第九十一話 魔女の視野
異なる信念を抱いて、彼らは立つ。心が発生した場所もそれぞれ遠く。違う色した狂気を纏い、極彩の道を拓いてきた。
修羅、酷悪の限りを尽くしてきたが……原始に求めたものは、皆同じ。
聖女が振り向いた時にはもう遅く、駆け寄ったとしても実りはない。救うと誓った永遠の魂は指をすり抜けて消えていく。
白の少女は交互に二人の呼び名を叫び、傷に触れて治癒の光を注ぐも、応答が来ることはなかった。鈴の鳴るような声は悲痛に割れ、ただ虚空に消えていくのみ。
そのような光景を眺めつつ……ライナスは自身の胸に手をやった。離したそれは朱に濡れている。気づいたカイザが慌てて負傷の有無を問い質したが、老魔術師に傷はない。
懐中に抱いていた紅玉、"魔力の塊体"がもとの血肉に戻ったのだ。
高魔力保持者の凝固させた力が解ける。それが意味するもの、即ち――――
"魔女"は去った。
別離の衝撃は場に立つ全員を打ちのめしたが……ともに旅した者たちは、彼女の選択に納得ができた。
"あたしは王様を殺さないといけないの"。そう言った可憐な幼顔を今でも思い出せる。そのために彼女は来た。そして完遂した。別れを惜しむことはない。とうに決まっていた道なのだ。
「……いいえ！ いいえ！ 私の救世は、まだ終わっていません！！」
それでも聖女は大罪人の改心を諦めなかった。
少年少女の亡骸から顔を上げ、喜びに噎んで叫ぶ。
「"王様"は生きておられます！！」
「なっ……」
「そんな……！ 仕損じたというのか……ああ、魔女殿」
"不死の王"の急所を貫いた氷刃は跡形もない。凶器と同様に穿たれた穴も消えていた。瀕死の状態だろうと、彼は反応を見せなかったが、胸が上下し息を繋いでいることはわかる。
魔女が連れ去ったと思いきや、王はまだ聖地に取り残されていた。
「本当によかった！ あなただけでも救ってみせます。いつか王様に正しい心が芽吹けば、魔女様もきっと……」
「聖女……残念だが、その願いは叶わない。千年をかけても変わらなかった二人だ。これからも同じ心を保ち、何度でも復活して世を侵略するだろう」
「そんなことはありません！ 私は必ず彼らを救います！ 不死の皆様が心を入れ替えてくれれば、世界は太平になる……誰も苦しまず、幸福に生きていける世になります」
「ごちゃごちゃうっせえんだよ聖女！ 御託も説法もくそくらえだ！！ てめえの統べる世界なんかくだらねえ！ 全人類が平等で太平だったら、"俺たち"は誰を殺せばいいんだ！？」
今も呪われし清泉は血を求めている。源流の飢えを感じ取ったように、メイガンは怒り吼える。
力量差の優越はどうあっても変わらないものの……聖女は怒声を受けて、あからさまに震えた。教えに対し、これほどの否定と憤怒を向けられるのは初めてのことだ。
「"そいつ"を手元に置いとく限り、あのアマは何回でもここに来るぜ。次からはもう話なんか一切聞かねえ。ただひたすら殺しにかかる。周りの信者も巻き添えだ。"洗礼"とやらが広まることはねえ。てめえがなれるのは女神じゃなく、ただの贄なんだよ！！」
「あ、なたは……ご自分が何を仰っているのか、お分かりにならないの？ 魔女様はもういません。防御を破る術があるからって、私を殺せるわけがありませんわ！ ねえ、どうかお願いします。殺気を抑えてください！ 女神は、皆様も救いたいのです！！」
「わかっている……わかって、いるんだ聖女。私たちに勝ち目はない。けれど、私は諦められない。そちらに剣を向けるのを止められない……私たちの目指す"星"は、あなたの屍の向こうにあるのだ」
自軍の不死者なくしても四者は退かず、殺意は最高潮に盛えて聖女に向けられる。
最初はたじろぎ、戸惑うばかりだった彼女も、研ぎ澄まされた心に背を向けることはできなかった。彼らは敬虔な信徒と同じく、真剣に道を求めている。
導くのは教主の勤め。最高神を名乗る聖女には、迷える者らに道途を示す義務がある。
それがたとえ、自身の骨肉にて構成された旅路であっても……
「……いいでしょう。私を削ることで皆様が幸福になれるのならば、いくらでもこの身を捧げますわ。どうか、これまでの不作法をお許しください。遅ればせながら、皆様のお相手を務めさせていただきます」
聖堂を芳しい風が吹き抜け、少年少女の残骸を中央から移動した。聖女は不意打ちで破かれた服も体組織も残らず直し、"絶対防御"を通してでなく、生身の自身を見せつける。
「私は"不死者"。この世で五番目に永遠となった魂です。"聖女"、あるいは"修道女"と呼ばれております」
この場においてまで女神に信奉を持たない、拒絶し血祭りにあげると言うのなら、聖女がすべきことはただ一つ。
装いを新たに……彼女は神具を携えて、黙礼し語る。
「今から奇跡をお見せしましょう。四肢が断たれ、臓物が消失し、首が飛ばされたのちでも甦る奇跡を。私への信仰が芽生えるまで、ずっと……でも、本当は嫌。死闘に至らずとも、皆様が救われる道はあったはずです！」
永遠に生き、世界を滅ぼし余る不死者であるが……彼女の慈愛は本物だった。
殺戮者らのために落涙し、叫ぶのは改心への最終通告。
「教えてください！ 私は、いったいどうすれば皆様を救えるのですか？ 誰も傷つかず、幸せを与えるには、どうすれば……？」
「さあな。神にでも祈ればどうだ？」
無尽の優愛を斬り捨て、ワイツは剣を手に踏み込む。
さながら当然の行為であるかのように、自然に……四者は女神を引き裂きに走った。
決して穢せぬ純白の骨床だが……滲む黄昏、夜の到来を防ぐことはできない。外界と同様に、聖なる伽藍洞にも朱色が躍る。夕焼けを映し取ったような光幕は、ライナスの発現した"魔光夜の銀詠"であった。
攻撃の要となるワイツとメイガンに宛てるのは治癒、防壁をはじめ、剣が乾けば足元の"水"を撒き上げる魔法も講じた。元来なら一個部隊で行う支援構成だが、ライナスはもはや他者の手を必要としない。
彼は太古の戦法を貫き通す、たった一人で完結した魔法使いである。
「我が自然神よ！ "緑の王"よ！！ 落葉の眠りを解いて御覧じろ。我らは白亜の軛を砕く者。真の春を熱望する者なり……"覆え。残らず緑草に埋めよ。一切合切、万象のままに"」
両の腕、使役する呪具を総稼働し、同時に異なる魔法を発現する。その集中は人の限界を越え、脳裡が焼き切れるほどの負荷が襲うも、ライナスは喜んで死線に挑んだ。
これが自身の集大成となる闘い。長くに渡り黙殺された叡智と魔滅の祈りが不死者に届く。通用する。それは、彼の人生を肯定する戦果に相違ない。
迫る白鎌に生命の危機は其処此処にある。走馬灯は原初の動機を想起させた。過度なまでに知識を求め、誰よりも何よりも智慧を重ねたのは……忌むべき自身を必要とされたかったから。
「死するなら、我が身を誇って参ろうぞ。黒茨を薪に……友の待つ地へ！」
失ってわかる。本当に欲したのは、大多数に求められることではなく……たった一人からの親愛であった。
いつか命が還る場所。"世界の魂"ではきっと"彼"の心に会える。
それだけを信じ、ライナスは杖振るう。
この場で少しでも長く生き残り、己の奮戦を土産話とするために。
「っ、ワイツ！」
「……ああ！」
白刃を掻い潜り、隙あらば聖女に傷を刻む。ワイツ手持ちの"水"はとうに尽き、支流たる彼と剣を打ち合わせて補充する。
意味を成さぬと悟ったためか、彼女は守護の魔法を解き、治癒だけを身につけ舞う。
防御を割らずとも、回復遅延だけでも十分有利な効能だった。聖女は無限に再生するゆえに不死者。水を纏い戦うという……ワイツらが選んだ手法は間違っていない。
魔女も進言していた。聖女を殺すには、彼女の細胞をすべて擂り潰すしかないと。治癒を上回るほどの被害を与え、彼女を成す一片すら抹消できれば勝機はあるのだろう。
しかしそれは、常人には不可能とも言われている。
それがどうした、とメイガンは思う。現在も死と隣り合わせ。いくら祈り、青を喚び、勇ましく戦ったとしても勝ち目はない。
「さすがに精も根も尽きるか、聖泉の狩人？ 君ならわかっているはずだ。私たちは、聖女の"優しさ"によって生かされているに過ぎない」
「ぬかせ！ だからって俺のやることは変わらねえ……！ 俺は"メイガン"だ！！ 今なら堂々と言える。最期までこの在り方を誇り、果てるまでだ」
「……そうか」
すれ違う一瞬でも軽口を叩き合う。互いが愉しげに笑っていることも、彼らは見ずとも気づいていた。
蓄積する擦傷、刻むより刻まれる痛手の方が遥かに多い。今も、伸縮する一閃を躱しきれず、背を撫ぜ斬られる。
「もう剣を置いて！！ どうしてわかっていただけないの？ 女神じゃなく、こんな愚かな判断に縋るなんて。皆様は死にたいのですか！？ それとも意趣返し？ 救済すべき者に殺戮を強いるという……」
「ぐ……っ、うるせえ！ 全っ然違えよ！！ 死にたいからてめえに立ち向かうのと……戦って殺されるのは全然違う！！」
痛みに喘ぎ、勢いの弱まった斬撃をワイツとカイザが補完し、一方的な死闘は続く。
攻めかかりながらも、ワイツは深蒼の瞳をメイガンに向けた。その目に自戒が宿るのを見、聖泉の民は愉快に嗤う。
「そこには結末がある……勝つか負けるか、"メイガン"の人生にそれ以外の決着はねえ……！ 仮にてめえを殺せなかったとしても……聖泉には、俺自身を捧げよう！！」
思い残すことはない。己が泉の勇士として生き、不死者と戦った事実は世界に残る。
証は消えない。猛き清流……彼の覚悟と生き様は、相対する"永遠の魂"の記憶をも浸食した。
踏み出す一歩は帰郷への凱旋。今なら胸を張って故郷の門を潜れる。
いつか帰る。伝聞でも、骨の欠片だけでもいい。
"伝書鳩"ならすでに飛ばせた。
「皆様は……皆様は、そんな……」
聖地に生じた混沌の渦の中で、聖女はたじろぐ。願いとは裏腹に四者の殺意は高鳴るばかりだった。猛攻は苛烈を極める。呼応して、彼女の舞踊も激しくならざるを得ない。
失礼、と淑女は囁いた。同時に不死者の首肉が削がれる。迷いにつけ込んだ攻撃だが、カイザの剣は完全に意識の範疇外を奔った。
迅い。確かに豪速だった……だが、それだけだ。幾百、幾千の閃光を浴びても、聖女が死ぬことはない。
けれど、カイザは微笑んだ。この剣はあくまで気を逸らすためだと割り切っている。
言葉を用いずともわかる。いつ何時でも彼と繋がっているのだ。その証拠に、失血で動きが鈍った聖女の顔を、ワイツが割りにかかる……
望んだ場所に剣尖が来る。導線を予期し、真実をこの手で刺し貫く。とうに彼らは一心同体。死をもってすら二人を分かつことはできない。
「ワイツ団長……この期に及んで、勝手な発言をお許しください！ ですが、伝えたいのです！！ まだ口が利けるうちに……」
「わかっている！！ 私も同じだ！ ……同じ思いなんだ、カイザ！！」
標的が沈むとともに男女は見つめ合う。それは永遠とも思える一瞬、すべての心は通じた。カイザは自己が……細胞の末端まで歓喜するのを感じた。
揺らぎなき"正解"が胸の中にある。これ以上の発声、語彙すらも過飾だった。
"愛"は実在する。
それは最大級の存在肯定。この場において剣振るうしか表現の方法はないが、一糸乱れぬ完全無疵の連携は、互いが抱く思慕の情を確約していた。
「団長！！ 私は、とても……とても、幸せにございます！」
「ああ……これほど満ち足りた日を、かつて迎えたことがない」
知らず知らずのうちにワイツは笑っていた。思い人とともに臨む、死と肉薄した血霞のひとときを……心から美しいと実感する。
夥しい血に塗れ、もはや視界すら瞭然ではない。落陽の茜か、血溜まりかわからぬほどの死地に立つも、これが絶景であると確信する。今も、自己を修復し終わり、起き上がる聖女の……治癒の光の美麗さといったら！
「どうして……？ 死に瀕しておりますのに、私に勝てるわけありませんのに……でも、皆様は……」
不可解に悩む聖女。祈りも言葉も届かず、よろめきながらも己に挑む定命の者らに、はじめて救済とは別の選択がよぎった。
「……皆様。とっても、幸せそう」
四者が原始に求めたもの……"承認"。
その存在を、矜持を、本心を、生命を、世界に認めてもらうこと。
過ぎし日のいつか、彼らに寄り添い、側で微笑み、差し伸ばされた手があれば、運命は変わっていたかもしれない。
……だが遅い。もう遅い。闇夜のなか生きてきた彼らを"ある少女"だけが肯定した。歪でも満たされた心は狂気に染まり……これより先、永劫変わらない。
幸福を得ることなど簡単だ。
"人"を辞めてしまえばいい。
暗く、虚ろな魔女の視野では……不死者"聖女"を囲って、無謀な剣戟が繰り広げられている。開いたままの金眼は、ただただ現実だけを反射した。ともに旅した者たちが徐々に傷つき、血を散らせる光景を。
喧騒の外れに横臥する同じ年嵩の少年少女。今はどのような感情も示せぬまま、四つの破滅と一つの迷いを眺め、祈りの順番を待っている。
彼らが終われば、女神はこちらに微笑むだろう。
それほど時はかからない。彼女は異なる"幸福"の形に気づきつつある。
けれど……それより先に、空虚な彼らを見守る視線があった。
広間の入り口から覗き込む、小柄な影。
やっと整った息を再び乱し、変わり果てた少女に駆け寄る。
急に走った勢いで頭から帽子が落ち、陰気な緑髪が露となるも……テティスは気にも留めなかった。
