その体に出会いと別れの挨拶を

一章「サーフェイス」

三話『蒼穹の消失』

　少女救出計画8日目。

　学校に向かいながら、思い浮かべるのは昨日の出来事。

――――昨日、アイツに向かって『センスないよ』と言ったのはマズかった。

　アイツってのは、もちろん『ネーム魔』こと名織南陽。

　俺の言葉がアイツの闘志を燃やしてしまった。

　あの後、休み時間すべて彼のあだ名への思いを熱弁されていた。

――――でも、『ゴビ』って言われるほどだったか？　俺。

　その中でも、名織に聞いた『ゴビゴビマン』の語源。

　それは、学校の新クラスで自己紹介をした時のこと。

『ゆ、癒川示杞だ、です。い、一年間よろしく、しますわ………します、よ？』

　俺が選んだのは自己紹介のテンプレ。

――――だったはずなのに、今まで憑依したときに使っていた『語尾』によってデコレーションされてしまった。

――――緊張って怖い。

……やめよう、つらくなってきた。

　思い返していると、どんどん心の傷が深くなる。

　幸いにも？　眠いからか思考はぼんやりしてそのことを考える余裕はない。　

「……つか、れ……」

　圧倒的寝不足。

　瞼が重く、意識も朦朧(もうろう)とする。

　学校へと向かう通学路。

　それを脱力しきった足で最小限の動作で進んでいく。

　気持ちよかったはずの早朝に何も感じず。

　普段耳にする、鳥の囀(さえず)りも聞こえない。　　

「助けて……！」

「ッ！」

――――だけど、この声は見逃すことができなかった。

「何だ！？」

　地をもう一度踏むだけで、軽く打ち消されてしまうような弱く儚い声。

　喋るのを聞いたことはないけれど、聞き覚えのあるその声は、俺の意識を呼び覚ます。

　鮮明になる、ぼやけていた視界と思考。

「だ、誰か！　路地裏から声が！」

　咄嗟に周囲に呼びかける。

　けれど、辺りを見渡しても誰かを呼んでも、誰も、いない。

　俺しか、いない。

――――行くしか、ないか。

　脱力しきっていた足に力を入れ、駆け出す。

　転げ落ちているゴミ袋を退かして。

　狭い路地を潜り抜けて。

　一刻も早く。

「助けて――――！」

　前は聞くことのできなかった、助けを求める声。

　その声が、繰り返し頭の中で流れた記憶を呼び覚ます。

　※　※　※

　2年前、暑い日々が過ぎ去った秋。

　中学3年生だった俺は１、2歳年下だと思われる女の子に憑依した。

………ここ、は？　――――っ！

　俺の――女の子の体は縄で縛られていた。

　そして、目の前には２０代くらいの包丁を持った男。

　金髪で、身長は１８０センチほど。

『ようやく目覚めた？』

　俺に高さを合わせて男は話しかける。

『急に気を失ったから、死んじゃったかと思ったよ…………』

………誘拐。

　俺は、すぐに女の子のおかれている状況を察知した。

『さて、目が覚めたことだし、ウツキちゃんのお母さんを呼び出すとしますかね』

　男はどこかに電話し始める。

　その隙に落ち着いて考える。

　どうしたらこの女の子を助けられるか。

　強引に抵抗するのは良くない。怒らせてしまったらどうなるかわからない。

　憑依時間内で出来ることがあるとするならば、隙を見つけ出して、警察に通報するくらいだ。

『にしても、無事でよかった！』

『え？』

　どこかへの電話を終えた男。

　女の子を助け出す方法を必死で考える俺に、男は予想外な言葉をかけてきた。

『“え？”ってウツキちゃん、気を失ってたから。覚えてない？　……まあ無理ないか』

『…………』

　男の言うことはいまいち理解できない。

　だけど、今は当たり障りなく返事をしないと。

『す、すみませんっ！　覚えてないです……』

　沈黙の末に、俺は14年間積み上げてきた女の子の前を実践。

『それにしても、なんでこんなことをするんですか？　あなたにも家族はいますよね？』

　棚の上にあった、誘拐犯が複数人と写っている写真を指して、説得を試みる。

『うん、知っていると思うけど、いるよ。だからこそ、だね』

『ど、どういう』

――――こと。と、そう言おうとした時、俺の言葉を遮るようにインターホンが鳴る。

『おっと、ちょっと待っててね。出てくるから』

　男は玄関へと歩いていく。

　誘拐犯にしては優しすぎる男の対応。

　ちょっと混乱する状況だけど、今がチャンス。

――――今のうちに警察に。

　女の子の持つ『PICM』で警察への通報を試みる。

　拘束された手で番号を一つ一つ押していき、最後の番号を押す。

『ようやく来たか！　このクソ野郎！』

　その直前だった。

　さっきの言動からは想像もできない、男の張り上げた声が俺の手を止める。

『クソ野郎なんて失礼ね。いいじゃない。あの子も受け入れてくれてるのだから』

『ウツキちゃんは無理やりさせられて、あんなになったんだろ！』

　耳に入ってくる会話。

　不安になりつつも、部屋の端からそっと玄関を覗く。

　その女性は黒いコートを身に纏っていて、顔はフードの影に隠れて見えない。

　だが、女性から感じられる不気味さと恐怖。

『！』

………俺を見て、笑った？

　フードの影から現れる女性の口。

　その口は示すのは笑み。

　そして、それを向けられたのは男ではなく俺。

　俺は怖くなって、咄嗟に身を隠す。

『何もかも、結果が全て。最終的に私たちに手伝ってくれているんだから』

『………ウツキちゃんは渡さないぞ』

『ええ、でも私たちの邪魔をするなら容赦しないわよ。たとえ、知人だとしても』

『俺は守らないといけない。助けないといけない……気づいてあげられなかった。だから――――』

　見えないけど、続く会話。

　何となく、男の動機が分かったような気がする。

　男は今、俺が憑依している子を助けようと――――

『――――あ、そう』

『え？』

　俺が男の目的に気づいた時だった。

　突然、会話が途切れる。

『あ、うあ………ああああああ！』

　男の叫び声が俺の鼓膜を震わせる。

　俺の中で生じる不安。恐怖。

――――何が。何が、起きている！？

　その叫び声の後に続く、液体が飛び散る音。

　見れない、見たくない。

　鼻に入りこむ、血の匂い。

　ひた、ひた、と足音がする。

　音は近づいてくる。大きくなってくる。

　逃げる。どこへ？

　戦う。どうやって！？

　わからない。動けない。抗えない。

――――足音が止まる。何が起きたのかわからなかった俺は、頭を上げる。

『さて……どうしましょうか』

　そこには、刃物を持った血に塗れた女性がいた。

　俺を見る笑み。それが不気味で怖くて仕方がなかった。

――――あ、ああ。

　そして、俺は何もできずに、そこで憑依を終えた。

　※　※　※

　後にニュースで知った。

　誘拐犯と思しき男は意識不明の重体。少女の従兄。

　全ては、あの黒のコートを纏った女性から女の子を守るためだったのかもしれない。

　だが、その女の子は感情を失った状態で発見され、入院することになったらしい。

　そして、失われた感情は元に戻ることなく女の子は姿を消したという。

　俺は、それを聞いて部屋から一歩も出なくなった。

　あの出来事が怖かったのもある。だけど、何より。

　何もできなかった自分に嫌気がさして。

　見ているだけだった自分が憎たらしかった。

　何度も目の前に浮かぶあの女の姿。

　何度も鼓膜を揺らす男の叫び声。

　何度も鼻を狂わす血の匂い。

　ずっと、同じ光景が目の前に浮かぶ。

　悔やんでも悔やみきれない。

女の子のした怖い思い。男の嘆き。

――――俺は、何をすればよかったんだ………！？

――――高校生になって、ようやく学校に通い始めた。

　答えは見つかっていない。

　ただ、妹の、家族の心配している姿を見たから。

　部屋に閉じこもって、その姿を見るのがとてもつらかったから。

　※　※　※

――――今もわからない。あのときどうすればよかったのか。何をすべきだったのか。

　だけど、俺は守りたいものを守るために強くなると決意した。

　どんな条件下にあったとしても、戦えるように。

　憑依しているときにも守り切れるように。

――――だから。彼女は必ず助けてみせる。

　分かれ道を右に曲がる。

「――けて」

　左に曲がる。

「――すけて」

　脳に響き渡るような声が。前は聞くことのできなかった助けを呼ぶ声が。

　俺の耳に届く。

　進む。疲れなど気にしてられない。

「たすけて」

――――そして。女の子の姿が見える。

　静まった路地に女の子がぽっつりと、背を向けて立っている。

　純白の髪と対照的な真っ黒なワンピース。

　その姿はこの路地裏の暗闇と一体化している。

「ハア………や、やっぱりあのときの！」

　顔を見ずとも確信できる。不気味な研究所のような場所にいた女の子だと。

　憑依の規則性を求めるための努力が無駄になったとしても、どうでもいい。

　ただ、女の子が無事でいてくれて嬉しかった。

………？

　だが、ふと、疑問が生じた。

――――一人？　襲われている、ってわけではない……のか。

「……来た」

　振り向いた女の子の表情は怯えだった。

　こんなに不安そうな顔をしているんだ。やはり何かあったに違いない。

　俺は女の子に近づく。どこをどう見ても、研究所のような場所にいた女の子。

　だけど、彼女の蒼穹のような瞳は雲に包まれたようだった。

「………大丈夫？　誰かに襲われたのか？」

「違う」

「……どういうことだ？　確かに君は『助けて』って」

「ごめん」

「何か困ったことでも？」

「それも、ない」

「じゃあ、どうして？」

「…………」

　黙り込む女の子。俺の方へ、ゆっくりと歩いてくる。

「ごめんね」

　再び彼女の謝罪。

「――――死んで」

「ッ！？」

　女の子の服から抜き出される短剣。

　それを右手に持って走りだす。

　俺は、反射的に逃げ出す。出来る限り遠くへ。

　今までないほど全力で。

――――逃げなきゃ。

　状況はわからないけど、それだけは感じた。

　振り向いて、彼女のいる位置を確認する。

「！」

――――俺の真横。そこには既に先の女の子。

　とんでもない速さで、俺に追いついている。

　俺の目に映る、女の子が握る短剣。

　その刃先が俺に向かう。

　「うっ」

　首を右に曲げて避ける。

　けれど、躱しきれずに頬を掠める。

　頬が痛む。だけど、それより気になるのは“後ろ”。

　石が地面に落ちる音。

　恐る恐る後ろを向く。

「嘘だろ」

　そこには大きな亀裂の入った壁。

　か弱そうな女の子に、殺傷力はなさそうな短剣。

　壁が破壊されることなんてありえないはずだ。

――――ヤバイ。ヤバイ。

　壁に短剣が刺さっている隙を見て、その場を去る。

　あんな攻撃をまともに喰らったら一発でお陀仏だ。

　走る。でも、力が思うように入らない。

　気力も、もうない。

　走らなければ死ぬという事実への恐れだけが俺の足を動かす。

「ハアッ、ハアッ」

　後ろを見て、誰もいないことを確認して足を休める。

……巻いた？　……何なんだよ。あの子は。助けを求めていたと思っていた彼女は助けを求めていなかった？　

　頭の整理が追いつかない。

　理解ができない。

「……いた」

――――あ、ああ。

　落ち着く暇もなく耳に届く彼女の声。

　彼女へ向かう頼りにしていた声は、絶望へとなり果てた。

………もう、だめ、か。

　わかっている。この女の子を救う実力がないこと。また、助けられないことを。

　いや、助け、求めてないんだっけ。

　でも、今はもう関係ない。

　「――――あ」

　諦めてしまおう、そう思った時だった。

　ふと、見てしまった。女の子の腕を。

　震えている。歩く振動では誤魔化せないほどに。

　それは、誰かを平気で殺すような人がするようなものではなく。

　誰かを殺すのが怖いと思う人の振る舞い。

――――殺される、ものか。そうしたら、きっとこの子は戻れない。

　やってみせる。もう、あの子のようにはさせないから。

　目の前の女の子は俺に向かってくる。

　彼女から繰り出される短剣の突き。

　俺はかろうじて躱す。

　俺だって、あれから戦いの練習をした。

　けれど、それは人間相手の戦い。壁を破壊するほどの力に、目が追いつくのがやっとな速度。そんな異次元な要素はその範囲外。

　躱せているのは女の子の躊躇が動きを鈍らせているから。

　息が荒くなる。力も限界で、動くのもやっと。

――――その刹那、目の前に短剣が飛び込んでくる。

　死を、感じた。躱すのも間に合わない。

　「ッ！」

　短剣が、頭の上を通り過ぎた。

　不可避のはずの攻撃が躱せていた。

………速度を、緩めた。きっとこの子は殺したくないんだ。

その震えた手に、その行動に彼女の思いを見る。

――――守って、みせる！

　俺の頭上を通る彼女の腕。

　その震えた手を抑えるように掴む。

「！」

‟カラン、カラン“

　即座に立ち上がって、彼女の短剣を叩き落とす。

　そして、対応できていない彼女の身を封じる。　

「……ハア、ご、ごめん……１回話を――――」

――――言ってくれればいい。殺したくないって。

　事情を話してくれたら――――

「……わかった、時間、だから」

――――っ、抑えられない！

　突如、腕に加わる尋常でない力。

　彼女の動きを止めていた腕が振り払われる。

　彼女の表情は安堵と、困惑。

………違う、違う。

　路地の奥へ消えていく女の子。

「違う！　違うんだ……！　俺は、君を――――………」

　彼女を呼び止める声は疲れで思うように出ない。

　彼女を追いかけようとしても、体は動かない。

「……また、また、かよ。また、俺は……」

　助けたい、その気持ちと裏腹に視界はぼやけて、瞼は閉じていく。

　暗闇の中の振り向いた彼女の憂いの様な表情が、最後に鮮明に映った――――…………

　※　※　※

　ある人気(ひとけ)のない研究所。

　そこで少女とショートカットのボーイッシュな女性が立っている。

「つぐも、標的は殺した？」

「いや」

「なぜ？　手を抜いた？」

「……違う」

「実力で負けたわけないでしょ。訓練したし、手回しもした」

「…………」

「"最優先事項”でしょ？」

「……胸が、痛かった」

「っ！」

「したくないって」

「…………」

「しちゃだめだって」

「…………」

「しないといけないのに……」

「…………」

「私は――」

"プルルルル”

　少女が何か話そうとしたとき、誰かが呼ぶ音が鳴り響く。

「ったく、何？　……チッ。……つぐも悪いけどあっちに行こう」

「……わかった」

　少女は言いかけた言葉を言い直すこともせず、もうひとりの女性とその場を跡にした。