２ 現し世の由良
由良の両親は、古くさい考え方をするタイプだ。“夫は外で働き、妻が家を守る”そんな家庭を最良としていた。
習い事を始める時、進学する時、就職する時――
人生の節目を迎える度に、逐一「女の子なんだから――」と釘を刺されるのに窮屈さを感じ、由良は早く自立したいと考えるようになった。
「仕事に打ち込むよりも、早めに結婚して若い内に育児を終わらせた方がいいの。まさか、一生独身でいようなんて、思ってないわよね？ お母さんだって、孫を抱っこしてみたいわ。お向かいの佐藤さん家では――」
母は結婚至上主義者で、帰省する度にせっつかれている。この後に続く言葉は、佐藤さんの孫がどう成長したから始まり、それからは延々と、ご近所さんのプライベートな情報を聞かされるのだ。
（話題にされる方も、迷惑だよね……）
慶事の喜びを皆で分かち合うならまだしも、下世話な内容には付き合いきれない。
それに由良だって、口うるさく言われずとも、いつかは結婚したいと思っている。一人ぼっちの老後は不安だ。
ただ、今は日々に忙殺され、そんな気になれないだけ。
「もう充分、自由にできただろう？ 早く帰って来なさい」
寡黙な父は母ほどくどくはないが、娘を手元に置いておきたい圧が強い。
けして実家のある田舎町が嫌いではないし、今の暮らしをずっと続けたいくらい、気に入っているわけでもない。
けれど、だからと言って、田舎に帰ったとしても幸せだと感じられそうになかった。
（きっと、空虚なのはどこに行っても変わらないんだよね……。なにやってんだろ私……）
春彼岸に帰省した際の両親の渋い顔を思い出し、無性に悲しくなった。由良は膝の上に乗せた鞄をギュッと抱きしめ、疲れきった身体を座席に埋める。
知らないオジサンの温もりなど感じたくないのに、ドカリと座って、足を開いたまま眠りだした隣の乗客に、咳払い一つする気力も湧かない。
（今日も頑張ったし、少しだけ贅沢してもいいよね）
身も心も縮こまらせて、由良は最寄駅に着くまで瞳を閉じた。
駅前のスーパーで、高そうなネタが乗ったお寿司と、酎ハイ二缶を手に取り、無駄遣いをしないようレジに直行して精算を済ませた。
給料は変わらないのに、生活費だけは増えて行くからたまらない。けして見栄を張って散財するタイプではないけれど、美容にも服にも、ある程度は気を配っている。
ご飯に誘われたら、それなりにお付き合いもするけれど、ランチに千円も使いたくないのが本音だった。
世の中を上手く渡るためだと割りきってはいるが、漠然とした将来への不安もあるし、このままの生活を続けていていいのかという焦りもある。
「カンパイ」
それでも、今日一日をやりきった自分へのご褒美に、由良は一人だけで酒盛りを始めた。クタクタの身体では、あっという間に酔いが回る。
「もうすぐ、二十五歳になるんです。これからは役の幅を広げたくて――」
観るでもなく、ただ音が欲しくてつけていたテレビの中で、同じ生年月日の俳優が映画の告知をしていた。すごく眩しい。
「いーなー。私もどーんと、幅を広げたーい」
なんだかテンションがおかしい。空になった缶には、アルコール九パーセントと表示されている。間違えて、強い方を買ってしまったのだ。
「フフフ。そりゃあ、酔っぱらうわけだ！」
むやみやたらに歌いたいし踊り出したい。さすがにそれはマズイと自重し、今日は気分のいいまま眠ってしまおうと、ベッドに仰向けになる。
直ぐにウトウトしだした由良の顔に、茶色い塊がポスリと落ちて来た。モフッとして重たくはないけれど、引っ掛かってちょっと痛い箇所がある。
酔っぱらいは謎の物体にまったく警戒せず、鷲掴みにして目をこらした。
「ハムスター？ よりも大きいし、尻尾が長ーい。モッフモフー」
「キュムー！！」
ハムスターもどきは、遠慮なしに毛並みを乱され憤慨したのか、フサッとした尻尾を振って、抗議しているようだ。
「ごめん、ごめん。あなたかわいいねー。あったかーい。フフフフ」
優しく撫でると毛流れは整い、サラサラとして、とても良い手触りだった。
「やっぱ、オジサンの温もりとは癒され度が違うよねー。ペットがいてくれたら、ちょっとは生活変わるのかな？」
ボンヤリと考えたが、それ以上思考は進まなかった。目蓋が落ちる。
『もう～。酷いよ由良ったら。僕は綺麗好きなのに』
「ホントにごめんー」
愛くるしい茶色の塊は由良の手から解放され、気になるところがあったのか、毛繕いをし直しながら喋りだした。
『僕は檜皮。これから由良の側にいることになるから、よろしくね～』
「よろしくヒワダー」
『疲れてるところ悪いんだけど、まだ寝ないでね。僕の身体を貸すから、一緒に来て欲しいんだ』
頭から背中まで、手や歯を使ってグシグシと整え終えた檜皮が、返事をしなくなった由良を見る。
『由良？』
規則正しく寝息をたて、由良は夢の世界に誘われていた。
『――あらら。眠っちゃった……。取り敢えず、このまま連れて行くしかないか』
檜皮は三度、由良の胸の上でそのフサフサとした尾を振った。尾の動きに合わせ、どこかでシャンシャンシャンと鈴の音が鳴る。
『起きたら説明が大変だよね～。よし、あの方に丸投げしようっと』
スルスルと由良の魂は檜皮の中に溶け込み、その瞬間、茶色の塊は現し世から消えてしまった。
こうして隠の地に由良は運ばれてしまったのだが、呑気に眠り続けている彼女に、檜皮は困り果てていた。
（いい加減起きてくれないかな～。でも、無理に起こすのも可哀相だしな～）
由良の身体は準備されていたが、まだ自分の中に居てくれた方が良いだろう。
そうして立ち往生していたところを生成に見つかり、由良は夢の中で逃げ回ったのだ。
運良く飼い主が現れて助かったが、由良はまた眠ってしまった。
（ま、こいつが居るからもういいか～）
勘違いしたまま眠る由良の魂を、いそいそと人形の器に戻し、やっと檜皮は自分だけの身体に戻った。
生えたばかりの柔い草を適当に食みながら、すかした色男と三毛猫を観察する。
（愛想がないやつだね～。でも、まぁいっか～）
猫もその主もツンツンしていて、いけ好かない。ただ、無防備な女の子を外に放って立ち去ろうとはしなかったので、檜皮は心の中で合格点をつけていた。
