丈夫だよ……！安心して……」
刺激しないように、ミトはゆっくりと、マナトへ近づいた。
「……うぅ……」
マナトの涙は、流れ続けている。
「い、いつも……」
そして、うつむきながら、薄汚れた上に、涙に濡れてくしゃくしゃになった顔で、言った。
「あ、ありがとうございます……」
「大丈夫だよ。安心して、いいから……」
そっと、ミトは、マナトを抱き締めた。
