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【最後の朝】

「おはよ～、碧。まだ寝てるの？」

　ノックもそこそこに、雛は当たり前のように碧の部屋のドアを開けた。

　カーテンの隙間から差し込んだ朝日が、薄暗い部屋を細く切り取っている。

　ベッドの上では、布団に半分埋もれた碧がわずかに身じろぎした。

「……おはよ、雛。もう少し寝る……」

　枕に顔を押しつけたまま、眠気の残った声を返す。

「もう高二でしょ？　朝くらいちゃんと起きなよ……」

　呆れたように言いながら、雛は勝手に部屋へ入ってくる。

　小学生の頃から、ずっとこんな調子だった。

　朝になれば雛がやってきて、なかなか起きない碧を叩き起こす。

　高校が別々になった今でも、その習慣だけは変わっていない。

「ほら、起きる」

「あと五分……」

「昨日もそれ言ってたじゃん」

「昨日の五分と今日の五分は別物だから……」

「意味わかんないんだけど」

　雛が布団の端を掴む。

　碧は取られまいと、反射的に布団を抱き込んだ。

　そんな、いつもと何一つ変わらない朝だった。

「ねぇ……碧」

　雛の手が、布団を掴んだまま止まった。

「ん……？」

「なんか声、変じゃない？　気の……せい？」

　その言葉に、碧はようやく薄く目を開ける。

「声？」

　自分でも確かめるように呟いてみる。

　確かに、少し高い。

　寝起きだからなのか。喉でも痛めたのか。

　いつもの自分の声より、どこか軽く、柔らかい。

「……寝起きだからじゃない？」

「そうかなぁ……」

　雛は納得していない様子で、碧の顔を覗き込む。

「昨日こんな声だったっけ？」

「知らないよ。毎日聞いてるの雛だろ」

「だから言ってるんだけど」

「風邪じゃない？　ちょっと喉変なのかも」

　碧はそう言って、再び枕へ顔を沈めた。

　声なんて、体調ひとつで変わる。

　その程度のことだと思っていた。

　少なくとも、この時は。

「それに……なんか筋肉落ちた？」

「まぁ……運動してないしな。部活辞めてから」

「だらしないなぁ。たまにはランニングでもしたら？」

「朝から走る元気あるなら、今こんなに眠くないって」

「そういうとこだよ」

　雛は呆れたように笑いながら、布団の端を軽く引っ張った。

「先に下行ってるからね。早く着替えなよ！」

　そう言い残して、雛は部屋を出ていった。

　ぱたぱたと階段を下りていく足音が、次第に遠ざかっていく。

「……朝から元気だな」

　碧は小さくため息をつきながら、ようやく布団から身体を起こした。

　まだ少し眠い。

　ベッド脇に置いてあった制服へ手を伸ばし、シャツに袖を通す。

　そのとき、碧はほんの少し眉を寄せた。

「……？」

　袖が、いつもよりわずかに余っているような気がした。

　けれど、眠気のせいだろうと深く考えることもなく、そのまま着替えを続けた。

「おはよう、碧。早く食べちゃいなさい」

　リビングへ下りると、母はキッチンで洗い物をしていた。

　テーブルの上には、すでに碧の朝食が並べられている。

「遅刻するよ？　早く食べちゃいな」

「分かってるって……」

　まだ眠気の抜けきらない声で返しながら、碧は椅子を引いた。

　その向こうでは、雛がソファに座り、テレビを眺めながらコーヒーを飲んでいる。

　まるで自分の家みたいにくつろいでいる姿も、いつものことだった。

「碧、今日ほんと遅いよ」

「誰かさんが朝からうるさいから余計に眠い」

「起こしてあげた人に言う？」

　雛は呆れたように笑って、カップを口元へ運んだ。

　朝食を流し込むように済ませると、碧は雛と一緒に家を出た。

　いつもの道を並んで歩き、しばらくして交差点の前で足を止める。

　ここから先は別々だ。

「じゃあ雛。また明日」

「うん、また明日！」

　雛はそのまま歩き出しかけて、ふと思い出したように振り返った。

「ちゃんと勉強しなよー！」

「それ、雛が言う？」

「私はちゃんとしてるもん！」

「はいはい」

　碧が適当に手を振ると、雛はむっとした顔を見せながらも、そのまま反対方向へ歩いていった。

　背中まで伸びた艶のある黒髪が、朝の風を受けてさらりと揺れる。

　碧も踵を返し、自分の学校へ向かった。

　毎朝繰り返している、いつもの別れだった。

　雛と別れてからも、碧の頭には朝の会話が少しだけ残っていた。

　声が高い。

　筋肉が落ちたように見える。

　制服も、気のせいか少しだけ緩い。

「まぁ……気のせいでしょ」

　誰に聞かせるでもなくそう呟き、碧はそのまま学校の校門をくぐった。

　朝の校舎には、いつもと変わらない喧騒が広がっている。

　その中へ紛れ込むように、碧は昇降口へ向かった。

　教室へ向かう途中、すれ違うクラスメイトに軽く手を上げながら挨拶をする。

「おはよ、碧」

「今日眠そうじゃん」

「いつもでしょ」

　そんな何気ないやり取りを交わしながら、碧は廊下の端にある自動販売機へ向かった。

　財布から小銭を取り出し、いつも買っているお茶のボタンを押す。

　ガコン、と音を立ててペットボトルが落ちてくる。

「よいしょ……」

　腰を屈めて取り出し口へ手を伸ばし、ボトルを掴む。

　そのままキャップを開け、一口飲んだ。

　碧は教室に入ると、自分の席へ向かった。

　鞄を机の横に掛け、そのまま椅子に腰を下ろす。

「おはよ」

　碧は隣の席に座る裕司へ、いつものように声をかけた。

「……おはよ。今日も死にそうな顔してんな」

　裕司は一瞬だけ、何かに引っかかったような表情を見せた。

　けれど、それもほんの一瞬だった。

　すぐにいつもの調子へ戻り、何事もなかったように笑う。

「朝からそのテンション出せるの、すごいよな」

「碧が低すぎるだけだって」

「朝はこんなもんでしょ」

　裕司が一瞬見せた表情も、碧は特に気に留めなかった。

　朝から雛にも声がおかしいと言われていたが、寝起きならそんな日もある。

　碧はそれ以上、考えることもしなかった。

　そのまま一時間目の授業が始まり、碧はいつも通りノートを開いた。

　黒板の文字を写し、教師の話を聞き流す。

　気づけば、朝に感じていた違和感のことなど、すっかり頭から抜けていた。

　その後も特に変わったことはなく、碧はいつも通り授業を受けた。

　ただ、午後に入った頃から、妙に身体が重く感じるようになっていた。

　放課後。

　校門を出てしばらく歩いたところで、碧はふと足を緩める。

「……なんか熱っぽいなぁ」

　朝から少し変だった声のことを思い出す。

　やっぱり風邪だったのかもしれない。

　そう考えると、身体のだるさにも妙に納得がいった。

　家に着く頃には、いつもより足取りも重くなっていた。

「ただいま」

「おかえり」

　リビングにいた母へ声をかけ、そのまま鞄を下ろす。

「母さん。風邪ひいたかも。薬ある？」

「風邪？」

「なんか熱っぽい。今日、早めに寝るわ」

　そう言いながら、碧は額に手を当てた。

　自分でも分かるくらい、少し熱を持っていた。

「碧？　起きてる？　おかゆ作ったけど、食べる？」

　母がおかゆを乗せたお盆を持って、部屋へ入ってきた。

「ん……少しだけ」

　碧は布団の中から、重たい身体をゆっくり起こす。

　その顔を見た母が、すぐに眉を寄せた。

「あら……すごい熱」

　碧の額に手を当てる。

「ちょっと待ってなさい」

　一度部屋を出た母は、すぐに体温計を持って戻ってきた。

「ほら、熱測りなさい」

「そんなあるかな……」

　脇に体温計を挟み、しばらく待つ。

　やがて電子音が鳴った。

　碧が画面を見る。

「……三十九・一度」

「え？」

　母が体温計を受け取る。

　表示された数字を確認すると、さっきまでより明らかに表情が険しくなった。

「三十九・一度……高いじゃない」

「そりゃ、だるいわけだ……」

　碧は力なくそう呟き、そのまま枕へ身体を預けた。

「今日はもう寝るわ」

「……そうしなさい」

　母はもう一度、碧の額に手を当てた。

「まだ熱いね……」

「寝れば治るって」

「三十九度もあるんだから、そんな簡単に考えないの」

　少し強めに言いながら、母は布団を碧の肩まで掛け直す。

「今日はもうゆっくり休みなさい。明日の朝になっても熱が下がってなかったら、すぐ病院行きましょ」

「ん……分かった」

「お水はここに置いとくから。夜中でも苦しくなったら呼ぶのよ？」

「はいはい」

「ほんとにもう……」

　呆れたように言いながらも、母はしばらく碧の顔を見つめていた。

「……ちゃんと寝なさいよ」

　そう言い残し、母は静かに部屋を出ていった。

　碧は重たい瞼を閉じる。

　身体は火照っているのに、妙に寒い。

　布団を肩まで引き上げると、ほどなくして意識は眠りへ沈んでいった。

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