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９９．クリスマス

「メリークリスマス！」

クリスマスといったら、やっぱりこれだよね。

福原家では、クリスマスはホームパーティーと相場が決まっている。私が鶏料理を作って、お母さんがケーキを焼く。洸也がはしゃいで、お父さんがプレゼントを買ってくる。

昨日みたいに、コイビトとイチャつくのは、普段の日にやればいい。……そうだよ。普段の日だって、あんなことやこんなこと、イチャイチャしたらいいんだよ！

……それにしても、あの「震える山」。どうやったら、あんな……。

いや、前世だってあっちの方は未経験だったんだ。比べるのも昔の自分のしか⋯うーん、わからんよ。

軍曹も一度女の子になってみればいいんだよ。

あの巨大なMA（モビルアーマー）より、よっぽどビビるから……！

……って、そんなこと、今はどうでもいいよね！

ホームパーティーは、穏やかに進んでいった。

「これ、美味いな」

お父さんがチキンを頬張りながら言う。

「良かった。私が作ったんだよ」

「ねーちゃん、これは？」

ポテトを口いっぱいに詰め込む洸也。

「それは、冷凍のを揚げただけ……」

「でも美味い！」

チキンを食べ終わると、お父さんが、なんだか感極まっている。

「なんかさ、娘の作った食事でクリスマスができるなんて……お父さん、幸せだなぁ」

「はいはい。次は愛妻ケーキよ」

お母さん、あしらい方が手慣れすぎている。

「なぁ真理。来年もこうして家族でできるよな？」

お父さんがお母さんに絡み出した。ノンアルコールのシャンパンで雰囲気酔いしちゃった？

「知らないわよ。本人に直接聞けば！」

お父さんが、チラリとこっちを見る。

「聞けないよ〜。真理、聞いてくれ……いや、聞かなくていい……」

「だそうよ、瑛里」

「は？私？いったい私は何を問われているの……？」

「『昨日、瑛祐くんとどこまでいったのか』って、聞きたいんじゃない？」

「っ……！」

昨日、瑛祐くんにしてあげたことを思い出して、顔がボッと熱くなる。

うちは、母がニュータイプ（単に勘が鋭いだけだと思うが）のせいで隠し事ができないけれど、そこまで話さなくてもいいよね！

「どこまでって……ケーキ焼いて食べただけ！知らない！」

私はそのまま、自室へ逃げた。敵前逃亡は死刑……なんて言葉がよぎるけれど、あのままじゃ何を言われるかわからない。

「でも、クリスマスはずっとこの家でパーティーするから安心してね！」

とだけ、お父さんには叫んでおいた。

来年か再来年、ずっと瑛祐くんと付き合っていくなら、彼をこの家に呼べばいい。

……でも、彼女の実家で、お父さん付きのパーティーなんて、戦場でいえば最前線どころか、敵の本拠地に単機で突っ込むようなものだ。

「ええい、これまでに何機やられた！？ ……着くまでに何機残るんだ！」

瑛祐くん、こんな事を言いながら、ガリガリ残機削られて、辛いかもしれない。

……いかん。これはエイジの発想だ。今は私は瑛里なんだから、彼氏を家に呼んで何が悪いの！って気分なの！

ピーピーピー。

スマホの通知が鳴る。

『瑛里。今、家にいる？』

瑛祐くんからだ。一気に心が跳ねる。

『うん。ご飯食べ終わってゆっくりしてるところ』

『じゃあさ。ちょっと、外に出てみない？』

えっ。どういうこと……。来てるの？

⋯ヤツだ、ヤツが来たんだ！

って、めっちゃ嬉しいんだけど。

前までの私なら、躊躇してお母さんに背中を押してもらったりしたけれど。今はもう、迷わない。

私はサンダルを突っかけて、バッと玄関のドアを開けた。

冬の夜の冷たい空気。あの自販機の横に、自転車と――いた！

外に出る私を見て、瑛祐くんが少し照れくさそうに、俯きながら笑った。

「どしたの？」

嬉しくてしょうがないくせに、あえて「なんで来たの？」という風を装って聞いてみる。

「昨日さ……。凄いプレゼントもらったのに、俺、プレゼントあげてなかったから。持ってきたんだ」

……カッと顔に血が昇る。

ケーキを焼いただけ。物としては何もあげていないけれど。その、昨日、してあげたんだった……。

「私、何もプレゼント用意してないよ？ほら、ハジメテだってまだだし……」

「いや、まあ……俺にとっては、瑛里が彼女でいてくれているだけで、毎日がプレゼントなわけで……」

たまにコイツ、恥ずかしげもなく凄いことを言うよね。

はにかんだ笑顔で、物凄い破壊力だよ。

「で、これなんだけど。もうあんまり売ってないから、一日中探し回ったよ」

「開けていい？」

「もちろん」

渡された包みを開けると、中から「ツールセット」の箱が出てきた。

「これ……？」

「これさ。じいちゃんが開発したツールセット。力の弱い人でも使いやすいよう、工夫されてるんだ」

記憶が、鮮やかに蘇る。

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まだエイジだった頃。もう長くない、と悟っていた頃の話だ。

「エイジくん。きっと良くなる。大丈夫だ」

アキラさんが、病室に来てくれた。

「もう、手の力もあまりないから。プラモ作るのも難しいかな。教えてほしかったけど……」

「問題ない。俺が、女性や子供でも、力がなくても使いやすいツールを作る。だから、諦めるな」

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アキラさん……約束、守ってくれていたんだね。

「多分、瑛里にも使いやすいと思って……って、え、なんで泣いてるの！？」

「っ……」

だって、アキラさんが「俺」を思って作ってくれたモノを、その孫である瑛祐くんが「私」にくれたんだよ。

こんなに嬉しいことは、ないよ……！

「あ、ごめん！女の子へのプレゼントだもんな……これ違ってたよな。アクセサリーとかマフラーにすれば良かった、本当に……」

どうしてそうなる。あなたが付き合っているのは、普通の女の子だと思っているの？

「ち、違うから……。これ、嬉しくて。嬉し泣きってやつだよ」

その証拠に、つま先立ちでチュってしておいた。

「う……。喜んでくれて良かった。……あ、これ、アトリエで使うだろうから、持って帰っておくね？」

持って帰る？じゃあなんで来たんだ少年よ！

私はツールセットを抱きしめたまま答えた。

「いいの。もらっておく。次、アトリエに行くとき、自分で持っていくから……」

アキラさんの思い出と、瑛祐くんの想いが詰まったプレゼント。

しばらくは枕元に置いて、この余韻に浸らせてほしいからね。

ほんま、クリスマスってなんなんだろうね？

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