第十二話 ワイツの会談
黒い気配が降りてきた。進軍速度は歩兵が走る程度でも、馬なしに後ろから追いあげるのは難しい。だが不死者にとっては問題にならないらしい。
「……魔女。私に何か用でもあるのか？」
ライナスとの同車に飽きたのか、不死者は馬車から出、私のすぐ後ろに現れた。駒の後ろに居座られたが、まるで重さを感じない。何の魔法を使ったのか、本当に羽が舞い降りたほどの影響しかなかった。彼女は飛ばされないよう私の外套を握る。
「ワイツに用事なんてないわ。あるのは彼女の方よ。あたしは彼女を見に来たの」
魔女は日傘を使って、近くの騎士を指し示す。細身を蒼銀で鎧った女戦士……進行方向からなかなか目を離さない彼女に、不死者は大きく手を振り、気を引こうとした。
なぜそんなに気にするのか。出発前、天幕のなかで顔合わせをしたばかりではないか。
やがて努力が実り、彼女は不死者の呼びかけに気づき寄ってきた。
「カイザと申します、魔女様」
「どうもね、美人のおねいさん。名前なんてなんでもいいわ。あなたとは村に着く前に会いたかったわ。なんでもっと早く来てくれなかったのよ！ 本当にこっちにすればよかった！！ 惜しいことしたわー」
「何を悔しがっているんだ？」
カイザを見てしきりに悔しい、こっちがよかったを連呼する魔女。互いに顔を見合わせたが、カイザも意味を知っている風ではない。
騒がれるのは煩わしいが馬から投げ捨てるわけにいかず、仕方なく理由を問う。
「聞いてよ！ あのね、あたしたち不死者はね……"不死"とは言うけど身体は傷つくわけ。いっぱい攻撃されたら肉体を保ってられなくなる。ワイツたち普通の人間ならそこで死んで終わりね」
「ああ。杯の例えで言えば、器が壊れて魔力がこぼれる……魂が飛び去った状態だな」
「あたしたちはそれからでも復活できるの。特性と言ってもいいわ。やり方はそれぞれだけど、一番わかりやすいのは王様かしら。あの人はね、任意の姿で"転生"するの。毎回違う形よ、自由自在なんだって言ってた。他にも自分で造った人形を器にする、火炎や氷雪みたいな物質を依代にして動くのもいる……」
「聖女は？」
不死者"聖女"の特性……任務に必要な情報かと思いすかさず尋ねたが、魔女は話の腰を折られたとして、不機嫌そうな顔をした。
「今はあたしの話をしてるの！ ちゃんと聞いてよ。まったくもう……聖女なら単純よ。無限に再生するの。神の力を剥がすには、あの子の細胞を残らず擦り潰すしかないわ……普通の人間じゃ絶対できないけど」
聖女は無限再生の特性を持つ。壊せど壊せど再生する器だとは……まさに不死者だ。それが聞けてよかった。私たちは順調に、正しい目的に向かって進んでいる。
魔女という大いなる戦力を得ても、私の希望は変わらない。聖女らに討たれて死ぬ。圧倒的な魔法で、私という存在を蒸発させてもらう。女神の教義で殺人が禁止されていても、大勢の信者を殺して恨みを買えば、聖女も心を変えてくれるだろう。
背後にて、それでねあたしは……と外套を引いて聴講を促す魔女。もっとも話したかったのはそのことだ。私たちへ自慢するように、自らの特性を語る。
「あたしは死体に宿ることにしたの」
相も変わらず、少女は明るい声を発する。だが、この言葉は私の楽観を打ち消すような……どこか不穏な響きがあった。
「これとかもそうよ。さっきの村にいた少女。信者の攻撃に巻き込まれ、死んでたところを拾ったの。あたしはね、首とか胴が切れてたり原型を留めないのは無理だけど、死にたての肉体ならだいたい器にできるのよ」
でも、可愛い姿じゃなきゃ嫌だけど……と補足し、改めてカイザを羨ましく見つめる。
「ちょっと好みの年頃を過ぎちゃってるけど……綺麗な藤色の髪じゃない！ この肉体を拾う前だったら、絶対あなたを器にしていたわ。ねえ、カイザ。あなたはあたしの第一希望よ。今の器が壊れたら、あたし……あなたを殺してその体を着るわ」
「構いませんわ。そうぞお召しになって。こんな貧相な身体でよろしければ……」
わずかな逡巡を経て、カイザは肉体の明け渡しを了承した。
家が没落し、誇りと家族を奪われてなお失うものがあったとは……
けれども、魔女の同行は必要だ。私の人生の終着点……聖地。"聖女"と"不死の王"のもとまで行くためには彼女の参戦が鍵となる。たとえ少女の肉体が壊れ、カイザを次の器としても……
「あ、そうそう。ワイツは第二希望ね。ここまで綺麗な顔立ちなのに戦士やってる人、あんまりいないわ」
……そこは、ネリーではないのか？
抗議の意思を込めて振り向けば、初対面の時にはなかった金色の瞳と目が合った。逃れられないという直感が喉を鳴らす。私の身体もまた、狙いをつけられている。
「……私は男だぞ」
くすくす笑う少女のおぞましさに総毛立ち、喘ぐよう反論する。
装備越しに背を撫でる手にも寒気がした。
「ふふふっ。あたしね……"男物の服"も着るのよ」
「あれか」
日没の陽のなか、長く影を伸ばした使徒一団の天幕群がある。秘匿の配慮も一切せず、女神教の象徴が赤々と照らされていた。
少数の共を連れて向かいかけたとき、魔女から不平の声が上がった。
「信者なんか相手にするだけ無駄よ。きりがないったらないわ！ それより聖女を叩きましょうよ！ あの子を倒せば"神の力"は散るわ。信者もただの人に戻るから」
「私たちはまだ一人の信者とも接触していない。彼らの戦法も強化された力についても、情報を持たないのだ。実際に会って見極める必要がある」
確認した後は残らず殲滅するから、という言葉を追加しても少女の機嫌は優れない。事実、私とともに接近するのは手勢のなかでも腕のたつ兵士ばかり。ライナスとギラスも含まれている。
距離を置いてカイザを置き、合図を出せば包囲して全滅させるよう言ってある。なお、信者が強化されていることは正規兵全員、メイガンたち傭兵の末端に至るまでに伝達した。死闘の準備は怠りない。
「まあまあまあ、いらっしゃいな」
最初に発見した信者はふくよかな体型の女性だった。夕餉の支度でもしていたのか、食材を入れた籠を抱いている。
急な軍勢の到来にも慌てずに、地に膝をつき礼の姿勢をとった。彼女をはじめ、仲間たちも声掛けして集い、同様に頭を下げる。
「ようこそ、ニブ・ヒムルダの皆様方。遠方からわざわざいらしてくださるなんて、喜ばしい限りです」
「私たちは都から来た騎士の一軍。団長を務めるワイツだ。君たちは"女神の使徒"か？」
開口一番に怒鳴ろうとする部下を抑え、私は静かに問いただす。高圧的に接せばすぐに紛糾し、戦闘が始まりかねない。
信者はこれから残らず血祭りにあげるが、その前までにできるだけ情報を集めておきたい。
最初に会ったふくよかな女性が、この場には十五人の仲間がいることと女神の教えを語った。私たちへも、聖地への巡礼を勧めてくる。そこに行き教主から祝福を受けろとも。
私は黙って聞き流し、彼らの様子を探る。ろくに戦いも知らないような体つきだが、兵士に囲まれても物怖じしない余裕がある。やはり聖女の力で強化されたからか。
「女神のいる聖地とは、君たちがこの国で勝手に打ち立てたものではないか。ヒムルダの領土を不当に占拠するのはどういう了見だ。場合によっては、君たちの行為を侵攻と受け取り、武力を行使してでも立ち退かせる」
「そんな！ あなた方は誤解をしております。私たちにこの国を傷つける意思はありません！ どうか、ここは司祭様と会談を……話し合えば必ず分かり合えます。女神さまは争いを好まれません」
「……まずはこの場の代表者を出してくれ。私に説明してもらおう」
「なるほど……あなたさまは王族の方でしたか」
「ニブ・ヒムルダの第四王子だ。今はこの軍を預かっている」
本営とみられる天幕に部下二人と共に案内された。対するは司祭と呼ばれる壮年の男が一人。人の良さそうな笑顔を浮かべ、私たちを生暖かい目で見つめている。
一応、話し合いという名目なので、ここに入る際武器は預けてきた。もちろん着衣の下に数本の短剣を隠し持ち、部下も徒手での戦闘の心得がある。素手で縊り殺すくらいわけない。
この場に信者は一人だけ。まずは彼を使って実験しよう。
「先日、都に使者を遣わしたそうだな。ひどく、強引な手法で謁見したとか……」
「ええ。王家の方々に、女神様からの挨拶の言葉を伝えようと思いまして……我々はこの国に降り立って間も無く、正式な作法もわきまえておりませんでした。使者が失礼を致したのなら、この場で謝罪します」
「率直に言おう。国王は君たちにお怒りだ。即刻、ヒムルダでの布教を中止し、元いた北方の大陸へ帰ってくれ。今から教主を連れて去るのなら……私たちは攻撃をしない」
「私どもはあくまで人々を救済しに来たのです。近頃、この国は戦続きで……民衆は飢えております。女神さまはひどく悲しんで、物資とともに私どもを遣わされたのです」
敵意を隠さず睨んで言えば、男はあからさまにうろたえ始めた。
立ち上がって女神教の教えを説く。他者と共感し、己の為すべきを実行せよ……と。それが女神の……不死者"聖女"の言葉らしい。そんな思想を携え、信者はこの国にやってきた。
「人々の救援をさせてくださいませ！ 布教など我らにとっては二の次。ここに来たのは女神の教えを広めるためでなく、ただただ隣人を助けるため！ それだけなのです！！」
「君たちがもたらすのは救いではない……破壊だ」
その単語は部下への合図。彼らは隙を見せずに立ち上がった。私の左右から攻めかかる算段だ。こちらもいつ刺殺できるよう、短剣を抜く準備はできている。
「ここに来る途中、私たちは壊滅した村を見つけた。唯一の生存者は、村を襲ったのは女神教の信者だと言っている。もはや弁論の余地はない、ニブ・ヒムルダにとって君たちは害悪だ」
言葉が終わるのと同時に、部下が動いた。
ただし、前ではなく……大きく後ろに。
見えない何かに弾かれたような挙動。彼らは地面に転がり、投げ出された意外さと衝撃で呻く。
「……何のつもりだ？」
不審な行為は見えなかった。この場のやり取りは外にもわからないはず。仲間からの支援はありえない。
魔法を撃つにしても、部下たちは範囲外を位置どっていた。
「女神は戦いを好まないのではなかったか？ 戦士の真似事などよした方がいい。私は、君たちの倍以上の兵を連れている」
「くくっ……ははははは！」
どうやら向こうの思惑も同じ。会談に応じるふりをして、敵の油断を誘おうとしたのだ。
先を越された。十分に警戒をしていたが、それすら捩じ伏せるだけの力を持つとは。
「女神が何だというのだ。そんなもん知ったことか！ 頭がお花畑で腐ったような娘の言うことなど、誰が信じるというのだ！？ 信じられるのはこの力のみ。だが、そうだな……唯一感謝しているのは、俺たちに魔力を与えてくださったことくらいか」
司祭と呼ばれていたにも関わらず、男の態度に女神への信仰心はない。信者というのは偽りだったか。果敢に飛びかかる部下たちに彼は、今度は色のついた魔法を放つ。
"神炎よ"という文言……急に発したために上擦った声で詠唱された。
「やめろ！」
両手から発された火炎の魔法。一瞬で部下たちの身体を包んだそれは、発現に高い魔力が必須となる。ライナスほど高齢の魔術師ならわかるが、男の年代で持ちうる量ではない。
火消しのためにのたうつ彼らが動きを止めた。死体となっても炎は猛るが、灰と焼き尽くすには時間がかかることだろう。
男の両手は私にかざされず、敵意を無くして下ろされた。私はそれを名残惜し気に見、思わず制止を叫んだ。
「なぜだ！ なぜ……部下ばかり攻撃する」
「おまえは生かしておいてやるよ、王子様」
どうも解せない。聖女は、人々を救うために女神となりたいのではなかったか。その教えとやらは客集めの欺瞞か。
なぜこのような男にも"神の力"を分け与えたのか……
「その容姿……男だが上玉と呼ぶに値する。血統もいい。奴隷として他国に売っぱらってやろう。男娼にでもすりゃ客がつきそうだ」
